¿Qué hace Akari, la startup de IA surgida de la Universidad de Tokio que en cinco años alcanzó una valoración de 100.000 millones de yenes? Entrevista con su cofundador, Nariaki Ishikawa

Ishikawa ingresó en la Universidad de Tokio en 2019. Poco después estalló la pandemia de COVID-19 y las clases prácticamente desaparecieron. Cuando buscaba algo a lo que dedicarse de lleno, Noro, actual director ejecutivo y compañero suyo de clase en primer curso, le descubrió el mundo de las startups.

Antes de entrar en la universidad, Ishikawa nunca se había planteado el mundo de las startups y se dedicaba a tocar en un grupo de música. Le gustaba volcarse en algo junto a otras personas, y en un momento en que se preguntaba a qué dedicar esa pasión, se dejó contagiar por Noro, que desde hacía tiempo tenía un gran interés por emprender. Después, aprovechando que no había clases, trabajó a tiempo completo en unas cuatro empresas emergentes y, siendo todavía estudiante, cofundó Akari.

Ishikawa describe Akari como una empresa que instala tecnología de vanguardia, con la IA como eje, en la industria para actualizarla. No tienen ninguna empresa concreta como referencia, pero parte de su negocio se parece al de las compañías de software que ofrecen consultoría basada en IA, desarrollos a medida y SaaS.

Sobre por qué no utiliza la expresión «negocio de transformación digital», Ishikawa explicó lo siguiente. Actualmente, la actividad principal consiste en integrar la IA de Akari en los procesos de los clientes para impulsar la transformación digital (DX) y, más recientemente, la transformación mediante IA (AX). Sin embargo, esa es solo una de las vías para actualizar la industria con tecnología, y simplemente la más fácil de entender. También existe la fórmula de combinar la tecnología de Akari con los servicios o soluciones que ofrecen los clientes, de modo que, al comercializarlos estos, la tecnología se extiende por la sociedad. Como hay muchas fórmulas posibles, prefieren hablar deliberadamente de «actualización de la industria».

Akari tiene dos líneas de negocio. Una es la de soluciones de DX, en la que mantiene un alto grado de personalización para cada empresa y desarrolla e integra soluciones a medida adaptadas a los procesos del cliente. La otra es la de SaaS de IA, en la que Akari crea de antemano un producto y lo despliega entre distintos clientes. No se personaliza en gran medida, sino que se ofrece como una herramienta que estandariza los procesos de todo un sector.

Su público principal es la «industria manufacturera» en sentido amplio, con la construcción y la fabricación como ejes. Como ejemplo claro del lado a medida, Ishikawa mencionó el proyecto con Daiwa House. El reto era aumentar la tasa de cierre de pedidos de los comerciales recién incorporados, pero, con 2000 modelos de vivienda distintos, a un novato le resultaba difícil elegir el más adecuado. En este proyecto crearon un sistema que facilita que incluso los nuevos comerciales elijan el modelo óptimo. Como caso más ambicioso, presentó un proyecto para optimizar la disposición de las líneas de una fábrica y encontrar la distribución que maximiza el volumen y la eficiencia de producción. Según explicó, combinan diversas tecnologías para dar respuesta a retos muy variados.

En el lado de producto, además de aplicar la IA a la gestión administrativa del sector de la construcción, ofrecen IA generativa especializada para cuatro sectores: construcción, fabricación, logística y comercio mayorista y minorista. Tiene una interfaz y una experiencia de usuario similares a las de ChatGPT o Gemini, y se le ha enseñado la terminología propia de cada sector, entre otras cosas.

Cuando el entrevistador le preguntó si no habría una gran demanda, dado que muchos directivos saben que necesitan IA pero no saben a quién recurrir, Ishikawa respondió que en todas las empresas la IA y la transformación digital se han convertido en temas clave de gestión y que Akari las acompaña como socio a lo largo del proceso.

Ishikawa señaló como diferencia más evidente respecto a otras startups de IA el hecho de centrarse en la industria manufacturera. También trabajan con otros sectores, pero han acotado su foco en cierta medida.

Ishikawa expuso tres ventajas de acotar el sector. La primera, que se avanza internamente en el desarrollo de las tecnologías que ese sector necesita. La segunda, que, al haber entrenado con una gran cantidad de datos de conocimiento tácito de las empresas manufactureras, que no existen en la web, sus algoritmos propios entrenados con ellos siguen evolucionando dentro de la empresa. La tercera, que precisamente por conocer a fondo el sector pueden hacer propuestas de mayor calado y reformar los procesos de trabajo.

Considera que el entorno empresarial sopla a favor. Por un lado, la evolución tecnológica ha ampliado enormemente lo que se puede hacer; por otro, los clientes entienden mejor la IA. Antes se estaba en la fase de preguntarse «qué es la IA» o «para qué sirve», mientras que ahora, según Ishikawa, la sociedad en su conjunto tiene una intuición cada vez mayor de para qué podría utilizarse.

Sobre los primeros tiempos, Ishikawa reveló que durante aproximadamente un año y nueve meses desde la fundación él y el director ejecutivo, Noro, se quedaban a dormir en la oficina; prácticamente vivían allí. Fue una etapa como la de los inicios de las startups que aparecen en series y películas. Actualmente la plantilla ronda las 430 personas y se ha convertido en una organización diversa. Según su percepción, ya no se trabaja como entonces y hoy es una empresa en la que resulta cómodo trabajar.

El entrevistador comentó que, mientras esperaba en la recepción, todos los empleados con los que se cruzó lo saludaron, y que había percibido un entusiasmo mayor de lo que sugiere la imagen fría que la gente suele tener de las empresas de IA. Ishikawa lo relacionó con uno de los principios de conducta de «Akari-dō»: el «rigor en lo ordinario». Se trata de la idea de hacer bien lo que hay que hacer, como saludar o no llegar tarde a las reuniones. Considera que las empresas que primero cumplen a conciencia con estas cosas básicas son fuertes.

En la cúspide de Akari-dō se sitúa el principio de que «la determinación lo es todo», y por debajo hay cinco directrices:

• Sobriedad y solidez
• Rigor en lo ordinario
• Velocidad vertiginosa
• Sentido absoluto de la responsabilidad propia
• Unidad total

Según explicó Ishikawa, incluyen atreverse con nuevos retos con actitud positiva, hacer bien lo básico, hacer lo esencial sin adornos (sobriedad y solidez) y actuar unidos con los compañeros, entre otras cosas, y reflejan un equipo profesional de gran solidez.

Akari-dō se definió a principios de 2023, en una reunión de todos los empleados fijos que había entonces. Cuando se cumplían unos dos años desde la fundación, surgió la idea de poner en palabras por qué habían podido crecer tan rápido y de preservar el carácter de los primeros tiempos como una cultura sólida para las próximas décadas. No se trataba de proclamar un nuevo ideal, sino de verbalizar algo que ya consideraban importante.

Como ejemplo, Ishikawa citó la hora de inicio de las reuniones. Ya entonces existía la costumbre de que entrar justo en el minuto 0 a una reunión que empieza a en punto era llegar tarde: había que conectarse en el minuto 59 para poder empezar en el minuto 0. Al reflexionar sobre qué actitud había detrás, concluyeron que hacer bien lo básico es sorprendentemente difícil, que basta con llevarlo hasta el final para lograr una ventaja competitiva suficiente y que, por tanto, eso era el «rigor en lo ordinario». Así fueron dándole forma. Cuando el entrevistador bromeó diciendo que quería conocer los trucos para crecer y la conversación había acabado en conectarse puntualmente a las reuniones, Ishikawa respondió que no han recurrido mucho a nada parecido a trucos.

Al preguntarle por la relación con su rentabilidad, Ishikawa respondió que cree que esa actitud está vinculada. Desde el principio han repetido el principio básico de generar sus propios ingresos y ampliar el negocio invirtiendo esos ingresos. Pueden recurrir a otras vías como opción, pero la idea es partir siempre de ahí.

La primera gran financiación externa fueron los aproximadamente 5000 millones de yenes de Mitsubishi Electric, anunciados el 29 de enero de 2026. Como destino de los fondos, señaló que quieren invertir activamente en el desarrollo de nuevas tecnologías, empezando por la IA física, y en la expansión del negocio mediante fusiones y adquisiciones.

Sobre por qué eligieron a Mitsubishi Electric, Ishikawa explicó que querían aliarse para desarrollar tecnología de cara a la era de la IA física. Mitsubishi Electric es uno de los fabricantes más representativos de Japón y cuenta con activos como datos de planta y una red de ventas global. La idea es combinar esos activos con la tecnología de Akari y crear una IA única «made in Japan» centrada en la IA física. Según su explicación, unieron fuerzas porque eso no puede lograrse sin combinar los datos de planta con la tecnología y los algoritmos.

Todo surgió cuando el presidente de Mitsubishi Electric y el director ejecutivo, Noro, coincidieron en un evento y conectaron de inmediato. Ishikawa añadió que el propio presidente de Mitsubishi Electric lo había contado así recientemente. No fue la financiación lo que vino primero, sino las sinergias en el negocio y en el desarrollo tecnológico.

Sobre el camino hasta convertirse en unicornio en cinco años, Ishikawa afirma que, en realidad, no hay grandes historias de haber superado el riesgo de desmoronarse. Fueron acumulando, una a una, las cosas que debían y querían hacer, sumando a muchos compañeros por el camino, y cuando se dieron cuenta habían crecido hasta este punto.

Nunca se fijaron como objetivo una valoración de 100.000 millones de yenes, pero Akari se ha propuesto «ser la mejor empresa de Japón y del mundo», y los 100.000 millones eran uno de los hitos intermedios en ese camino. Durante el primer o segundo mes tras la fundación, cuando estaban reuniendo a las primeras diez personas más o menos, lo usaban casi como eslogan: «Vamos a crear una empresa de 100.000 millones de yenes en cinco años, ¿te unes?». Desde entonces no lo han vuelto a decir. En aquel momento hubo quien reaccionó con un «¿pero qué dices?», pero también hubo compañeros que creyeron en ello. No es que se propusieran cumplirlo, pero Ishikawa dice que le alegra haberlo conseguido finalmente. Cuando el entrevistador le sugirió que quizá lo tuviera presente en algún rincón de la mente, respondió que tal vez aquello que vislumbraban vagamente acabó por hacerse realidad.

No obstante, ese no es el objetivo y, como entre las principales empresas hay compañías con capitalizaciones bursátiles de cientos de billones de yenes, todavía queda camino por recorrer. Como siguiente hito mencionó el billón de yenes, que quiere alcanzar cuanto antes. Considera que es una cifra perfectamente posible a escala global y afirmó que Akari quiere liderar la tendencia de que las startups japonesas alcancen el nivel internacional.

Sobre por qué la palabra clave «Japón» aparece en el nombre de la empresa y en su comunicación, Ishikawa explicó en primer lugar que, como persona nacida y criada en Japón, quiere contribuir a su país. Además, puso como ejemplo que en 2026 se celebran el Clásico Mundial de Béisbol (WBC) y el Mundial de fútbol, y que al animar a la selección japonesa surge un sentimiento de unidad en todo el país; dijo que le gustaría lograr eso mismo con las startups y las empresas emergentes. También considera importante seguir los pasos de que una startup nacida en Japón logre primero resultados en Japón y luego salga al mundo.

Como estrategia para dar el salto internacional, Ishikawa citó la colaboración con la industria manufacturera japonesa. Parte de la convicción de que la tecnología manufacturera de Japón sigue siendo motivo de orgullo ante el mundo, y cree que, si colaborando con empresas excelentes nace una «IA manufacturera made in Japan» entrenada con datos de fábricas y obras de construcción japonesas, será una tecnología capaz de triunfar también en el mundo. Por ahora, sus socios serán principalmente empresas japonesas, y su visión es que eso se vaya extendiendo poco a poco a escala mundial hasta convertirse en una empresa representativa de Japón.

Por último, cuando le preguntaron por su objetivo personal, Ishikawa advirtió que está ligado a la misión de la empresa y afirmó que, ante todo, quiere actualizar la industria japonesa. Hubo una época, en el primer año de la era Heisei, en la que 14 de las 20 empresas con mayor capitalización bursátil del mundo eran japonesas, y en opinión de Ishikawa la situación dio un giro con la llegada de la era de internet. Quiere que su generación vuelva a actualizar la industria japonesa con la IA, la tecnología de una nueva era, y que Japón resurja como potencia económica.

Y añadió que, a través de ello, quiere dar valor y esperanza a la gente de Japón. Concluyó diciendo que, si aumenta aunque sea en una persona el número de quienes piensan «Akari también se está esforzando, así que yo también quiero esforzarme», eso es lo que da sentido a su trabajo y lo que les hace felices.