화장실 청소 로봇부터 우주 건축까지: IVS2026 LAUNCHPAD 결선 진출 5개 사가 말한 사업과 승부수

5개 사의 영역은 화장실 청소 로봇, 정보시스템 부서용 AI, 우주 건축 로봇, 제조업용 엣지 AI, '축제' 영역의 DX로, 서로 거의 겹치지 않는다. 아래에서는 등장 순서대로 각 사의 이야기를 정리한다.

인프로그는 인력 채용에 어려움을 겪는 대형 시설 운영자를 위해 화장실 청소 로봇을 개발하고 있다. 출발점은 자사의 청소 사업이었다. 채용이 어렵고 교육에도 손이 많이 가며, 들어와도 금방 그만두는 상황이 만성적으로 이어지고 있었다. 동종 업계도 같은 문제를 안고 있었기 때문에, 자신들이 원하는 것을 만들어 고객에게도 제공하는 방식을 택했다고 한다.

사람의 일자리를 빼앗는 것 아니냐는 질문을 자주 받지만, 대표에 따르면 현장은 이미 한계에 몰려 있어 "누구든 좋으니 도와줬으면 좋겠다"는 상황이다. 로봇이라도 함께 청소해 줬으면 하는 것이 현장의 실정이라고 설명했다.

로봇은 인간형이 아니라, 사람 팔 정도 길이에 자유도가 높은 암을 갖추고 있다. 변기에 실제로 접촉해 압력을 가하고, 오염 부위에 세제를 발라 반응시키는 등 사람에 가까운 청소 방식을 취한다. 이런 동작이 이제야 가능해졌다고 대표는 말한다. 최종적으로는 사람과 같은 범위를 같은 품질로 청소하는 것을 목표로 하지만, 현재는 대상 부위를 좁혀 품질을 확보하는 단계로, 변기 시트 뒷면, 변기 내부, 테두리 안쪽을 문지르는 로봇을 개발하고 있다. 상황을 스스로 판별하면서 청소하는 부분은 어려워서 특히 공을 들이고 있다고 한다. AI 분야 경력을 가진 대표는 변기처럼 복잡한 형상을 청소할 수 있게 되기 시작한 지금이 적기라고 보고 있다.

차별화 요소로는 청소 방식을 꼽았다. 해외에도 경쟁사는 있지만 주류는 고압 세척 방식이다. 대표에 따르면 일본은 비데 보급률이 90%를 넘고, 미국은 5% 이하에 그친다. 비데는 전자 제품이기 때문에 일본의 화장실을 고압 세척하면 고장이 난다. 그래서 물리적 접촉을 동반한 청소가 필요하며, 바로 여기에 독자성이 있다고 한다. 주요 고객은 청소 사업자로, B2B용으로 개발하고 있다.

청소 영역에 들어오게 된 경위에 대해 대표는 솔직하게 이야기했다. AI를 활용한 빅데이터 분석 서비스 등 여러 사업에 도전했지만 모두 잘되지 않아 회사의 현금 흐름을 다시 세워야 하는 상황에 몰렸다. 그때 청소 사업을 만났다. SaaS형 서비스를 만든 경험도 있지만, 고객 바로 앞에서 서비스를 제공하고 청소를 잘하면 기뻐해 주는 경험은 처음이었고, 그것이 신선하고 즐거워서 빠져들게 됐다고 한다. 지금도 연간 1,000개 이상의 변기를 닦고 있으며, 사내에서 가장 많이 닦고 있을 것이라고 말했다. 오사카대학교를 졸업하고 베이징대학교 교환학생도 경험한 이력에 대해 진행자가 운을 띄우자, 본인은 "정신을 차려 보니 변기를 닦고 있었다"며 웃으며 답했다.

본선에서는 매일 누구나 사용하는 화장실 청소와, 접촉을 동반한 로보틱스라는 미래 기술의 결합을 매력으로 전하고 싶다고 한다. 무대 위 연출은 '기대해 달라'고 했다.

주바는 기업의 정보시스템 부서(정보시스템팀)를 위한 AI 탑재 SaaS를 개발하고 있다. 대상은 정보시스템팀뿐만 아니라, 정보시스템팀에게 '고객'인 직원들에게까지 이른다.

대표 자신이 정보시스템팀 당사자였다. DeNA에서 정보시스템팀에 소속되어 있었고, 이후 마이크로소프트에서 전국의 정보시스템 담당자를 지원했다. 그 경험을 바탕으로 대표는 다루는 툴이 복잡해지고 수도 많아졌으며, 직원들의 문의도 방대해지고 있다고 지적한다. 게다가 직원들 스스로 AI를 쓰게 되면서 질문이 매우 고도화되어 정보시스템팀의 부담이 커지고 있다. 정보시스템팀이 멈추면 회사의 IT 전체가 멈추기 때문에 이 문제를 해결하고 싶었다고 한다.

구조적으로는 기업이 사용하는 클라우드 서비스와 API로 연결해 데이터를 가져오고, 그 데이터를 바탕으로 문의 대응과 관리 업무를 효율화한다. 경쟁이 많아 보이는 분야이지만, 대표는 두 가지 차이점을 들었다. 하나는 정보시스템팀이 '이런 게 있으면 좋겠다'고 생각하는 기능을 만드는 사람으로서 담아내고 있다는 점으로, 고객들로부터 "가려운 곳을 긁어 준다"는 말을 듣는다고 한다. 다른 하나는 최종 사용자인 직원에 대한 세심한 접근이다. 헬프데스크 AI는 문의한 직원이 어느 부서의 누구이고 왜 서두르는지 등의 배경을 이해한다. 그런 다음 그 사람의 PC, 계정, 상황에 맞춰 대응한다. 사람인 정보시스템 담당자가 커뮤니케이션을 통해 익혀 가는 것까지 AI로 다룰 수 있도록 개발하고 있다고 한다.

대표는 자신이 창업가가 되리라고는 상상하지 못했다. DeNA 재직 중에 회사의 벤처캐피털인 딜라이트 벤처스가 출범했고, 사내에서 아이디어를 청취하고 있었다. 정보시스템팀에 관한 질문을 받은 대표는 힘든 점을 줄줄이 늘어놓았다. 그러자 사업화에 도전해 보라는 권유를 받았다. 처음에는 자사만의 과제라고 생각했지만, 인터뷰를 거듭하면서 많은 기업이 곤란을 겪고 있다는 사실을 알게 됐다고 한다. 당시에는 SaaS 관리 솔루션도 거의 없었기 때문에 먼저 SaaS 관리부터 시작했고, 2년 전부터 AI 개발을 더했다.

안정적인 대기업을 떠난 이유에 대해서는, 정보시스템 담당자로서의 커리어가 기술의 벽을 하나씩 넘어서는 일의 연속이었다고 돌아본다. 그 과정에서 자신이 해결한 과제가 세상에 도움이 된다는 것을 처음 깨달았고, 자신이나 회사를 위해서가 아니라 세상을 위해 도전하자고 생각했다고 한다.

가와다 씨는 도입 실적에 놀라 출전을 권했다고 밝혔다. 대표는 Sansan, MIXI 등 IT 계열 대기업들이 이용하고 있다고 말했다. 본선을 앞두고 헤드라인 담당자와 함께 피칭을 계속 다듬고 있다. 대표는 복잡한 업무를 단순하게 전달하는 것이 어려웠다고 인정하면서도, 정보시스템팀이 얼마나 기업을 떠받치고 있는지, 정보시스템팀이 편해지면 IT가 기업에 확산된다는 점을 전하고 싶다고 말했다.

스페이스 쿼터스는 우주에서 건축을 수행하는 로봇 시스템을 개발하고 있다. 지금까지는 완성된 구조물을 로켓으로 쏘아 올리는 방법밖에 없었다. 이 회사는 로켓 선단의 운송 공간에 패널 자재를 세로로 여러 장 쌓아 발사하고, 자사 로봇이 자율적으로 조립하는 방식을 택한다. 이를 통해 로켓 크기에 제약받지 않는 대형 구조물을 만들 수 있다고 한다. 첫 대상으로 생각하고 있는 것은 통신위성의 리플렉터(대형 안테나 면)와 달 기지의 구조물이다. 우주 건축물이 패널 자재의 조합으로 만들어지는 경우가 많다는 점에 주목했다고 한다.

출연한 다카하시 씨는 공동 창업자로 사업 측면을 담당한다. 또 한 명의 대표는 IHI에서 플랜트를 만들고, 퍼스널 모빌리티 기업 WHILL에서 기계 설계를 해 온 인물이라고 한다.

우주 영역에 도전하는 이유에 대해 다카하시 씨는 SpaceX를 비롯해 미국에서 로켓 산업에 혁명이 일어나 우주에 가기 쉬운 시대가 왔다고 설명한다. 한편 운송 목적지의 구조물은 ISS 이후 큰 기술 혁신이 없었고, 만든 것을 쏘아 올리는 데 그치고 있다. 운송 목적지에서의 활동이 늘지 않으면 그것이 우주 산업 발전의 최대 병목이 될 것이라고 생각했다고 한다.

일본에서 도전하는 의미에 대해서도 이야기했다. 이 회사의 영역에서는 0.1밀리미터 단위의 정밀도로 조립해야 한다. 또한 공장 자동화처럼 여러 공정을 일관되게 구현해야 한다. 다카하시 씨는 여기서 일본이 축적해 온 제조업의 정밀함을 살릴 수 있다고 본다. 지상 건축이라면 조금 어긋나도 장인이 어떻게든 맞추지만, 우주에서는 로봇이 작업하기 때문에 더 정밀하게 맞춰야 한다고 한다.

산업 과제로는 대형 구조물을 만들 수 없다는 점을 꼽았다. 우주 이용이 확대되면서 기존 통신 리플렉터나 우주정거장의 대형화가 요구되고 있다. 게다가 우주 데이터센터 같은 새로운 구상도 나오고 있다. 그런데 우주에서의 건축 비용은 매우 높고, 만들 수 있는 크기도 작다. 투자에 걸맞은 수익을 내기 어렵고 투자 대비 효과가 맞지 않는 것이 우주의 현실이라고 다카하시 씨는 본다. 초기 비용을 낮추고 대형이면서 수익성 높은 구조물을 만들 수 있다면 ROI가 훨씬 맞추기 쉬워지고, 민간 우주 개발이 가속될 것이라고 생각하고 있다.

차별화 요소는 두 가지다. 하나는 우주에서 건축하는 로봇에 도전하는 회사가 세계적으로 봐도 거의 없어 사업 영역 자체가 독자적이라는 점이다. 다른 하나는 기술적인 면이다. 우주에서 유일하게 가동 중인 로봇 시스템은 매니퓰레이터형 로봇 암이지만, 발판이 없는 궤도상에서 서브밀리미터 정밀도를 내기는 어렵다. 이 회사는 이에 대해 완전히 독자적인 건축 로봇 시스템을 제공하고 있다고 한다.

미국·중국·러시아가 패권을 다투는 가운데 일본의 승부수에 대한 다카하시 씨의 견해는 이렇다. 기존 우주 제품은 로켓이든 위성이든 형태가 어느 정도 정해져 있어, 얼마나 싸고 빠르게 만드느냐는 생산 프로세스의 싸움이 되기 때문에 자본력이 결정적이다. 반면 이 회사의 영역은 발명에 가까워서, 누구도 본 적 없는 로봇을 처음부터 만들어야 한다. 돈을 들인다고 바로 만들어 낼 수 있는 것이 아니다. 게다가 우주 건축 시장 규모는 약 27조 엔이라는 추산이 있어 산업 전체로 보면 크다. 또한 우주 구조물은 산업 전체의 인프라가 되는 중요한 기능을 담당한다. 서방 국가들 사이에서는 일본이 제공한다고 해서 불안해하는 경우가 적다고 다카하시 씨는 생각하며, 일본에서 세계로 나아갈 가치가 있다고 말했다.

창업자 두 사람은 도호쿠대학교 출신으로, 도호쿠대학교발 벤처로서 지원을 받고 있다. 다만 연구실의 기술 시즈를 사업화한 것이 아니라, 우주에 대형 구조물을 세우는 데 무엇이 필요한지를 처음부터 고민해 사내에서 개발해 왔다고 한다. 가와다 씨에 따르면, 심사에서는 "우주에 가는 것만으로도 어렵고 비용이 드는데 왜 우주의 종합건설사인가"가 논의되었지만, 다카하시 씨의 'Why'에 대한 답이 명확했다. 본선에서는 우주 건축이 이미 가까이 와 있다는 것, 그 임팩트의 크기, 그리고 자신들의 세대에 인류사를 바꾸는 기술로 확실히 새겨 두고 싶다는 마음을 전하고 싶다고 다카하시 씨는 말했다.

ZetaX는 공장 기계가 언제 고장 날지를 예측하는 예지 보전 하드웨어를 개발하고 있다. 출연한 사람은 사토 씨와 야나기사와 씨로, 둘 다 19~20세의 도쿄대학교 2학년이다.

두 사람의 설명에 따르면, 공장 기계의 고장 예측은 지금도 장인이 소리를 듣거나 만져서 열기를 확인하는 속인적인 방법에 의존하고 있다. 고장 난 뒤에 수리를 맡기면 고쳐질 때까지 공장이 멈추고 비용도 든다. 고장 나기 전에 알아차리는 것이 중요하며, 그 부분을 AI로 대체하려 하고 있다. 진행자는 암이 되기 전에 치료하는 것의 공장 버전이라고 비유했다. 두 사람도 완전히 고장 나기 전에 부품 교환으로 끝나면 좋다고 호응했다.

제조업에 주목하게 된 계기는 AI를 활용한 기업용 시스템 개발 일로 공장을 방문한 것이었다. 젊기 때문에 더욱 현장에 가서 배우고 싶다는 자세를 중요하게 여겼다고 한다. 그곳에서 본 제조업 현장은 우선 Wi-Fi가 없어 AI를 쓸 수 있는 환경 자체가 없었다. 보안이 매우 엄격해 외부로 데이터를 내보낼 수 없다. 그래서 50년 전부터 아무것도 바뀌지 않은 상태였고, 보람 있는 환경이라고 느꼈다고 한다. 기업 규모에 따라 보안 의식은 다르지만, 대규모 공장일수록 엄격한 경향이 있다고도 말했다.

두 사람은 Wi-Fi가 없어도 작동하는 엣지 AI를 연구해 왔다. 엣지 AI는 스마트폰이나 PC 같은 단말기에 탑재되기 때문에 큰 모델을 넣을 수 없어, 지금까지는 그다지 성능이 나오지 않았다. 두 사람은 도쿄대학교 연구실에서 경량 AI를 연구하고 있으며, 이를 통해 엣지 AI로 할 수 있는 일을 늘릴 수 있다는 점이 자사의 우위이자 독자성이라고 설명했다. 현장 도입은 현재 공장에 직접 찾아가 인터뷰한 뒤 진행하고 있다. 앞으로는 영업 네트워크를 가진 기업과 제휴해 도입을 넓혀 갈 생각이다.

두 사람은 비즈니스 콘테스트에서 만났고, 큰 비즈니스를 어떻게 만들지 끊임없이 고민해 왔다. 둘 다 AI 연구를 하는 소프트웨어 엔지니어로서 도호쿠부터 규슈까지 각지 공장의 DX를 도왔다. 숙식을 하며 매달린 적도 있어 현장에 대한 이해도는 높은 편이라고 생각하고 있다. 그 과정에서 일본 산업은 제조업이 떠받치고 있다는 것을 강하게 느꼈다고 한다. 제조업의 DX를 추진하면 효율화할 수 있고, 쇠퇴가 지적되는 일본의 GDP에도 기여할 수 있지 않을까 생각해 이 영역을 선택했다.

본선을 앞두고, 사람으로서도 창업가로서도 젊고 경험이 부족한 것은 솔직한 사실이지만 의욕만큼은 누구에게도 지지 않는다며, 지금도 사무실에서 숙식하고 있다고 말했다. 목표로 하는 창업가를 묻자, 사토 씨는 일본 최고라고 생각하는 창업가의 이름을 들며 혼자서 일본을 좌우할 수 있는 존재가 되고 싶다고 말했다. 제조업을 오프라인에서 작동하는 AI로 바꾸는 것이 새로운 관점이라고도 말했다. 야나기사와 씨는 큰 꿈을 품고 도전하는 일론 머스크 같은 인물을 동경한다고 답했다.

가와다 씨에 따르면, ZetaX는 대회 사상 처음으로 2인 팀으로 출전했다고 한다. 심사에서는 핵심 기술을 높이 평가했으며, 본선에서는 이를 어떻게 비즈니스로 연결할지에 주목하고 있다고 말했다. 우승 상금의 용도를 묻자 두 사람은 AI를 쓰기 위한 API 비용에 충당하겠다고 답했다.

마지막으로 등장한 무라타 씨의 회사는 웨딩 업계와 함께 걸어왔다. '축제로 세상을 움직인다'는 비전을 내걸고, 결혼식을 만드는 사업자와 결혼식을 준비하는 커플 양쪽에 SaaS와 AI를 제공하고 있다. 코로나19가 끝나고 기업 모임, 오프라인 모임, 동창회 등이 늘어난 것에 맞춰 이런 모임을 촉진하는 AI 에이전트에도 도전하고 있다. LAUNCHPAD에서는 AI를 활용한 다음 도전을 발표한다고 하지만, 그 내용은 본선까지 '기대해 달라'고 했다.

창업은 2020년 6월이며, 도중에 스타트업으로 전환했다. 무라타 씨에 따르면 당시 웨딩 업계는 종이와 팩스가 중심이었다. 준비는 커플에게 번거로웠고, 회계는 불투명했으며, 현장은 "1년 버티면 잘한 것"이라는 말이 나올 정도로 격무였다. 그런 가운데 코로나19가 닥쳐 매출이 완전히 사라졌다. 이 회사는 먼저 청첩장의 IT화부터 시작했고, SaaS로 쌓은 노하우를 살려 고객 성공에도 힘을 쏟았다. 그 결과 지금은 모바일 청첩장이 당연한 것이 되었다고 무라타 씨는 말한다. 그다음 단계로는 인력난을 해소하기 위한 DX에 도전해 왔다. 그때그때의 과제를 'Why Now'의 타이밍에 풀어 왔다는 설명이다.

무라타 씨는 웨딩 업계를 이익률 5% 정도의 박리 비즈니스라고 하며, 사회로부터 결혼식에 의미가 있느냐는 질문을 받아 왔다고 말한다. 이에 대해 AI 시대이기 때문에 더욱 사람들이 직접 모이는 가치가 있다는 것을 업계 사업자들과 함께 제품을 통해 내세워 나가겠다고 한다.

'축제 업계'는 이 회사가 제창하는 시장 구분 방식이다. 웨딩 업계로 보면 약 2조 엔 규모이며, 인구 감소에 따라 축소되고 있다고 한다. 하지만 무라타 씨에 따르면 기업 친목회 등에서는 인재 육성·정착 예산이 연 32% 늘고 있고, 파티 예산도 증가하고 있다. 코로나19의 반동도 있어 동창회 같은 모임도 늘었다. 무라타 씨는 온라인이나 AI로 많은 것을 할 수 있는 가운데, 직접 만남으로써 경험이 달라지거나 커리어의 시야가 넓어진다고 생각한다. 사람이 모임으로써 긍정적이 될 수 있는 장을 이 회사는 '축제'라고 부른다.

투자 유치 과정에서는 고령자 대상 비즈니스가 더 돈이 된다거나, 장례는 하지 않느냐는 말을 듣기도 했다고 한다. 시야에 없는 것은 아니라면서도, 무라타 씨는 일본의 근본적인 문제를 인구 감소로 보고 있다. 그렇기 때문에 젊은 사람들의 동기 부여와 아이에 관한 행사, 사람과의 연결을 바꾸고 싶다. 지금 돈이 된다고 고령자에게 거는 것이 아니라, 젊은 세대에 걸어 사회를 바꾸고 싶다는 신념을 이야기했다.

개인적인 배경으로, 무라타 씨는 인재 업계와 HR 영역의 SaaS에 몸담아 왔다. 사람들이 동기를 가지고 일에 임하는 것에 관심이 있었다고 한다. 간사이 지역 대학에 다니던 시절에는 스타트업 인턴을 동경했지만 기회가 없었다. 대신 접객 아르바이트를 하며 엄격하게 서비스 정신을 배웠다. 판매한 물건을 받은 사람이 그 후의 시간을 보낸다고 생각하면, 접객원의 태도와 말씨가 그 시간을 만든다. 그것을 멋진 세계관이라고 느꼈다고 한다. 이후 IT 업계에 있었지만, 자신의 결혼식에서 하루의 예식을 위해 60명의 스태프가 인컴과 눈빛으로 연계하며 신랑 신부와 하객들의 인생을 떠받치는 모습을 보았다. 서비스 정신의 집대성이라고 느꼈고, 업계를 존경하게 되었다. 직후 코로나19로 업계의 매출이 사라졌고, 격무의 실태도 듣게 되어 자신의 경험을 살릴 수 있겠다고 생각한 것이 창업의 경위라고 한다.

본선을 앞두고는, 웨딩 업계 비즈니스라는 말에 지금까지 많은 투자자의 표정을 어둡게 만들어 왔다고 농담처럼 말하면서도, 앞으로의 도전은 분명 재미있다고 생각하게 될 것이라고 말했다. 가와다 씨도 투자자 관점에서는 언뜻 매력적으로 보이기 어려운 업계라고 인정했다. 그러면서 시장 규모를 명확하게 제시한 점과 그동안의 사업 축적을 높이 평가했다. 무라타 씨에 따르면 제휴 사업자는 110개 사, 이용하는 결혼식장은 400곳에 이른다. 가와다 씨는 이 자산과 일본의 서비스 정신을 살려 다른 영역으로도 서비스를 넓힐 가능성이 있는 기업이라며 기대를 나타냈다.

본선 피칭은 각 사 6분이며, 우승인 교토 국제상을 받을 수 있는 곳은 단 1개 사뿐이다. 가와다 씨에 따르면 헤드라인 투자팀 멤버들이 각 후보에 멘토로 붙어, 어떻게 하면 피칭이 잘 전달될지 수시로 상의하며 준비를 진행하고 있다.

가와다 씨는 올해가 IVS 20주년이며, LAUNCHPAD 지원이 해외를 포함해 500개 사를 넘어 역대 최다를 기록했다고 설명했다. 그중에서 선발된 15개 사는 어디가 우승해도 이상하지 않은 수준이라고 자신감을 보였다. 이날의 5개 사는 화장실 로봇, 정보시스템, 우주, 엣지 AI 등 다양했다. 본선에서는 여기에 더해 AI 보안이나 캡슐 토이 관련 사업 등도 발표될 예정이라고 한다. 15개 사 중 단 1개 사만이 선택되는 본선을 앞두고, 프로그램은 각 사의 피칭에 대한 기대를 이야기하며 마무리되었다.