4년 만에 포커 인구 160만 명에서 240만 명으로: 사미가 포커 사업에 진출한 이유와 돈을 걸지 않는 포커의 사업 모델

이토 씨에 따르면 사미는 파친코·파치슬로를 50년 가까이 만들어 온 회사다. 다만 유기 업계는 인구 감소에 더해 파친코 홀도 조금씩 줄어들고 있어 업계 전체가 축소되는 추세다. 회사 차원에서 신규 사업을 고민할 필요가 있었고, 그 가운데 4년 전에 시작된 것이 포커 사업이라고 한다.

현재 사업은 크게 두 가지다. 하나는 직영 매장으로, 도쿄 메구로와 후쿠오카 나카스에 총 2개 매장을 운영하고 있다. 다른 하나는 앱 게임 'm HOLD'EM(엠홀덤)'의 운영이다. 매출은 이 두 가지를 축으로 만들어 내고 있다.

녹화 장소인 메구로점에 대해 이이지마 씨는 밝고 깔끔한 가게라는 감상을 전했다. 이토 씨는 이것이 의도한 설계라고 설명한다. 진출한 4년 전에는 포커 인구가 아직 매우 적었다. 인구를 늘리려면 밝고 들어가기 쉬운 가게가 필요하다고 생각해 이런 분위기로 만들었다고 한다.

방문객의 중심은 25세에서 39세 정도이며, 전체 방문객의 20% 가까이가 여성이라고 이토 씨는 말했다. 즐기는 방식은 크게 두 가지라고 한다. 하나는 술을 마시며 왁자지껄하게 노는 층이고, 다른 하나는 실력을 갈고닦으러 오는 층이다. 매장에서는 매일 어떤 형태로든 토너먼트를 개최하고 있으며, 이기고 싶다는 마음으로 다니는 손님도 있다.

이이지마 씨는 돈이 많지 않으면 올 수 없는 곳이 아니냐는 인상을 이야기했다. 이토 씨는 이를 부정하며, 자사 매장이라면 3,000엔 정도로 시작할 수 있다고 답했다. 이이지마 씨가 "볼링 정도네요"라고 하자, 이토 씨는 부담 없이 시작할 수 있다고 동의했다.

요금 체계에는 각종 할인이 있지만, 기본은 500점어치 칩이 3,000엔이다. 500점이면 큰 실수를 하지 않는 한 거의 하루 종일 즐길 수 있는 경우가 많다고 한다.

포커 테이블에는 9명이 앉을 수 있지만, 9명 모두가 아는 사이인 경우는 거의 없다. 모르는 사람끼리 게임을 하게 되며, 손님들 간의 만남이나 친구 사귀기로도 이어진다고 이토 씨는 말한다. 혼자서도, 친구와 함께도 방문할 수 있는 장소가 되어 있다고 한다.

진출을 검토한 것은 5년 전쯤이었다. 당시 시장 조사에서는 포커 인구가 160만 명 정도였다고 한다. 그래도 몇몇 대학에 포커 동아리가 생기기 시작했다는 점, YouTube에서 포커 콘텐츠가 늘어나고 있었다는 점에서 가능성이 있다고 판단해 진출했다.

이토 씨가 소개한 최근 조사에서는 지난 1년 이내에 포커를 플레이한 사람이 240만 명 정도로 늘었다. 매장 수도 진출 당시에는 전국에 약 200개였던 것이 현재는 500개를 넘을 정도가 되었다. 이토 씨는 최근 4~5년 사이에 시장이 크게 성장했다고 보고 있다.

성장의 이유에 대해 이토 씨는 "어렵다"고 전제한 뒤 자신의 견해를 이야기했다. 이토 씨 세대에서는 대학생의 놀이라고 하면 파친코·파치슬로나 마작이었다. 그것이 지금은 포커나 시샤로 바뀌고 있다고 한다. 거기에는 '살짝 불량'까지는 아니더라도 남들과 다른 놀이를 한다는 분위기가 있다. 또 포커는 어느 정도 도박적인 요소도 있는 게임이어서, 그 수 싸움을 재미있게 느끼는 것이 아닐까 하고 이토 씨는 추측한다.

젊은이들의 움직임에 시대적인 특성이 있느냐는 질문에는, 엔터테인먼트가 매우 다양해졌기 때문에 일률적으로 말할 수 없다고 답했다. 그러면서 지금은 어느 대학에나 포커 동아리가 있고, 고등학교에도 있는 곳이 있다고 말했다. 이토 씨의 아들이 다니는 고등학교에서도 학교 축제 반별 행사로 카지노 게임을 했다고 한다. YouTube 등 인터넷에서 이런 게임을 보고 보급이 진행되고 있는 것이 아니냐는 것이 이토 씨의 견해다.

방문 빈도는 많은 사람이 주 3~4일, 적은 사람이 주 1회 정도라고 한다. 다른 회사 매장에 다니는 사람도 있을 테니, 어떤 형태로든 포커를 주 1회 정도 플레이하는 사람이 많지 않겠느냐고 이토 씨는 말했다.

돈이 되는 사업이냐는 질문에 이토 씨는 덕분에 어느 정도의 매출 규모로 성장해 가고 있다고 답했다. 다만 목표는 훨씬 더 위에 있다고 한다. 비교 대상으로 든 것은 쇼기와 마작으로, 이들을 "따라잡고 앞지르는 것"을 목표로 한다. 또 사미 그룹 내에도 있는 다트 매장이 국내에 아직 다수 존재한다는 점을 생각하면 포커에도 아직 성장 여력이 있다고 보고 있다.

앞으로의 발전 포인트로 이토 씨가 든 것은 두 가지다. 하나는 포커가 대인 게임이라는 점을 바탕으로 매장에서도 앱에서도 사용자 간의 커뮤니케이션을 만들어 가는 것이다. 다른 하나는 매장이나 앱에서 연습해 갈고닦은 기술을 선보일 수 있는 장으로서 이벤트를 기획하는 것이다.

매장은 직영을 늘리는 것뿐 아니라 프랜차이즈 전개도 하나의 선택지로 움직이기 시작했다고 한다. 이토 씨가 아는 바로는 전국 500개 이상의 매장 가운데 최대 체인조차 30개 가까운 수준이다. 전체가 500개이고 최대 업체가 30개 정도인 상황이므로, 매장 비즈니스로서의 가능성은 아직 크다고 이토 씨는 생각하고 있다.

지역별로는 500개 매장 중 절반 정도인 200개 정도가 도쿄에 있다고 한다. 그래서 전국적으로 보면 아직 성장 여력이 있다고 이토 씨는 말했다.

이이지마 씨는 앱 게임이 사미의 주력 분야가 아니냐고 물었다. 이토 씨는 이를 정정하며, 사미로서 앱 게임을 운영하는 것은 이번이 처음이라고 설명했다. 유기기는 당연히 만들어 왔지만 앱 운영 경험은 없다. 그래서 그룹사인 세가의 노하우를 빌리면서 진행하고 있다고 한다.

그럼에도 앱에 힘을 쏟는 이유로 이토 씨는 시장을 넓히려면 먼저 접하게 하는 것이 중요하다고 말했다. 예로 든 것은 쇼기다. 쇼기는 인구가 많지만, 쇼기를 둘 수 있는 장소가 어디에 있는지 이토 씨 자신도 잘 모른다. 반면 쇼기 게임을 즐기는 사람은 많다. 포커에서도 바빠서 매장에 갈 수 없는 사람이 앱으로 실력을 키울 수 있어야 하며, 앱은 "떼려야 뗄 수 없는" 존재라고 이토 씨는 자리매김한다. 자사 앱에는 중고생부터 50대·60대까지 폭넓은 연령층의 사용자가 있다고 한다.

주변 사업의 확장에 대해 이토 씨는 몇 가지 분야를 들었다. 먼저 포커에 빠질 수 없는 칩 등의 포커 굿즈가 있다. 다음은 의류로, 포커 플레이어는 후드티를 입는 경우가 많고 옷에 신경 쓰는 사람도 많다고 한다. 또 포커 대회 같은 오프라인 이벤트와 실력을 키우기 위한 학습 도구도 들었다.

YouTube 콘텐츠가 늘어나고 포커를 사업으로 보는 사람도 늘고 있어 경쟁도 늘어날 것이라고 이토 씨는 말한다. 그러면서 열심히 해야겠다는 마음과, 선발 주자로서 이익을 제대로 누리고 싶다는 마음이 모두 있다고 말했다. 한편 자사가 모든 것을 가져가는 것은 아니므로 다양한 상대와 손잡고 나아가고 싶다고도 이야기했다.

현재의 파트너십에 대해서는 대회 운영 회사와 손잡고 협찬하는 등의 활동은 하고 있다. 다만 앱이나 매장에서 함께 무언가를 하는 구체적인 프로젝트는 아직 그리 많지 않다고 한다. 이토 씨가 특히 기대를 보인 것은 교육 콘텐츠 분야다. 콘텐츠 제작은 힘든 일이고, 자사도 거기에 시간이나 노력을 쏟지 못하고 있다. 그래서 그런 분야의 기업과 손잡거나 앱 개선 제안을 받는 것에는 가능성이 있다고 말했다.

글로벌 동향에 대해 이토 씨는 미국의 WSOP나 아시아 대회에서 참가자가 크게 늘고 있다고 말했다. 일본인 플레이어도, 현지 아시아 플레이어도 늘고 있다고 한다.

다만 해외에서는 포커 대회가 카지노 안에서 열리는 경우가 많아 카지노 게임으로서의 측면도 있다. 그래서 도박에 거부감이 있는 일본인에게는 국내에서 즐기는 것과는 다르다고 느끼는 사람도 있을지 모른다고 이토 씨는 지적했다.

일본 국내에서는 돈을 걸 수 없기 때문에 포커는 유기로서 즐기는 형태가 된다. 그래도 재미가 성립하는 이유로 이토 씨는 칩 쟁탈을 들었다. 손에 쥔 칩이 늘었다 줄었다 하는 가운데의 수 싸움과 희로애락을 즐긴다는 것이다. 이이지마 씨가 현금으로 바꿀 수 없는 게임센터의 코인 게임에서도 줄어들면 싫고 늘어났으면 하는 것과 같은 것이냐고 비유하자, 이토 씨는 같다고 답했다.

이에 더해 이토 씨는 사람과 이야기를 나누면서 자기 나름의 전략을 그리며 즐길 수 있다는 점을 들었다. 얼마나 공격적으로 갈지, 어떤 블러프를 걸지 등 포커에는 많은 전략성이 있다. 이이지마 씨가 스포츠적인 느낌이나 경기적인 느낌이 생겨나고 있느냐고 묻자, 이토 씨는 이를 긍정했다.

대회 상금에 대해 이토 씨는 국내의 구조를 설명했다. 자사가 개최하는 대회의 상금은 기본적으로 스폰서의 협찬금으로 지급하고 있다. e스포츠나 골프, 쇼기와 마찬가지로 스폰서의 협찬금으로 상금을 주는 형태라면 합법적으로 운영할 수 있다고 한다.

상금 액수는 커지고 있지만 협찬하는 기업은 아직 한정적이라고 한다. 시장이 아직 이제부터인 단계에 있기 때문이며, 협력해 줄 협찬 기업을 찾는 것이 과제 중 하나라고 이토 씨는 말했다.

한편 해외 세계 대회에서 수천만 엔에서 수억 엔의 상금이 나오는 것은 카지노에서 개최되기 때문이라고 이토 씨는 설명한다. 참가자가 낸 돈을 모아 분배하는 '프라이즈 풀'이라는 방식이다. 예를 들어 1인당 10만 엔씩 10명이 내면 100만 엔이 되고, 거기서 카지노 수수료를 뺀 나머지가 상금이 된다. 일본 국내에서 이를 하면 도박으로서 위법이 되기 때문에, 자사는 협찬 기업으로부터 받은 협찬금 범위 내에서 상금을 지급하고 있다.

이벤트를 개최할 때는 관할 경찰서에 상담해 개최 형식을 설명하고 허가를 받은 뒤 실시하고 있다고 한다. 마지막으로 이이지마 씨가 깨끗한 운영과 대기업이 운영한다는 안심감도 사용자 증가 요인 중 하나가 아니냐고 말했다. 이토 씨는 "하나일지도 모른다"고 겸손하게 답하며 대담을 마쳤다.