Apa yang Dilakukan "Akari", Startup AI Jebolan Universitas Tokyo yang Bervaluasi 100 Miliar Yen dalam 5 Tahun Sejak Berdiri: Wawancara dengan Salah Satu Pendiri, Nariaki Ishikawa

Ishikawa masuk Universitas Tokyo pada 2019. Tak lama kemudian pandemi COVID-19 dimulai, dan perkuliahan hampir tidak berjalan. Saat ia sedang mencari sesuatu untuk ditekuni, Noro, teman sekelasnya di tahun pertama yang kini menjabat sebagai CEO, memperkenalkannya pada dunia startup.

Sebelum masuk kuliah, Ishikawa tidak pernah memikirkan startup dan aktif bermain band. Ia senang larut dalam sesuatu bersama teman-teman, dan di masa ketika ia sedang memikirkan ke mana gairah itu akan dicurahkan, ia terpacu oleh Noro yang sejak lama sangat tertarik untuk berwirausaha. Setelah itu, memanfaatkan kondisi tanpa perkuliahan, ia bekerja penuh waktu di sekitar empat perusahaan rintisan, lalu ikut mendirikan Akari saat masih berstatus mahasiswa.

Ishikawa menjelaskan bahwa Akari adalah perusahaan yang memasang teknologi mutakhir, terutama AI, ke dalam industri untuk memperbarui industri tersebut. Tidak ada perusahaan tertentu yang dijadikan tolok ukur, tetapi sebagian bisnisnya mirip dengan perusahaan perangkat lunak yang menawarkan konsultasi, pengembangan sesuai pesanan, dan SaaS berbasis teknologi AI.

Mengenai alasan tidak menggunakan istilah "bisnis DX", Ishikawa menyampaikan hal berikut. Bisnis utama saat ini adalah menanamkan AI Akari ke dalam operasional pelanggan untuk mendorong DX, dan belakangan juga transformasi AI (AX). Namun, itu hanyalah salah satu cara memperbarui industri dengan teknologi, dan sekadar bentuk yang paling mudah dipahami. Ada pula bentuk di mana teknologi Akari digabungkan dengan layanan atau solusi yang disediakan pelanggan, lalu pelanggan menyebarkannya sehingga teknologi tersebut meluas ke masyarakat. Karena ada banyak bentuk, perusahaan sengaja menggunakan ungkapan "memperbarui industri".

Akari memiliki dua lini bisnis. Yang pertama adalah bisnis solusi DX, yang menjaga tingkat kustomisasi tinggi untuk setiap perusahaan dan menanamkannya sesuai pesanan mengikuti operasional pelanggan. Yang kedua adalah bisnis AI SaaS, di mana Akari membuat produk terlebih dahulu lalu menyebarkannya ke tiap pelanggan. Produk ini tidak dikustomisasi secara besar-besaran dan disediakan sebagai alat untuk menstandardisasi operasional di seluruh industri.

Sasaran utamanya adalah "industri manufaktur dan konstruksi" (monozukuri), dengan konstruksi dan manufaktur sebagai intinya. Sebagai contoh yang mudah dipahami dari sisi pesanan khusus, Ishikawa menyebut kerja sama dengan Daiwa House. Ada tantangan untuk meningkatkan tingkat keberhasilan penjualan staf pemasaran baru, tetapi karena terdapat sebanyak 2.000 jenis rancangan rumah, sulit bagi staf baru untuk memilih rancangan yang paling tepat. Dalam kerja sama ini, dibuatlah sistem yang memudahkan staf baru sekalipun untuk memilih rancangan terbaik. Sebagai contoh yang lebih mendalam, ia memperkenalkan upaya mengoptimalkan tata letak lini pabrik di sektor manufaktur untuk menemukan susunan yang menghasilkan volume dan efisiensi produksi tertinggi. Menurutnya, berbagai teknologi digabungkan untuk menangani beragam tantangan.

Di sisi produk, selain AI untuk pekerjaan back office di sektor konstruksi, Akari menyediakan AI generatif khusus industri untuk empat sektor: konstruksi, manufaktur, logistik, serta perdagangan besar dan eceran. Menurutnya, UI/UX-nya mirip dengan ChatGPT atau Gemini, dan AI tersebut telah dilatih untuk memahami istilah-istilah khas industri terkait.

Ketika pewawancara bertanya, "Bukankah kebutuhannya besar, mengingat banyak pemimpin perusahaan yang tahu AI itu perlu tetapi tidak tahu harus meminta bantuan kepada siapa?", Ishikawa menjawab bahwa AI dan DX telah menjadi tema penting dalam manajemen di perusahaan mana pun, dan Akari mendampingi mereka sebagai mitra.

Ishikawa menyebut perbedaan yang paling jelas dengan startup AI lain adalah fokus pada industri manufaktur dan konstruksi. Perusahaan juga menangani industri lain, tetapi sampai batas tertentu fokusnya dipersempit.

Ishikawa menguraikan tiga keuntungan dari mempersempit industri. Pertama, pengembangan teknologi yang dibutuhkan industri tersebut berjalan di internal perusahaan. Kedua, karena selama ini perusahaan telah banyak mempelajari data pengetahuan tacit milik perusahaan manufaktur dan konstruksi yang tidak tersedia di web, algoritma unik yang dilatih dengan data tersebut terus berkembang di internal perusahaan. Ketiga, justru karena memahami industri secara mendalam, perusahaan dapat memberikan usulan yang lebih tajam dan melakukan reformasi proses bisnis.

Mengenai lingkungan bisnis, ia melihatnya sebagai angin yang mendukung. Selain karena perkembangan teknologi telah sangat memperluas apa yang bisa dilakukan, pemahaman pelanggan terhadap AI juga semakin dalam. Dulu masih pada tahap "apa itu AI" dan "untuk apa AI bisa dipakai", tetapi kini kepekaan tentang kegunaan AI telah meningkat di seluruh masyarakat, kata Ishikawa.

Tentang masa awal pendirian, Ishikawa mengungkapkan bahwa selama sekitar 1 tahun 9 bulan sejak berdiri, ia dan CEO Noro menginap dan tinggal berdua di kantor. Menurutnya, masa itu seperti fase awal startup yang muncul di drama atau film. Kini jumlah karyawan sekitar 430 orang, dan organisasinya telah menjadi beragam. Ia menyatakan bahwa sekarang cara kerjanya tidak lagi seperti dulu, dan perusahaan telah menjadi tempat yang nyaman untuk bekerja.

Pewawancara menyinggung bahwa saat menunggu di resepsionis, semua karyawan yang berpapasan menyapanya, dan ia merasakan semangat yang lebih besar daripada citra perusahaan AI yang dingin di mata publik. Ishikawa mengaitkan hal ini dengan "bonji tettei" (menjalankan hal-hal biasa secara tuntas), salah satu pedoman perilaku dalam "Akari-dō". Ini adalah gagasan untuk melakukan hal-hal yang semestinya dengan semestinya, seperti menyapa atau tidak terlambat rapat. Ia meyakini bahwa perusahaan yang terlebih dahulu menjalankan hal-hal mendasar seperti itu dengan baik adalah perusahaan yang kuat.

Akari-dō menempatkan "tekad adalah segalanya" sebagai konsep tertinggi, dengan lima pedoman di bawahnya.

• Sederhana dan tangguh
• Menjalankan hal-hal biasa secara tuntas
• Kecepatan luar biasa
• Rasa kepemilikan yang luar biasa
• Bersatu padu

Menurut penjelasan Ishikawa, pedoman ini mencakup sikap menantang diri secara positif, melakukan hal-hal mendasar dengan baik, mengerjakan hal yang esensial tanpa berpura-pura (sederhana dan tangguh), serta bersatu padu dengan rekan kerja, dan menggambarkan tim profesional dengan intensitas tinggi.

Akari-dō ditetapkan sekitar awal 2023 dengan mengumpulkan seluruh karyawan tetap yang ada saat itu. Sekitar dua tahun setelah berdiri, muncul pembicaraan untuk merumuskan dengan kata-kata mengapa perusahaan bisa tumbuh begitu pesat, dan mempertahankan karakter masa awal pendirian sebagai budaya yang kuat selama puluhan tahun ke depan. Menurutnya, ini bukan menetapkan sosok ideal yang baru, melainkan merumuskan hal-hal yang memang sudah dijunjung.

Sebagai contoh, Ishikawa menyebut waktu dimulainya rapat. Sejak dulu sudah ada kebiasaan bahwa masuk tepat pada menit ke-0 untuk rapat yang dimulai pada menit ke-0 itu terlambat; peserta masuk pada menit ke-59 agar rapat siap dimulai pada menit ke-0. Ketika memikirkan kesadaran macam apa itu, mereka merumuskannya sebagai berikut: melakukan hal yang semestinya dengan semestinya ternyata cukup sulit, dan cukup dengan menjalankannya secara tuntas sudah menjadi daya saing yang memadai, maka inilah bonji tettei. Ketika pewawancara tertawa dan berkata, "Saya ingin mendengar trik rahasia pertumbuhan, tapi ternyata obrolannya soal masuk rapat dengan benar," Ishikawa menanggapi bahwa mereka memang tidak banyak menggunakan hal semacam trik rahasia.

Ketika ditanya kaitannya dengan kinerja yang selalu mencetak laba, Ishikawa menjawab bahwa menurutnya sikap tersebut memang berhubungan. Sejak awal berdiri, mereka terus memegang prinsip dasar untuk menciptakan pendapatan sendiri dan mengembangkan bisnis sambil berinvestasi dengan pendapatan tersebut. Cara lain bisa saja digunakan sebagai pilihan, tetapi dasarnya dimulai dari situ.

Penggalangan dana besar dari pihak luar yang pertama adalah sekitar 5 miliar yen dari Mitsubishi Electric yang diumumkan pada 29 Januari 2026. Mengenai penggunaannya, ia menyatakan ingin berinvestasi secara agresif dalam pengembangan teknologi baru, termasuk physical AI, serta perluasan bisnis melalui M&A.

Mengenai alasan memilih Mitsubishi Electric, Ishikawa menjelaskan bahwa perusahaan ingin bekerja sama dalam pengembangan teknologi menyongsong era physical AI. Mitsubishi Electric adalah perusahaan manufaktur terkemuka Jepang yang memiliki aset berupa data lapangan dan jaringan penjualan global. Dengan memadukan aset itu dengan teknologi Akari, mereka ingin menciptakan AI "Made in Japan" yang tiada duanya, dengan physical AI sebagai intinya. Penjelasannya, hal ini tidak dapat terwujud tanpa memadukan data lapangan dengan teknologi dan algoritma, sehingga mereka pun bergandengan tangan.

Awal mulanya adalah ketika presiden Mitsubishi Electric dan CEO Noro bertemu di suatu kesempatan dan langsung cocok. Ishikawa menambahkan bahwa presiden Mitsubishi Electric juga mengatakan hal yang sama baru-baru ini. Menurutnya, yang lebih dulu ada bukanlah penggalangan dana, melainkan sinergi di bidang bisnis dan pengembangan teknologi.

Tentang perjalanan menjadi unicorn dalam lima tahun, Ishikawa mengatakan sebenarnya tidak banyak kisah dramatis seperti melewati krisis kehancuran. Mereka menumpuk hal-hal yang harus dan ingin dilakukan satu per satu sambil mengajak banyak rekan bergabung, dan tanpa disadari perusahaan sudah tumbuh sejauh ini.

Valuasi 100 miliar yen tidak pernah dijadikan target, tetapi Akari mencanangkan "menjadi perusahaan nomor satu di Jepang dan di dunia", dan 100 miliar yen adalah salah satu tonggak yang dilalui dalam perjalanan itu. Pada 1–2 bulan pertama setelah berdiri, saat mengumpulkan sekitar 10 orang pertama, mereka mengatakan seperti slogan, "Kami akan membangun perusahaan bernilai 100 miliar yen dalam lima tahun, mau bergabung?" Setelah itu, kalimat tersebut tidak pernah diucapkan lagi. Saat itu ada yang bereaksi "Ngomong apa sih," tetapi ada juga rekan yang percaya. Mereka tidak secara khusus berusaha mewujudkannya, tetapi Ishikawa mengaku senang karena pada akhirnya hal itu terwujud. Ketika pewawancara memancing, "Bukankah itu tetap ada di suatu sudut pikiran?", ia menjawab bahwa mungkin sesuatu yang samar-samar terbayang itu akhirnya tercapai.

Namun, ini bukanlah tujuan; ada perusahaan papan atas dengan kapitalisasi pasar ratusan triliun yen, sehingga perjalanan masih panjang. Sebagai tonggak berikutnya, ia menyebut 1 triliun yen dan ingin mencapainya secepat mungkin. Ia menilai angka itu sangat mungkin dicapai jika menggunakan standar global, dan ingin Akari memimpin arus startup Jepang menuju standar global.

Mengenai kata kunci "Jepang" yang tampak dalam nama dan pesan perusahaan, Ishikawa pertama-tama mengatakan bahwa sebagai orang yang lahir dan besar di Jepang, ia ingin berkontribusi bagi Jepang. Ia lalu mencontohkan bahwa pada 2026 ada WBC dan Piala Dunia sepak bola, dan dukungan untuk tim nasional Jepang memunculkan rasa persatuan di seluruh negeri, dan ia ingin mewujudkan hal serupa di dunia startup dan perusahaan rintisan. Ia juga menilai penting tahapan di mana startup yang lahir di Jepang terlebih dahulu meraih hasil di Jepang, lalu melangkah ke dunia.

Strategi menembus dunia yang disebut Ishikawa adalah kolaborasi dengan industri manufaktur dan konstruksi Jepang. Berangkat dari pandangan bahwa teknologi manufaktur Jepang hingga kini masih bisa dibanggakan di hadapan dunia, ia meyakini bahwa jika lahir "AI manufaktur Made in Japan" yang dilatih dengan data pabrik dan lokasi konstruksi di Jepang melalui kerja sama dengan perusahaan-perusahaan unggul, teknologi itu juga akan berjaya di dunia. Untuk sementara, mitranya sebagian besar adalah perusahaan Jepang, dan ia membayangkan hal itu perlahan meluas ke seluruh dunia hingga Akari menjadi salah satu perusahaan terkemuka Jepang.

Terakhir, ketika ditanya tentang tujuan pribadinya, Ishikawa mengawali dengan mengatakan bahwa tujuannya berkaitan dengan misi perusahaan, lalu menyatakan bahwa pertama-tama ia ingin memperbarui industri Jepang. Pada tahun pertama era Heisei, pernah ada masa ketika 14 dari 20 perusahaan teratas dalam peringkat kapitalisasi pasar dunia adalah perusahaan Jepang, dan Ishikawa memandang bahwa keadaan itu berbalik di era internet. Ia ingin generasinya memperbarui kembali industri Jepang dengan AI, teknologi era baru, dan membangkitkan kembali Jepang sebagai negara adidaya ekonomi.

Lalu, melalui sosok tersebut, ia ingin memberi keberanian dan harapan kepada masyarakat Jepang. Ia menutup dengan mengatakan bahwa jika bertambah satu orang saja yang berpikir "Akari juga sedang berjuang, jadi saya pun ingin berjuang," itulah yang membuat pekerjaan mereka bermakna dan membahagiakan.