창업 5년 만에 기업가치 1,000억 엔, 도쿄대 출신 AI 스타트업 '아카리(燈)'는 무엇을 하는가――공동창업자 이시카와 나루아키 씨에게 듣다

이시카와 씨는 2019년에 도쿄대학교에 입학했다. 얼마 지나지 않아 코로나 사태가 시작되면서 대학 수업이 거의 없는 상황이 됐다. 몰두할 무언가를 찾던 중, 1학년 같은 반 친구였던 현 대표 노로 씨에게서 스타트업의 세계를 알게 됐다고 한다.

입학 전의 이시카와 씨는 스타트업을 생각해 본 적이 없었고, 밴드 활동을 하고 있었다. 동료들과 무언가에 열중하는 것은 좋아했지만, 그 열정을 어디에 쏟을지 고민하던 시기에 이전부터 창업에 강한 관심을 갖고 있던 노로 씨에게 자극을 받았다. 이후 대학 수업이 없는 상황을 활용해 벤처 기업 4곳 정도에서 풀타임으로 일했고, 재학 중에 아카리를 공동 창업했다.

이시카와 씨는 아카리의 사업을, AI를 중심으로 한 최첨단 테크놀로지를 산업에 설치해 산업을 업데이트하는 회사라고 설명한다. 특정한 벤치마크 기업은 없지만, AI 기술을 활용한 컨설팅과 맞춤형 개발, SaaS를 전개하는 소프트웨어 기업과는 일부 사업이 비슷하다고 한다.

'DX 사업'이라는 말을 쓰지 않는 이유에 대해 이시카와 씨는 다음과 같이 말했다. 현재의 주력은 고객의 업무에 아카리의 AI를 접목해 DX, 그리고 최근에는 AI 트랜스포메이션(AX)을 추진하는 것이다. 다만 그것은 테크놀로지로 산업을 업데이트하는 수단 중 하나이며, 가장 알기 쉬운 형태에 불과하다. 고객이 제공하는 서비스나 솔루션에 아카리의 기술을 결합하고, 고객이 이를 전개함으로써 기술이 사회로 확산되는 형태도 있다. 형태가 여러 가지이기 때문에 일부러 '산업의 업데이트'라고 표현한다는 것이다.

아카리는 두 가지 사업을 갖고 있다. 하나는 DX 솔루션 사업으로, 기업마다 높은 커스터마이징 수준을 유지하며 고객의 업무에 맞춰 맞춤형으로 구축한다. 다른 하나는 AI SaaS 사업으로, 아카리가 사전에 제품을 만들어 각 고객에게 전개한다. 큰 커스터마이징은 하지 않고, 업계 전체의 업무를 표준화하는 도구로 제공한다.

주요 대상은 건설업과 제조업을 중심으로 한 '제조 산업'이다. 맞춤형 쪽의 알기 쉬운 사례로 이시카와 씨는 다이와하우스와의 협업을 들었다. 신입 영업 담당자의 수주율을 높이고 싶다는 과제가 있었는데, 주택 플랜이 2,000종류나 되다 보니 신입이 최적의 플랜을 고르기는 어려웠다. 이 협업에서는 신입도 최적의 플랜을 고르기 쉽게 하는 시스템을 만들었다고 한다. 더 깊이 들어간 사례로는 제조업 공장 라인의 배치를 최적화해 생산량과 생산 효율이 가장 높아지는 레이아웃을 도출하는 작업을 소개했다. 다양한 기술을 조합해 여러 과제에 대응하고 있다고 한다.

제품 쪽에서는 건설업 백오피스의 AI화에 더해, 건설업, 제조업, 물류업, 도·소매업의 4개 업종을 대상으로 한 업계 특화형 생성형 AI를 제공하고 있다. ChatGPT나 Gemini와 비슷한 UI/UX에, 해당 업계의 용어 등을 학습시킨 것이라고 한다.

진행자가 "AI가 필요하다는 건 알아도 누구에게 맡겨야 할지 모르는 경영자가 많은 상황에서 수요가 크지 않으냐"고 묻자, 이시카와 씨는 어느 회사에서든 AI와 DX가 경영의 중요한 주제가 되어 있으며, 아카리는 파트너로서 함께 뛰고 있다고 답했다.

이시카와 씨는 다른 AI 스타트업과의 가장 알기 쉬운 차이로, 제조 산업에 초점을 맞추고 있다는 점을 꼽았다. 다른 업계도 다루고 있지만, 어느 정도 초점을 좁히고 있다고 한다.

산업을 좁히는 이점으로 이시카와 씨는 세 가지를 제시했다. 첫째, 그 산업에 필요한 기술 개발이 사내에서 진전된다는 것. 둘째, 제조 기업이 보유한, 웹상에는 존재하지 않는 암묵지 데이터를 지금까지 많이 학습해 왔기 때문에 이를 학습한 독자적인 알고리즘이 사내에서 진화해 간다는 것. 셋째, 업계를 깊이 이해하고 있기에 한 걸음 더 들어간 제안과 업무 프로세스 개혁이 가능하다는 것이다.

사업 환경에 대해서는 순풍이라고 보고 있다. 기술의 진화로 할 수 있는 일이 크게 늘어난 데다, 고객 측의 AI에 대한 이해가 깊어졌기 때문이다. 예전에는 'AI란 무엇인가', '어디에 쓸 수 있는가'라는 단계였지만, 지금은 어디에 쓸 수 있을지에 대한 감각이 사회 전체적으로 높아지고 있다고 이시카와 씨는 말한다.

창업 초기에 대해 이시카와 씨는 창업 후 약 1년 9개월 동안 대표 노로 씨와 둘이서 사무실에서 숙식하며 살았다고 밝혔다. 드라마나 영화에 나오는 스타트업 창업기 같은 시기였다고 한다. 현재 직원 수는 430명 정도로, 다양한 조직이 됐다. 지금은 당시와 같은 방식으로 일하지 않으며, 일하기 좋은 회사가 되었다는 인식을 보였다.

진행자는 접수처에서 기다리는 동안 마주친 직원들이 모두 인사를 건넸다는 점을 언급하며, 세간에서 갖고 있는 AI 기업의 쿨한 이미지보다 뜨거운 열기를 느꼈다고 말했다. 이시카와 씨는 이를 행동 지침 '아카리도'의 하나인 '범사철저'와 연결했다. 당연한 일을 당연하게 해낸다는 사고방식으로, 인사를 하고 회의에 늦지 않는 것 등을 가리킨다. 이런 당연한 일부터 제대로 해내는 회사가 강하다고 생각한다고 한다.

아카리도는 최상위 개념으로 '뜻이 전부'를 두고, 그 아래에 다섯 가지 지침이 있다.

• 질실강건(質実剛健)
• 범사철저(凡事徹底)
• 폭속(爆速)
• 압도적 당사자 의식
• 일치단결

이시카와 씨의 설명에 따르면, 적극적으로 도전하는 것, 당연한 일을 제대로 하는 것, 꾸미지 않고 본질적인 일을 하는 것(질실강건), 동료와 일치단결하는 것 등을 포함하며, 강도 높은 프로페셔널 팀을 나타낸다고 한다.

아카리도는 2023년 초쯤, 당시 있던 정규직 직원 전원이 모여 정했다. 창업 후 약 2년이 지난 시점에서, 왜 여기까지 급성장할 수 있었는지를 언어화하고, 창업 초기의 기질을 앞으로 수십 년간 강한 문화로 남기자는 이야기가 나왔다. 지향하는 모습을 새로 내건 것이 아니라, 이미 소중히 여기던 것을 언어화한 것이라고 한다.

예로 이시카와 씨는 회의 시작 시각을 들었다. 정각에 시작하는 회의에 정각에 딱 맞춰 들어오는 것은 늦은 것이고, 59분대에 입장해 정각에는 시작할 수 있는 상태로 만든다는 습관이 당시부터 있었다. 그것이 어떤 의식인지 생각해 봤을 때, 당연한 일을 당연하게 하는 것은 의외로 어렵고 철저히 하기만 해도 충분한 경쟁력이 된다, 그러니 이것은 범사철저다, 하는 식으로 정리해 나갔다고 한다. 진행자가 "성장의 비결을 듣고 싶었는데 회의에 제대로 들어간다는 이야기가 나온다"며 웃자, 이시카와 씨는 비결 같은 것은 별로 쓰지 않았다고 응했다.

흑자 경영과의 관계를 묻자 이시카와 씨는 그런 자세가 이어져 있다고 생각한다고 답했다. 스스로 매출을 만들고, 그 매출로 투자하면서 사업을 확대한다는 원리원칙을 창업 초기부터 계속 이야기해 왔다고 한다. 다른 수단을 선택지로 활용할 수도 있지만, 기본은 거기서 시작한다는 생각이다.

외부로부터의 대형 조달은 2026년 1월 29일에 발표한 미쓰비시전기로부터의 약 50억 엔이 처음이라고 한다. 용도로는 피지컬 AI를 비롯한 새로운 기술 개발과 M&A를 통한 사업 확대에 적극적으로 투자하고 싶다고 말했다.

미쓰비시전기를 선택한 이유에 대해 이시카와 씨는 피지컬 AI 시대를 향한 기술 개발에서 손잡고 싶었다고 설명한다. 미쓰비시전기는 일본을 대표하는 제조업체로, 현장 데이터와 글로벌 판매망 같은 자산을 갖고 있다. 여기에 아카리의 기술을 결합해, 피지컬 AI를 중심으로 '메이드 인 재팬'의 유일무이한 AI를 만들고 싶다고 한다. 현장 데이터와 기술·알고리즘을 결합하지 않으면 실현할 수 없기 때문에 손을 잡았다는 설명이다.

계기는 미쓰비시전기 사장과 대표 노로 씨가 어떤 자리에서 접점을 갖고 의기투합한 것이라고 한다. 미쓰비시전기 사장도 얼마 전 그렇게 말했다고 이시카와 씨는 덧붙였다. 자금 조달이 먼저 있었던 것이 아니라, 사업 측면·기술 개발 측면에서의 시너지가 먼저 있었다는 것이다.

5년 만에 유니콘에 이르기까지의 여정에 대해 이시카와 씨는, 붕괴 위기를 극복했다는 식의 큰 스토리는 사실 별로 없다고 말한다. 해야 할 일, 하고 싶은 일을 하나씩, 많은 동료들의 합류를 받아 가며 쌓아 온 결과, 정신을 차려 보니 여기까지 성장해 있었다고 한다.

기업가치 1,000억 엔을 목표로 한 적은 없지만, 아카리는 '일본 최고, 세계 최고의 회사가 된다'를 내걸고 있으며, 1,000억 엔은 그 과정의 이정표 중 하나였다고 한다. 창업 직후 1~2개월, 처음 10명 정도를 모을 때는 "5년 안에 1,000억 엔짜리 회사를 만들 테니 같이 하지 않겠느냐"고 캐치프레이즈처럼 이야기했다. 그 이후로는 입에 올리지 않았다. 당시에는 "무슨 소리를 하는 거냐"는 반응도 있었지만, 믿어 준 동료들도 있었다. 그것을 실현하려고 해 온 것은 아니지만, 결과적으로 실현할 수 있어서 기쁘다고 이시카와 씨는 말한다. 진행자가 "머릿속 어딘가에는 있었던 것 아니냐"고 묻자, 어렴풋이 떠올리던 것이 따라잡은 것일지도 모른다고 답했다.

다만 이것은 목적이 아니며, 최상위 기업 중에는 시가총액 수백조 엔 규모의 회사도 있기 때문에 아직 갈 길이 있다고 한다. 다음 이정표로는 1조 엔을 꼽으며, 하루빨리 도달하고 싶다고 말했다. 글로벌 수준이라면 충분히 가능한 숫자라고 생각하며, 일본 스타트업이 글로벌 수준이 되어 가는 흐름을 아카리가 선도하고 싶다고 밝혔다.

사명이나 메시지에 '일본'이라는 키워드가 드러나는 데 대해 이시카와 씨는 먼저, 일본에서 나고 자란 사람으로서 일본에 공헌하고 싶다는 마음이 있다고 말했다. 또한 2026년에는 WBC와 축구 월드컵이 있어 일본 대표팀 응원으로 나라 전체에 단결감이 생긴다는 예를 들며, 그것을 스타트업과 벤처에서도 하고 싶다고 말했다. 일본에서 태어난 스타트업이 먼저 일본에서 성과를 내고 세계로 나아가는 단계도 중요하다고 생각한다.

세계로 진출하는 전략으로 이시카와 씨가 꼽은 것은 일본 제조 산업과의 협업이다. 일본의 제조 기술은 지금도 세계에 자랑할 만하다는 인식을 바탕으로, 우수한 기업과 손잡고 일본의 공장과 건설 현장 데이터를 학습한 '메이드 인 재팬 제조 AI'가 탄생한다면 세계에서도 활약하는 기술이 될 것이라고 생각한다. 당분간 파트너는 일본 기업이 중심이 되겠지만, 그것이 점차 전 세계로 넓어지고 일본을 대표하는 기업이 되어 가는 모습을 그리고 있다고 한다.

마지막으로 개인의 목표를 묻자 이시카와 씨는 회사의 사명과 연결되어 있다고 전제한 뒤, 먼저 일본의 산업을 업데이트하고 싶다고 말했다. 헤이세이 원년(1989년)에는 세계 시가총액 순위 상위 20개사 중 14개사가 일본 기업이던 시대가 있었고, 인터넷 시대에 한 차례 전환되어 버렸다고 이시카와 씨는 보고 있다. 자신들의 세대가 AI라는 새로운 시대의 테크놀로지로 일본의 산업을 다시 한번 업데이트해, 일본을 경제 대국으로 재건하고 싶다고 한다.

그리고 그 모습을 통해 일본 사람들에게 용기와 희망을 주고 싶다고 말했다. "아카리도 열심히 하고 있으니 나도 열심히 하고 싶다"고 생각해 주는 사람이 한 명이라도 늘어난다면, 그것이 자신들의 보람이자 기쁨이라고 이야기하며 마무리했다.