왜 유럽 젊은이들의 암 발병이 늘고 있을까? 증가하는 조기 발병률과 그 한계, 그리고 유럽의 검진 격차

프로그램은 암 전반의 규모에서 출발한다. 두 명 중 한 명은 평생 한 번 암 진단을 받게 된다. 암의 종류는 200가지가 넘으며, 대부분의 사람은 암에 걸린 누군가를 알고 있을 것이다. 이 프로그램은 10월 유방암 인식의 달에 방송된다.

여기서 다루는 추세는 조기 발병 암이다. 프로그램은 영국의학저널(BMJ)에 실린 한 연구를 인용하는데, 이 연구에 따르면 50세 미만의 암 발생 건수는 30년 동안 79% 증가했다. 프로그램은 이것이 부분적으로 인구 증가와 관련이 있다고 덧붙인다. 또한 소아암은 별개의 주제로 제외하고 젊은 성인에게만 초점을 맞춘다.

프로그램에 따르면 암 진단은 예전만큼 금기시되지 않는 것으로 보인다. 이제 많은 젊은이들이 인스타그램과 다른 플랫폼에서 자신의 경험을 공유한다. 그 이유 중 하나는 같은 병과 싸우는 다른 이들에게 용기를 주기 위해서이고, 또 하나는 암에 걸린 사람에게 어떤 말을 해야 할지 사람들이 이해하도록 돕기 위해서다.

에피소드에 등장하는 한 여성은 치료 기간 동안 매일 몸을 움직이려고 노력했다고 말한다. 그녀에게 이는 "암으로부터 내 몸을 신체적으로, 그리고 정신적으로도 되찾는" 방법이었고, 그녀는 이를 자신의 "작은 반항"이라고 불렀다. 그녀는 또한 스스로에게 너그러워지라고 당부한다. 항암 화학요법을 받는 동안에는 침대에서 일어나기 싫은 날도 있는데, "그것도 괜찮다"고 그녀는 말한다.

프로그램은 통계적으로 젊은 사람들이 많은 종류의 암에서 생존할 가능성이 높다고 말한다. 이들은 종종 고령 환자보다 집중 치료를 더 잘 견딘다. 그러나 프로그램은 생존이 이야기의 일부에 불과하다고 주장한다.

20대나 30대에 받는 진단은 50세 이상에게는 대개 일어나지 않는 방식으로 경력과 출산 결정을 흔들어 놓을 수 있다. 항암 화학요법과 방사선 치료는 생식 기관을 손상시킬 수 있다. 그래서 환자들은 치료를 시작하기 전에 난자나 정자를 냉동할지 결정해야 하는 경우가 많다. 프로그램은 이것이 이 추세가 언론의 큰 관심을 받아 온 이유라고 시사한다.

이어서 프로그램은 '유행병'이 꼭 맞는 단어는 아니라고 주장한다. 15세에서 39세 사이의 유럽인들 사이에서 발병률은 국가마다 다르다.

• 이탈리아는 2024년 인구 10만 명당 104.1건의 발병률을 기록했다.
• 리투아니아는 그 절반에도 미치지 못했다.

이 연령대에서 2024년 유럽 전역에서 가장 흔한 암은 유방암과 고환암이었고, 그다음이 갑상선암이었다. 대장암 역시 15~39세에게 발생하며, 지난 30년 동안 발생 건수가 가장 크게 증가했다. 프랑스에서는 이 연령대의 대장암 발생 건수가 2000년에서 2020년 사이 매년 1.43%씩 증가했다.

그럼에도 프로그램은 젊은 사람들 사이에서 암이 여전히 드물다고 강조한다. 그 근거는 2024년 유럽의 평균 발병률로, 당시 60세 이상의 암 발생 건수는 15~39세 연령대보다 22배 많았다. 대장암은 이러한 격차를 보여주는 두드러진 사례로 소개된다.

원인에 관해 프로그램은 먼저 오래전부터 알려진 위험 요인인 담배와 술을 꼽는다. 이어서 새로운 환경 변화를 지목한다. 건강하지 못한 식단, 초가공식품의 증가, 그리고 살충제와 '영원한 화학물질'을 포함한 오염의 증가다. 설명에 따르면 이러한 요인들로 모든 것을 설명할 수는 없다.

에피소드는 가능한 원인에 대해 두 명의 암 연구자를 인터뷰했다고 밝힌다. 그러나 이들의 발언은 제공된 대본에서 거의 전부 빠져 있어, 여기서 그들의 견해를 전할 수는 없다.

프로그램은 EU에서 암이 다른 어떤 질병보다 65세 미만의 사람들을 많이 사망에 이르게 한다고 말한다. 2021년 유럽연합 집행위원회는 '유럽 암 퇴치 계획(Europe's Beating Cancer Plan)'을 출범시켰다. 40억 유로 규모의 이 6개년 전략은 회원국의 예방, 조기 발견, 치료를 지원한다. 프로그램은 이 계획이 도움이 되기는 하지만 필요한 재원에 비하면 "새 발의 피"라고 평가한다.

프로그램은 또한 최대 40%의 암이 다음을 통해 예방될 수 있다고 말한다.

• 더 나은 식단
• 더 많은 운동
• 금연
• 음주 줄이기

프로그램은 흡연이 20년 전보다 훨씬 덜 인기 있다는 점에서, 이 중 일부는 이미 이루어지고 있다고 짚는다.

프로그램은 암이 순전히 생활 습관의 문제만은 아니라고 덧붙인다. 프랑스의 캉세르 콜레르(Cancer Colère) 같은 환자 권익 단체들은 정부에 살충제와 PFAS 같은 환경오염에 더 적극적으로 대응하라고 촉구하고 있다. 정기 검진을 더 일찍 시작해야 한다고 주장하는 이들도 있다.

EU는 유방암 위험이 특히 높은 사람의 90%를 자동으로 검진하는 것을 목표로 한다. 프로그램은 실제 검사를 받은 비율이 평균 54%에 그쳐 목표에 미치지 못하고 있다고 말하며, 유럽 전역에 걸친 극심한 불평등을 묘사한다.

프로그램은 유방 촬영술이 왜 중요한지 설명한다. 이 특수 X선 검사는 겉으로 드러나는 증상이 나타나기 전에 유방암을 발견할 수 있다. 대부분의 EU 국가는 50세에서 69세 사이의 여성에게 2년마다 검사를 받도록 권고하지만, 수검률은 크게 차이 난다.

| 국가 또는 그룹 | 대상 그룹의 정기 유방 촬영 수검률 | |---|---| | 덴마크, 핀란드, 스웨덴 | 80% 이상 | | 프랑스(유방암 조기 발견) | 47%, EU 평균 미만 | | 슬로바키아, 키프로스, 불가리아, 루마니아 | 30% 미만 | | 루마니아 | 9% |

스웨덴은 전국적 검진의 선구자로 소개된다. 40세에서 74세 사이의 여성은 18~24개월마다 무료로 유방 촬영 검사를 받을 수 있으며, 많은 이들이 프랑스를 비롯한 다른 나라들도 같은 방식을 도입하기를 바라고 있다.

프로그램은 시청자들을 불안하게 만들고 싶지 않다는 말로 마무리한다. 젊은 세대에서 암이 증가하고 있지만, 이 연령대에서는 약 천 명 중 한 명꼴로 발생하는 반면 고령층에서는 백 명 중 한 명꼴이다. 또한 더 많은 암이 조기에 발견되고 있으며, 프로그램은 이것이 성공적인 치료 가능성과 회복 후 삶의 질을 높인다고 말한다. 프로그램은 자신이 위험군일 수 있다고 생각하는 시청자에게 의사와 검진에 대해 상담하라고 권한다. 조기 발병 암이 왜 증가하고 있는가라는 근본적인 질문은 명확한 답을 얻지 못한 채 남는다.