O que faz a Akari, startup de IA nascida na Universidade de Tóquio que atingiu uma avaliação de 100 bilhões de ienes em cinco anos — entrevista com Nariaki Ishikawa, cofundação da empresa

Ishikawa ingressou na Universidade de Tóquio em 2019. Pouco depois, começou a pandemia de COVID-19, e as aulas praticamente deixaram de acontecer. Enquanto procurava algo a que pudesse se dedicar, Ishikawa conheceu o mundo das startups por meio de Noro, colega de turma do primeiro ano e hoje CEO da empresa.

Antes de entrar na universidade, Ishikawa nunca tinha pensado em startups e tocava em uma banda. Gostava de se envolver intensamente em algo com colegas, mas estava refletindo sobre onde canalizar essa paixão quando se sentiu estimulado por Noro, que já tinha grande interesse em empreender. A partir daí, aproveitando a ausência de aulas, Ishikawa trabalhou em dedicação integral em cerca de quatro startups e, ainda durante a graduação, cofundou a Akari.

Ishikawa descreve a Akari como uma empresa que instala na indústria tecnologias de ponta, com a IA no centro, para atualizá-la. Não há uma empresa específica que sirva de referência, mas parte do negócio se assemelha ao de empresas de software que oferecem consultoria baseada em IA, desenvolvimento sob medida e SaaS.

Sobre o motivo de não usar a expressão "negócio de DX", Ishikawa explicou o seguinte. Atualmente, o carro-chefe é incorporar a IA da Akari às operações dos clientes e impulsionar a DX e, mais recentemente, a transformação por IA (AX). Mas isso é apenas um dos meios de atualizar a indústria por meio da tecnologia, e simplesmente a forma mais fácil de entender. Há também casos em que a tecnologia da Akari é combinada aos serviços e soluções que os próprios clientes oferecem, e a tecnologia se dissemina pela sociedade à medida que os clientes os levam ao mercado. Como há várias formas possíveis, a empresa opta deliberadamente pela expressão "atualização da indústria".

A Akari tem dois negócios. Um é o de soluções de DX, que mantém um alto grau de personalização para cada empresa e é incorporado sob medida às operações do cliente. O outro é o de AI SaaS, em que a Akari desenvolve produtos previamente e os oferece a diversos clientes. Sem grandes personalizações, eles são fornecidos como ferramentas para padronizar operações em todo o setor.

O foco principal é a "indústria de manufatura" no sentido amplo, centrada na construção civil e na indústria de transformação. Como exemplo fácil de entender do lado sob medida, Ishikawa citou o trabalho com a Daiwa House. O desafio era aumentar a taxa de fechamento de vendas de profissionais recém-contratados, mas, como existem 2.000 tipos de projetos residenciais, era difícil para quem estava começando escolher o projeto ideal. Nesse trabalho, criou-se um sistema que facilita a escolha do projeto ideal mesmo para iniciantes. Como exemplo mais aprofundado, apresentou um projeto que otimiza a disposição das linhas de produção de fábricas, buscando o layout que maximize o volume e a eficiência da produção. A empresa combina diversas tecnologias para responder a desafios variados.

Do lado dos produtos, além da automação por IA do back-office da construção civil, a Akari oferece IA generativa especializada para quatro setores: construção civil, indústria de transformação, logística e comércio atacadista e varejista. Segundo Ishikawa, trata-se de uma ferramenta com UI/UX semelhante à do ChatGPT ou do Gemini, treinada com a terminologia e outros elementos de cada setor.

Quando Iijima perguntou se a demanda não seria grande, já que muitos dirigentes sabem que precisam de IA, mas não sabem a quem recorrer, Ishikawa respondeu que IA e DX se tornaram temas centrais de gestão em todas as empresas e que a Akari as acompanha como parceira.

Ishikawa apontou como diferença mais evidente em relação a outras startups de IA o foco na indústria de manufatura. A empresa também atua em outros setores, mas concentra seus esforços até certo ponto.

Ishikawa apresentou três vantagens de restringir os setores de atuação. A primeira é que o desenvolvimento das tecnologias necessárias para esse setor avança internamente. A segunda é que, por já ter treinado com grande volume de dados de conhecimento tácito das empresas de manufatura, que não existem na internet, os algoritmos próprios treinados com esses dados evoluem dentro da empresa. A terceira é que, justamente por compreender o setor a fundo, é possível fazer propostas mais ousadas e reformar processos de negócio.

Quanto ao ambiente de negócios, Ishikawa vê ventos favoráveis. Além de a evolução tecnológica ter ampliado muito o que é possível fazer, a compreensão dos clientes sobre IA se aprofundou. Antes, a discussão girava em torno de "o que é IA" e "para que serve"; hoje, segundo Ishikawa, a percepção intuitiva do que se pode fazer com ela aumentou em toda a sociedade.

Sobre os primeiros tempos da empresa, Ishikawa revelou que, durante cerca de um ano e nove meses após a fundação, morou no escritório junto com Noro, o CEO, passando as noites lá. Foi um período parecido com a fase inicial das startups retratadas em séries e filmes. Hoje a empresa tem cerca de 430 funcionários e se tornou uma organização diversa. Ishikawa afirmou que já não se trabalha como naquela época e que a empresa se tornou um bom lugar para trabalhar.

Iijima comentou que, enquanto aguardava na recepção, todos os funcionários que passavam cumprimentavam, e disse ter sentido mais energia do que a imagem fria que o público costuma ter de empresas de IA. Ishikawa relacionou isso ao "rigor nas coisas simples" (bonji tettei), um dos princípios de conduta do "Akari-dō". Trata-se da ideia de fazer o óbvio como deve ser feito, como cumprimentar as pessoas e não se atrasar para reuniões. Segundo Ishikawa, empresas que fazem bem essas coisas básicas antes de tudo são fortes.

O Akari-dō tem como conceito supremo "a determinação é tudo" e, abaixo dele, cinco princípios:

• Sobriedade e solidez
• Rigor nas coisas simples
• Velocidade explosiva
• Senso de responsabilidade absoluto
• União de esforços

De acordo com a explicação de Ishikawa, os princípios incluem encarar desafios com atitude positiva, fazer bem o básico, fazer o essencial sem ostentação (sobriedade e solidez) e unir-se aos colegas, e representam uma equipe profissional de alta intensidade.

O Akari-dō foi definido no início de 2023, em uma reunião com todos os funcionários efetivos da época. Cerca de dois anos após a fundação, surgiu a ideia de colocar em palavras por que a empresa tinha conseguido crescer tão rapidamente e de preservar o espírito dos primeiros tempos como uma cultura forte pelas próximas décadas. Não se tratava de estabelecer um novo ideal, mas de verbalizar o que já era valorizado.

Como exemplo, Ishikawa citou o horário de início das reuniões. Desde aquela época havia o hábito de que entrar exatamente no minuto zero em uma reunião marcada para o minuto zero já era tarde; o certo era entrar no minuto 59 da hora anterior, para que fosse possível começar no minuto zero. Ao refletir sobre que tipo de atitude era essa, concluiu-se que fazer o óbvio como deve ser feito é surpreendentemente difícil e que basta ser rigoroso nisso para obter uma vantagem competitiva considerável; daí a formulação "rigor nas coisas simples". Quando Iijima riu e disse que queria ouvir sobre os truques do crescimento, mas a conversa acabou em entrar nas reuniões no horário, Ishikawa respondeu que a empresa não tem usado muitos truques.

Questionado sobre a relação disso com a lucratividade, Ishikawa respondeu que acredita que essa postura contribui para ela. Desde a fundação, a empresa sempre defendeu o princípio de gerar a própria receita e expandir o negócio investindo essa receita. Outros meios podem ser usados como opção, mas a ideia é partir desse princípio.

A primeira grande captação externa foi a de cerca de 5 bilhões de ienes junto à Mitsubishi Electric, anunciada em 29 de janeiro de 2026. Quanto ao destino dos recursos, Ishikawa disse que pretende investir ativamente no desenvolvimento de novas tecnologias, a começar pela IA física, e na expansão dos negócios por meio de fusões e aquisições.

Sobre o motivo da escolha da Mitsubishi Electric, Ishikawa explicou que a empresa queria uma parceria para o desenvolvimento de tecnologias voltadas à era da IA física. A Mitsubishi Electric é uma das empresas de manufatura mais representativas do Japão e dispõe de ativos como dados do chão de fábrica e uma rede global de vendas. A ideia é combinar a tecnologia da Akari com esses ativos para criar uma IA "Made in Japan" única, com foco na IA física. Segundo a explicação, como isso só pode ser realizado combinando dados de campo com tecnologia e algoritmos, as duas empresas uniram forças.

O ponto de partida foi um encontro entre quem preside a Mitsubishi Electric e Noro, o CEO da Akari, em um evento, em que ambos se entenderam muito bem. Ishikawa acrescentou que a presidência da Mitsubishi Electric também relatou isso recentemente. A captação de recursos não veio primeiro; primeiro vieram as sinergias nos negócios e no desenvolvimento tecnológico.

Sobre o caminho até se tornar um unicórnio em cinco anos, Ishikawa diz que, na verdade, não há grandes histórias como a de ter superado uma crise que quase levou ao colapso. A empresa foi acumulando, um a um, o que precisava e queria fazer, reunindo muitos colegas pelo caminho, e quando percebeu já tinha crescido até aqui.

A empresa nunca teve como meta uma avaliação de 100 bilhões de ienes, mas a Akari se propõe a "ser a número um do Japão e do mundo", e os 100 bilhões de ienes eram apenas um dos marcos intermediários. Nos primeiros um ou dois meses após a fundação, ao reunir as primeiras cerca de dez pessoas, usava-se como uma espécie de slogan a frase "vamos criar uma empresa de 100 bilhões de ienes em cinco anos; não quer fazer isso com a gente?". Depois disso, a frase não foi mais dita. Na época, houve quem reagisse com "do que você está falando?", mas também houve colegas que acreditaram. Ishikawa diz que não buscaram concretizar isso, mas que fica feliz por terem conseguido, no fim das contas. Quando Iijima sugeriu que a ideia talvez estivesse em algum canto da mente, Ishikawa respondeu que talvez aquilo que vagamente pairava no ar tenha acabado se concretizando.

No entanto, isso não é o objetivo, e ainda há muito caminho pela frente, já que entre as maiores empresas há algumas com valor de mercado na casa das centenas de trilhões de ienes. Como próximo marco, Ishikawa citou 1 trilhão de ienes e disse querer alcançá-lo o quanto antes. Considera que é um número perfeitamente possível em padrões globais e afirmou que a Akari quer liderar o movimento de startups japonesas rumo ao padrão global.

Sobre a palavra-chave "Japão" aparecer no nome e na comunicação da empresa, Ishikawa disse, antes de tudo, que, por ter nascido e crescido no Japão, deseja contribuir com o país. Em seguida, deu como exemplo que em 2026 há o WBC e a Copa do Mundo de futebol, e que a torcida pela seleção japonesa gera um sentimento de união em todo o país; disse que quer fazer o mesmo no universo das startups e empresas emergentes. Também considera importante o processo de uma startup nascida no Japão obter resultados primeiro no Japão e depois partir para o mundo.

Como estratégia para conquistar o mercado global, Ishikawa citou a colaboração com a indústria de manufatura japonesa. Partindo da visão de que a tecnologia de manufatura japonesa ainda é motivo de orgulho no mundo, acredita que, ao se unir a empresas de excelência, uma "IA para manufatura Made in Japan", treinada com dados de fábricas e canteiros de obras japoneses, poderá se tornar uma tecnologia de destaque também no exterior. Por ora, os parceiros serão principalmente empresas japonesas, e a visão é que isso se expanda gradualmente para o mundo todo e a Akari se torne uma das empresas mais representativas do Japão.

Por fim, perguntado sobre suas metas pessoais, Ishikawa ressaltou que elas estão ligadas à missão da empresa e disse que, antes de tudo, quer atualizar a indústria japonesa. No primeiro ano da era Heisei, houve uma época em que 14 das 20 maiores empresas do mundo em valor de mercado eram japonesas, e Ishikawa entende que esse cenário virou com a era da internet. Quer que sua geração atualize novamente a indústria japonesa com a IA, a tecnologia de uma nova era, e faça o Japão renascer como potência econômica.

Disse ainda que deseja, por meio disso, dar coragem e esperança às pessoas no Japão. Ishikawa concluiu afirmando que, se aumentar nem que seja em uma o número de pessoas que pensem "a Akari está se esforçando, então eu também quero me esforçar", isso será a recompensa do trabalho da equipe e motivo de alegria.