En cuatro años, la población de jugadores de póquer pasó de 1,6 a 2,4 millones: por qué Sammy entró en el negocio del póquer y el modelo de negocio del póquer sin apuestas

Según Ito, Sammy es una empresa que lleva unos 50 años fabricando máquinas de pachinko y pachislot. Sin embargo, el sector, además de verse afectado por el descenso de la población, está viendo cómo disminuyen poco a poco los salones de pachinko, por lo que toda la industria tiende a contraerse. La empresa necesitaba pensar en nuevos negocios y, en ese contexto, hace cuatro años nació el negocio del póquer.

Actualmente, el negocio tiene dos grandes pilares. Uno son los locales de gestión directa, dos en total: en Meguro (Tokio) y en Nakasu (Fukuoka). El otro es la gestión de la aplicación de juego «m HOLD'EM». Los ingresos se generan en torno a estos dos ejes.

Sobre el local de Meguro, donde se grabó la conversación, Iijima comentó que era un lugar luminoso y limpio. Ito explica que es un diseño intencionado. Hace cuatro años, cuando entraron en el mercado, la población de jugadores de póquer todavía era muy reducida. Pensaron que, para aumentarla, hacían falta locales luminosos y en los que fuera fácil entrar, y por eso optaron por este ambiente.

Ito señaló que la clientela se concentra entre los 25 y los 39 años, aproximadamente, y que cerca del 20 % del total son mujeres. Según explicó, hay dos grandes formas de disfrutar: un grupo juega en un ambiente animado mientras toma algo, y otro acude a perfeccionar su técnica. El local organiza algún torneo todos los días, y hay clientes que van con la intención de ganar.

Iijima expresó la impresión de que hace falta mucho dinero para ir. Ito lo negó y respondió que en los locales de la empresa se puede empezar con unos 3000 yenes. Cuando Iijima respondió «como ir a la bolera», Ito coincidió en que es fácil empezar.

La estructura de precios incluye distintos descuentos, pero la tarifa básica es de 3000 yenes por fichas por valor de 500 puntos. Con 500 puntos, salvo que se cometan errores graves de juego, a menudo se puede jugar prácticamente un día entero.

En una mesa de póquer caben nueve personas, pero es muy raro que las nueve se conozcan. Se juega entre desconocidos, lo que también propicia encuentros entre clientes y nuevas amistades, comenta Ito. Según explicó, es un lugar al que se puede ir tanto solo como con amigos.

La empresa empezó a estudiar su entrada hace unos cinco años. Según el estudio de mercado de entonces, la población de jugadores de póquer rondaba 1,6 millones. Aun así, como en varias universidades empezaban a surgir clubes de póquer y en YouTube aumentaban los contenidos sobre póquer, juzgaron que había potencial y entraron en el mercado.

Según el estudio más reciente que presentó Ito, el número de personas que han jugado al póquer en el último año ha aumentado hasta unos 2,4 millones. En cuanto al número de locales, de los aproximadamente 200 que había en todo el país cuando entraron, se ha pasado a más de 500. Ito considera que el mercado ha crecido mucho en estos cuatro o cinco años.

Sobre las razones del crecimiento, Ito advirtió primero que «es difícil» y luego dio su punto de vista. En la generación de Ito, el ocio de los universitarios era el pachinko, el pachislot o el mahjong. Ahora, eso ha sido sustituido por el póquer o la shisha. Hay ahí un aire, sin llegar a ser de «chico malo», de estar haciendo algo distinto a los demás. Además, como el póquer es un juego con cierto componente de azar y apuesta, Ito supone que la gente encuentra divertido el juego estratégico de faroles y tanteos.

Ante la pregunta de si el comportamiento de los jóvenes responde a rasgos propios de la época, respondió que no se puede generalizar, ya que el entretenimiento se ha diversificado mucho. Dicho esto, afirmó que hoy en día hay clubes de póquer en todas las universidades, e incluso en algunos institutos. En el instituto al que va el hijo de Ito, una clase montó juegos de casino como actividad para el festival escolar. La valoración de Ito es que la difusión avanza porque la gente ve este tipo de juegos en internet, por ejemplo en YouTube.

En cuanto a la frecuencia de visitas, los más asiduos van tres o cuatro días a la semana, y los menos, alrededor de una vez por semana. Como seguramente también hay quien acude a locales de otras empresas, Ito comentó que probablemente mucha gente juega al póquer de una forma u otra aproximadamente una vez por semana.

Ante la pregunta de si es un negocio rentable, Ito respondió que, por suerte, está alcanzando un volumen de ventas considerable. Sin embargo, la meta está mucho más arriba. Como referencias mencionó el shogi y el mahjong, a los que aspiran a «alcanzar y superar». Además, teniendo en cuenta que en Japón todavía existen numerosos locales de dardos, un negocio que también tiene el grupo Sammy, considera que el póquer aún tiene margen de crecimiento.

Ito señaló dos claves para el desarrollo futuro. Una es crear comunicación entre los usuarios, tanto en los locales como en la aplicación, dado que el póquer es un juego entre personas. La otra es organizar eventos como espacios donde mostrar las habilidades practicadas y perfeccionadas en los locales y en la aplicación.

Además de aumentar los locales de gestión directa, la empresa ha empezado a moverse en la expansión mediante franquicias como una de las opciones. Según Ito, de los más de 500 locales que hay en el país, incluso la mayor cadena tiene cerca de 30. Con 500 locales en total y la cadena más grande en torno a 30, Ito cree que el potencial como negocio de locales todavía es grande.

Por regiones, aproximadamente la mitad de esos 500 locales, unos 200, están en Tokio. Por ello, Ito afirmó que, a escala nacional, aún hay margen de crecimiento.

Iijima preguntó si las aplicaciones de juegos no eran precisamente el punto fuerte de Sammy. Ito lo corrigió y explicó que es la primera vez que Sammy gestiona una aplicación de juego. Por supuesto, han fabricado máquinas recreativas, pero no tienen experiencia en la gestión de aplicaciones. Por eso avanzan apoyándose en el know-how de Sega, empresa del grupo.

Aun así, como razón para apostar por la aplicación, Ito afirmó que, para ampliar el mercado, lo primero es que la gente tenga contacto con el juego. Puso como ejemplo el shogi. El shogi tiene muchos aficionados, pero ni el propio Ito sabe bien dónde hay lugares para jugarlo. En cambio, mucha gente juega a juegos de shogi. En el póquer también es necesario que quienes están demasiado ocupados para ir a un local puedan mejorar sus habilidades con la aplicación, y Ito considera que la aplicación es «inseparable» del negocio. Según explicó, la aplicación de la empresa tiene usuarios de un amplio abanico de edades, desde estudiantes de secundaria y bachillerato hasta personas de 50 y 60 años.

Sobre la ampliación hacia negocios relacionados, Ito mencionó varios ámbitos. En primer lugar, los artículos de póquer, como las fichas, imprescindibles para jugar. Después, la ropa: según explicó, los jugadores de póquer suelen llevar sudaderas con capucha y muchos cuidan mucho su forma de vestir. También mencionó los eventos presenciales, como los torneos de póquer, y las herramientas de aprendizaje para mejorar las habilidades.

Ito comenta que, como aumentan los contenidos en YouTube y también las personas que ven el póquer como un negocio, probablemente aumentará la competencia. Dicho esto, afirmó que tiene a la vez la sensación de que hay que esforzarse y el deseo de aprovechar debidamente los beneficios de haber llegado primero. Por otro lado, también dijo que, como la empresa no va a abarcarlo todo, quiere avanzar colaborando con distintos socios.

En cuanto a las alianzas actuales, la empresa colabora, por ejemplo, con organizadoras de torneos a las que patrocina. Sin embargo, todavía no hay muchos proyectos concretos para hacer algo conjuntamente en la aplicación o en los locales. Ito mostró especial interés en el ámbito de los contenidos educativos. Producir contenidos es muy laborioso, y la empresa no ha podido dedicarles tiempo ni esfuerzo. Por ello, afirmó que hay potencial en asociarse con empresas de ese ámbito o en recibir propuestas para mejorar la aplicación.

Sobre las tendencias globales, Ito señaló que la participación en las WSOP de Estados Unidos y en los torneos de Asia ha aumentado considerablemente. Según explicó, aumentan tanto los jugadores japoneses como los jugadores locales de Asia.

Sin embargo, en el extranjero los torneos de póquer suelen celebrarse dentro de casinos, y el póquer tiene también una faceta de juego de casino. Por eso, Ito señaló que puede que algunos japoneses reacios al juego de apuestas sientan que es distinto a jugar en Japón.

Como en Japón no se puede apostar, el póquer se disfruta como un juego recreativo. Ito señaló que, aun así, la diversión funciona gracias a la disputa por las fichas. Lo que se disfruta es el juego estratégico y las emociones —alegría, enfado, tristeza y placer— que surgen mientras las fichas propias aumentan o disminuyen. Cuando Iijima lo comparó con los juegos de monedas de los salones recreativos, en los que no se pueden canjear por dinero pero aun así fastidia perderlas y uno quiere que aumenten, Ito respondió que es lo mismo.

Además, Ito destacó que se puede jugar conversando con otras personas y trazando una estrategia propia. El póquer tiene mucho de estrategia: cuánto atacar, qué farol plantear, etc. Cuando Iijima preguntó si está surgiendo una sensación de deporte o de competición, Ito lo confirmó.

Sobre los premios de los torneos, Ito explicó el sistema en Japón. Los premios de los torneos que organiza la empresa se pagan, básicamente, con el dinero de los patrocinadores. Al igual que en los esports, el golf o el shogi, si los premios proceden del patrocinio, se pueden organizar de forma legal.

Las cuantías de los premios han ido creciendo, pero las empresas dispuestas a patrocinar todavía son pocas. Esto se debe a que el mercado aún está en una fase inicial, e Ito afirmó que uno de los retos es encontrar empresas patrocinadoras dispuestas a colaborar.

En cambio, Ito explica que en los torneos mundiales del extranjero se entregan premios de decenas de millones a cientos de millones de yenes porque se celebran en casinos. Se trata del sistema llamado «prize pool», en el que se reúne el dinero pagado por los participantes y se reparte. Por ejemplo, si 10 personas aportan 100 000 yenes cada una, se reúne un millón de yenes, y lo que queda tras descontar la comisión del casino se convierte en el premio. Si se hiciera esto en Japón, sería ilegal por tratarse de juego de apuestas, por lo que la empresa entrega premios dentro de los límites del dinero de patrocinio obtenido de las empresas patrocinadoras.

Según explicó, cuando organizan un evento, consultan a la comisaría más cercana, explican el formato y lo celebran tras obtener el permiso. Por último, Iijima comentó que una gestión limpia y la tranquilidad de que esté detrás una gran empresa podrían ser también uno de los factores del aumento de usuarios. Ito respondió con modestia que «quizá sea uno», y así terminó la conversación.