Dalam 4 tahun, populasi pemain poker bertambah dari 1,6 juta menjadi 2,4 juta: Alasan Sammy terjun ke bisnis poker dan model bisnis poker tanpa taruhan

Menurut Ito, Sammy adalah perusahaan yang telah membuat pachinko dan pachislot selama sekitar 50 tahun. Namun, industri permainan ini cenderung menyusut secara keseluruhan, karena selain penurunan populasi, jumlah gerai pachinko pun sedikit demi sedikit berkurang. Perusahaan perlu memikirkan bisnis baru, dan di tengah situasi itulah bisnis poker diluncurkan empat tahun lalu.

Bisnis saat ini terbagi menjadi dua bagian besar. Pertama adalah toko yang dikelola langsung, dengan total dua toko di Meguro, Tokyo, dan Nakasu, Fukuoka. Kedua adalah pengelolaan gim aplikasi "m HOLD'EM (M Hold'em)". Pendapatan dibangun dengan bertumpu pada kedua pilar ini.

Tentang toko Meguro, tempat rekaman berlangsung, Iijima mengungkapkan kesannya bahwa toko itu terang dan bersih. Ito menjelaskan bahwa hal itu memang dirancang dengan sengaja. Empat tahun lalu, saat mereka masuk ke pasar ini, populasi pemain poker masih sangat kecil. Mereka berpikir bahwa untuk menambah jumlah pemain, dibutuhkan toko yang terang dan mudah dimasuki, sehingga suasananya dibuat seperti ini.

Menurut Ito, mayoritas pengunjung berusia sekitar 25 hingga 39 tahun, dan hampir 20% dari seluruh pengunjung adalah perempuan. Ada dua cara utama menikmatinya. Satu kelompok bermain dengan riang sambil minum minuman beralkohol, sedangkan kelompok lainnya datang untuk mengasah keterampilan. Toko mengadakan semacam turnamen setiap hari, dan ada pula pengunjung yang rutin datang karena ingin menang.

Iijima mengungkapkan kesan bahwa orang mungkin tidak bisa datang kalau tidak punya banyak uang. Ito membantahnya dan menjawab bahwa di toko perusahaannya, orang bisa mulai bermain dengan sekitar 3.000 yen. Ketika Iijima menimpali "kira-kira seperti bowling", Ito setuju bahwa poker bisa dimulai dengan santai.

Ada berbagai diskon dalam struktur tarifnya, tetapi pada dasarnya chip senilai 500 poin dihargai 3.000 yen. Dengan 500 poin, kebanyakan orang bisa bermain hampir seharian penuh, kecuali melakukan kesalahan bermain yang sangat parah.

Satu meja poker dapat diisi sembilan orang, tetapi hampir tidak pernah kesembilan orang itu saling kenal. Orang-orang yang tidak saling kenal akan bermain bersama, dan menurut Ito hal ini juga mengarah pada pertemuan antarpengunjung dan terjalinnya pertemanan. Toko ini menjadi tempat yang bisa didatangi baik sendirian maupun bersama teman.

Mereka mulai mempertimbangkan untuk masuk ke pasar ini sekitar lima tahun lalu. Menurut riset pasar saat itu, populasi pemain poker sekitar 1,6 juta orang. Meski begitu, karena klub poker mulai bermunculan di beberapa universitas dan konten poker di YouTube makin banyak, mereka menilai ada potensi dan memutuskan untuk masuk.

Menurut survei terbaru yang disampaikan Ito, jumlah orang yang bermain poker dalam satu tahun terakhir telah meningkat menjadi sekitar 2,4 juta. Jumlah toko pun, yang saat mereka masuk sekitar 200 toko di seluruh Jepang, kini telah melampaui 500 toko. Ito memandang pasar ini telah tumbuh pesat dalam empat hingga lima tahun terakhir.

Mengenai alasan pertumbuhan ini, Ito mengawali dengan mengatakan "sulit", lalu menyampaikan pandangannya sendiri. Pada generasi Ito, hiburan mahasiswa adalah pachinko, pachislot, atau mahjong. Kini hal itu telah tergantikan oleh poker dan shisha. Di situ ada suasana bahwa mereka memainkan sesuatu yang berbeda dari orang lain, meskipun belum sampai taraf "sedikit nakal". Selain itu, karena poker adalah permainan yang memiliki sedikit unsur judi, Ito menduga orang merasa adu taktiknya menarik.

Ketika ditanya apakah ada karakteristik zaman dalam perilaku anak muda, ia menjawab bahwa hal itu tidak bisa digeneralisasi karena hiburan kini sangat beragam. Meski demikian, ia menyebutkan bahwa kini setiap universitas memiliki klub poker, bahkan ada SMA yang juga memilikinya. Di SMA tempat putra Ito bersekolah pun, salah satu kelas menyajikan permainan kasino sebagai pertunjukan kelas di festival sekolah. Pandangan Ito, penyebarannya mungkin didorong oleh orang-orang yang melihat permainan semacam ini di internet seperti YouTube.

Frekuensi kunjungan berkisar tiga hingga empat hari per minggu bagi yang sering datang, dan sekitar sekali seminggu bagi yang jarang. Karena pasti ada juga yang datang ke toko perusahaan lain, Ito mengatakan bahwa mungkin banyak orang yang bermain poker dalam bentuk tertentu sekitar sekali seminggu.

Ditanya apakah bisnis ini menguntungkan, Ito menjawab bahwa syukurlah bisnis ini mulai tumbuh hingga skala pendapatan yang lumayan. Namun, tujuannya jauh lebih tinggi. Pembanding yang ia sebutkan adalah shogi dan mahjong, dan mereka bertekad untuk "mengejar dan melampaui" keduanya. Selain itu, mengingat toko dart, yang juga ada di dalam Grup Sammy, masih banyak terdapat di dalam negeri, ia memandang poker pun masih memiliki ruang untuk tumbuh.

Ito menyebutkan dua poin penting untuk perkembangan ke depan. Pertama, mengingat poker adalah permainan antarmanusia, membangun komunikasi antarpengguna baik di toko maupun di aplikasi. Kedua, merancang acara sebagai tempat untuk menunjukkan keterampilan yang telah dilatih dan diasah di toko maupun aplikasi.

Untuk toko, selain menambah toko yang dikelola langsung, mereka juga mulai bergerak menjadikan ekspansi waralaba sebagai salah satu pilihan. Menurut pemahaman Ito, dari lebih dari 500 toko di seluruh Jepang, jaringan terbesar pun hanya memiliki hampir 30 toko. Karena situasinya adalah total 500 toko dengan jaringan terbesar sekitar 30 toko, Ito berpendapat potensi poker sebagai bisnis toko masih besar.

Berdasarkan wilayah, sekitar separuh dari 500 toko tersebut, atau sekitar 200 toko, berada di Tokyo. Karena itu, Ito mengatakan bahwa secara nasional masih ada ruang untuk tumbuh.

Iijima bertanya apakah gim aplikasi bukan bidang keahlian Sammy. Ito mengoreksinya dan menjelaskan bahwa ini adalah pertama kalinya Sammy mengelola gim aplikasi. Mereka tentu sudah membuat mesin permainan, tetapi tidak punya pengalaman mengelola aplikasi. Karena itu, mereka menjalankannya sambil meminjam pengetahuan dari SEGA, anggota grup mereka.

Meski begitu, sebagai alasan menggarap aplikasi, Ito mengatakan bahwa untuk memperluas pasar, yang terpenting adalah membuat orang mencobanya terlebih dahulu. Contoh yang ia ambil adalah shogi. Shogi memiliki banyak pemain, tetapi Ito sendiri tidak begitu tahu di mana ada tempat untuk bermain shogi. Di sisi lain, banyak orang yang memainkan gim shogi. Dalam poker pun, orang yang terlalu sibuk untuk datang ke toko perlu bisa meningkatkan keterampilannya melalui aplikasi, sehingga Ito memosisikan aplikasi sebagai sesuatu yang "tak terpisahkan". Aplikasi perusahaan ini memiliki pengguna dari berbagai kelompok usia, mulai dari pelajar SMP dan SMA hingga orang berusia 50-an dan 60-an.

Mengenai perluasan bisnis pendukung, Ito menyebutkan beberapa bidang. Pertama adalah perlengkapan poker seperti chip yang tak terpisahkan dari poker. Berikutnya adalah pakaian; menurutnya, pemain poker sering memakai hoodie dan banyak yang peduli soal pakaian. Ia juga menyebutkan acara langsung seperti turnamen poker, serta alat belajar untuk meningkatkan keterampilan.

Karena konten YouTube makin banyak dan makin banyak pula orang yang melihat poker sebagai bisnis, Ito mengatakan pesaing juga akan bertambah. Ia menyatakan memiliki dua perasaan sekaligus: bahwa mereka harus berusaha keras, dan bahwa sebagai pelopor mereka ingin benar-benar menikmati keuntungannya. Di sisi lain, ia juga mengatakan bahwa perusahaannya tidak akan mengambil semuanya sendiri, sehingga ingin bergerak sambil bermitra dengan berbagai pihak.

Mengenai kemitraan saat ini, mereka sudah melakukan upaya seperti bermitra dengan perusahaan penyelenggara turnamen dan menjadi sponsor. Namun, proyek konkret untuk melakukan sesuatu bersama di aplikasi atau toko belum begitu banyak. Bidang yang paling diharapkan Ito adalah konten edukasi. Pembuatan konten itu berat, dan perusahaannya pun belum mampu mencurahkan waktu dan tenaga untuk itu. Karena itu, ia mengatakan ada potensi dalam bermitra dengan perusahaan di bidang tersebut maupun dalam menerima usulan perbaikan aplikasi.

Mengenai tren global, Ito mengatakan bahwa jumlah peserta di WSOP di Amerika dan turnamen-turnamen di Asia meningkat pesat. Pemain Jepang maupun pemain lokal di Asia sama-sama bertambah.

Namun, di luar negeri turnamen poker sering diadakan di dalam kasino, sehingga juga memiliki sisi sebagai permainan kasino. Karena itu, Ito menunjukkan bahwa bagi orang Jepang yang enggan terhadap judi, mungkin ada yang merasa hal itu berbeda dengan bermain di dalam negeri.

Karena taruhan tidak diperbolehkan di Jepang, poker dinikmati sebagai permainan hiburan. Sebagai alasan poker tetap menyenangkan meski demikian, Ito menyebutkan perebutan chip. Yang dinikmati adalah adu taktik dan suka duka di tengah naik-turunnya jumlah chip di tangan. Ketika Iijima mengumpamakannya dengan permainan koin di game center yang koinnya tidak bisa ditukar uang, tetapi orang tetap tidak suka kalau berkurang dan ingin agar bertambah, Ito membenarkan bahwa itu sama.

Selain itu, Ito menyebutkan bahwa poker bisa dimainkan sambil mengobrol dengan orang lain dan menyusun strategi sendiri. Poker sarat strategi, misalnya seberapa agresif menyerang atau gertakan seperti apa yang akan dilancarkan. Ketika Iijima bertanya apakah nuansa olahraga dan kompetisi mulai muncul, Ito membenarkannya.

Mengenai hadiah turnamen, Ito menjelaskan mekanismenya di dalam negeri. Hadiah turnamen yang diselenggarakan perusahaannya pada dasarnya dibayarkan dari dana sponsor. Sama seperti e-sports, golf, dan shogi, selama hadiah diberikan dari dana sponsor, turnamen dapat diselenggarakan secara legal.

Jumlah hadiah memang makin besar, tetapi perusahaan yang memberikan sponsor masih terbatas. Hal ini karena pasar masih berada pada tahap awal, dan Ito mengatakan bahwa mencari perusahaan sponsor yang mau bekerja sama adalah salah satu tantangannya.

Sebaliknya, Ito menjelaskan bahwa turnamen dunia di luar negeri bisa memberikan hadiah puluhan juta hingga ratusan juta yen karena diadakan di kasino. Sistemnya disebut "prize pool", yaitu uang yang dibayarkan peserta dikumpulkan lalu dibagikan. Misalnya, jika 10 orang masing-masing menyetor 100.000 yen, terkumpul 1 juta yen, dan sisanya setelah dipotong komisi kasino menjadi hadiah. Jika hal ini dilakukan di Jepang, akan dianggap judi dan ilegal, sehingga perusahaannya memberikan hadiah dalam batas dana sponsor yang diperoleh dari perusahaan sponsor.

Saat menyelenggarakan acara, mereka berkonsultasi dengan kantor polisi terdekat, menjelaskan format penyelenggaraannya, dan baru melaksanakannya setelah mendapat izin. Terakhir, Iijima mengatakan bahwa pengelolaan yang bersih dan rasa aman karena dijalankan oleh perusahaan besar mungkin juga menjadi salah satu faktor meningkatnya jumlah pengguna. Ito menanggapi dengan rendah hati, "Mungkin itu salah satunya," dan perbincangan pun berakhir.