Em 4 anos, o número de jogadores de pôquer passou de 1,6 milhão para 2,4 milhões: por que a Sammy entrou no negócio do pôquer e o modelo de negócio do pôquer sem apostas

Segundo Ito, a Sammy é uma empresa que fabrica máquinas de pachinko e pachislot há cerca de 50 anos. No entanto, além da redução da população, o número de casas de pachinko também vem diminuindo aos poucos, e o setor como um todo está em tendência de retração. A empresa precisava pensar em novos negócios, e foi nesse contexto que o negócio de pôquer foi lançado há quatro anos.

Atualmente, o negócio tem duas grandes frentes. Uma são as lojas próprias, num total de duas, em Meguro, Tóquio, e em Nakasu, Fukuoka. A outra é a operação do jogo para celular "m HOLD'EM". A receita é construída tendo essas duas frentes como base.

Sobre a loja de Meguro, onde foi feita a gravação, Iijima comentou que se trata de um espaço claro e bonito. Ito explica que esse projeto foi intencional. Há quatro anos, quando a empresa entrou no mercado, o número de jogadores de pôquer ainda era muito pequeno. Para aumentá-lo, considerou-se necessário ter lojas claras e convidativas, e por isso se optou por esse ambiente.

O público principal tem entre 25 e 39 anos, e quase 20% do total de frequentadores são mulheres, afirmou Ito. Segundo ele, há duas grandes formas de aproveitar o espaço. Uma é a do público que vem se divertir de forma descontraída enquanto bebe, e a outra é a do público que vem aprimorar suas habilidades. A loja realiza algum torneio todos os dias, e há clientes que frequentam o local movidos pela vontade de vencer.

Iijima mencionou a impressão de que seria preciso ter muito dinheiro para frequentar o lugar. Ito negou e respondeu que, nas lojas da empresa, é possível começar com cerca de 3.000 ienes. Quando Iijima respondeu "mais ou menos como o boliche", Ito concordou que dá para começar sem complicação.

A tabela de preços tem diversos descontos, mas o padrão é 3.000 ienes por 500 pontos em fichas. Com 500 pontos, a menos que se cometam erros graves, muitas vezes é possível jogar praticamente o dia inteiro.

Uma mesa de pôquer acomoda nove pessoas, mas dificilmente as nove se conhecem. Acaba-se jogando com desconhecidos, o que também favorece encontros entre os clientes e novas amizades, diz Ito. Segundo ele, o espaço se tornou um lugar que se pode frequentar tanto sozinho quanto acompanhado de amigos.

A entrada no mercado começou a ser estudada há cerca de cinco anos. A pesquisa de mercado da época indicava cerca de 1,6 milhão de jogadores de pôquer. Ainda assim, como clubes de pôquer começavam a surgir em algumas universidades e o conteúdo sobre pôquer no YouTube estava aumentando, a empresa avaliou que havia potencial e decidiu entrar.

Na pesquisa mais recente apresentada por Ito, o número de pessoas que jogaram pôquer no último ano subiu para cerca de 2,4 milhões. O número de lojas também passou de aproximadamente 200 em todo o país, na época da entrada, para mais de 500 atualmente. Ito avalia que o mercado cresceu muito nesses quatro a cinco anos.

Sobre os motivos do crescimento, Ito ressalvou que é "difícil" dizer, antes de dar sua opinião. Na geração dele, a diversão dos universitários era pachinko, pachislot ou mahjong. Hoje, segundo ele, isso foi substituído por pôquer e narguilé. Há ali um clima de estar fazendo algo diferente dos outros, sem chegar a ser "meio transgressor". Além disso, como o pôquer é um jogo com certo elemento de azar, Ito supõe que as pessoas achem interessante a disputa estratégica.

Questionado se haveria alguma característica da época no comportamento dos jovens, respondeu que não é possível generalizar, já que o entretenimento se tornou muito diversificado. Dito isso, afirmou que hoje há clubes de pôquer em todas as universidades, e até em alguns colégios. No colégio frequentado pelo filho de Ito, uma turma apresentou jogos de cassino como atração no festival escolar. A avaliação de Ito é que a popularização avança porque as pessoas veem esses jogos na internet, no YouTube e em outros lugares.

Quanto à frequência, os mais assíduos vêm de três a quatro dias por semana, e os menos assíduos, cerca de uma vez por semana. Como certamente há quem frequente lojas de outras empresas, Ito disse acreditar que muitas pessoas jogam pôquer, de alguma forma, cerca de uma vez por semana.

Perguntado se o negócio é lucrativo, Ito respondeu que, felizmente, ele vem alcançando um volume de receita razoável. Mas a meta, disse, está bem mais acima. Como referências, citou o shogi e o mahjong, e o objetivo é "alcançá-los e superá-los". Além disso, considerando que ainda existem muitos bares de dardos no país, inclusive dentro do grupo Sammy, ele acredita que o pôquer também tem muito espaço para crescer.

Ito apontou dois pontos-chave para o desenvolvimento futuro. O primeiro é, levando em conta que o pôquer é um jogo entre pessoas, criar comunicação entre os usuários tanto nas lojas quanto no aplicativo. O segundo é organizar eventos que sirvam de palco para mostrar as habilidades praticadas e aprimoradas nas lojas e no aplicativo.

Além de aumentar o número de lojas próprias, a empresa começou a se mover também em direção às franquias como uma das opções. Pelo que Ito sabe, dentre as mais de 500 lojas no país, mesmo a maior rede tem perto de 30 unidades. Com um total de 500 lojas e a maior rede com cerca de 30, Ito acredita que o potencial como negócio de lojas ainda é grande.

Por região, cerca da metade das 500 lojas, aproximadamente 200, fica em Tóquio. Por isso, em âmbito nacional, ainda há espaço para crescer, afirmou Ito.

Iijima perguntou se jogos para celular não seriam uma especialidade da Sammy. Ito o corrigiu, explicando que esta é a primeira vez que a Sammy opera um jogo para celular. A empresa, naturalmente, fabrica máquinas de jogo, mas não tinha experiência em operar aplicativos. Por isso, está avançando com o apoio do know-how da SEGA, empresa do mesmo grupo.

Como motivo para apostar no aplicativo mesmo assim, Ito disse que, para expandir o mercado, o mais importante é que as pessoas tenham um primeiro contato. O exemplo citado foi o shogi. O shogi tem muitos praticantes, mas nem o próprio Ito sabe bem onde há lugares para jogar. Por outro lado, muita gente joga shogi em jogos eletrônicos. No pôquer, também é necessário que quem não consegue ir às lojas por falta de tempo possa melhorar suas habilidades pelo aplicativo, e Ito define o aplicativo como algo "inseparável" do negócio. Segundo ele, o aplicativo da empresa tem usuários de uma ampla faixa etária, de estudantes do ensino fundamental e médio até pessoas na faixa dos 50 e 60 anos.

Sobre a ampliação para negócios relacionados, Ito citou várias áreas. Primeiro, os produtos de pôquer, como as fichas, indispensáveis ao jogo. Depois, o vestuário: segundo ele, jogadores de pôquer costumam usar moletons com capuz, e muitos são exigentes com as roupas. Citou ainda eventos presenciais, como torneios de pôquer, e ferramentas de aprendizado para melhorar as habilidades.

Com o aumento do conteúdo no YouTube e de pessoas que veem o pôquer como negócio, a concorrência também deve crescer, diz Ito. Ele afirmou ter, ao mesmo tempo, a sensação de que é preciso se esforçar e o desejo de colher devidamente os benefícios de ter chegado primeiro. Por outro lado, disse também que a empresa não vai ficar com tudo, e que quer avançar em parceria com diversos atores.

Quanto às parcerias atuais, há iniciativas como patrocínios em conjunto com empresas organizadoras de torneios. Mas ainda não há muitos projetos concretos de fazer algo em conjunto no aplicativo ou nas lojas. A área em que Ito demonstrou maior expectativa foi a de conteúdo educacional. Produzir conteúdo é trabalhoso, e a empresa não tem conseguido dedicar tempo e esforço a isso. Por isso, ele vê potencial em se associar a empresas desse setor e em receber sugestões de melhoria para o aplicativo.

Sobre as tendências globais, Ito afirmou que o número de participantes cresceu muito na WSOP, nos Estados Unidos, e em torneios na Ásia. Segundo ele, aumentaram tanto os jogadores japoneses quanto os jogadores locais asiáticos.

No entanto, no exterior os torneios de pôquer costumam ser realizados dentro de cassinos, o que também lhes dá um caráter de jogo de cassino. Por isso, Ito observou que alguns japoneses, que têm resistência ao jogo de azar, podem sentir que é diferente de jogar no Japão.

Como no Japão não é permitido apostar, o pôquer é praticado como forma de entretenimento. Ainda assim, como motivo para que a diversão se sustente, Ito citou a disputa pelas fichas. Segundo ele, o que as pessoas aproveitam é a estratégia e as emoções que surgem à medida que as fichas aumentam ou diminuem. Quando Iijima comparou com os jogos de fichas dos fliperamas, que não podem ser trocadas por dinheiro, mas em que ainda assim ninguém gosta de perder e todos querem ganhar mais, Ito respondeu que é a mesma coisa.

Além disso, Ito destacou a possibilidade de jogar conversando com outras pessoas e traçando a própria estratégia. Quão agressivo ser, que blefe aplicar: o pôquer tem um grande componente estratégico. Quando Iijima perguntou se está surgindo uma sensação de esporte e de competição, Ito confirmou.

Sobre os prêmios dos torneios, Ito explicou como funciona o sistema no Japão. Os prêmios dos torneios organizados pela empresa são pagos, basicamente, com o dinheiro de patrocinadores. Assim como nos eSports, no golfe e no shogi, se o prêmio sai do dinheiro dos patrocinadores, é possível operar legalmente, disse.

Os valores dos prêmios vêm aumentando, mas as empresas que oferecem patrocínio ainda são poucas. Isso porque o mercado ainda está em fase inicial, e encontrar patrocinadores dispostos a colaborar é um dos desafios, afirmou Ito.

Por outro lado, Ito explica que os prêmios de dezenas de milhões a centenas de milhões de ienes nos torneios mundiais no exterior se devem ao fato de serem realizados em cassinos. Trata-se do sistema chamado "prize pool", em que o dinheiro pago pelos participantes é reunido e distribuído. Por exemplo, se 10 pessoas pagam 100 mil ienes cada, o total é de 1 milhão de ienes, e o que sobra após descontar a taxa do cassino se torna o prêmio. Como fazer isso no Japão seria ilegal por configurar jogo de azar, a empresa paga os prêmios dentro do limite do dinheiro de patrocínio obtido das empresas patrocinadoras.

Ao realizar eventos, a empresa consulta a delegacia de polícia mais próxima, explica o formato e só realiza o evento após obter autorização. Por fim, Iijima comentou que a operação transparente e a segurança de ser um negócio conduzido por uma grande empresa talvez sejam um dos fatores do aumento de usuários. Ito respondeu com modéstia que "talvez seja um deles", e a conversa terminou.