¿Por qué cada vez más jóvenes europeos tienen cáncer? El aumento de los casos de aparición temprana, sus límites y las carencias de Europa en el cribado

El programa parte de la magnitud del cáncer en general. A una de cada dos personas se le diagnosticará a lo largo de su vida. Existen más de 200 tipos de esta enfermedad, y la mayoría de la gente conocerá a alguien afectado. Se emite durante octubre, el Mes de Concienciación sobre el Cáncer de Mama.

La tendencia en cuestión es el cáncer de aparición temprana. El programa cita un estudio publicado en el British Medical Journal según el cual los casos de cáncer en menores de 50 años aumentaron un 79 % en 30 años. Añade que esto se debe en parte al crecimiento de la población. Además, deja de lado el cáncer infantil como un tema aparte y se centra únicamente en los adultos jóvenes.

Según el programa, un diagnóstico de cáncer parece ser menos tabú que antes. Muchos jóvenes comparten ahora sus experiencias en Instagram y otras plataformas. Lo hacen en parte para animar a otras personas que se enfrentan a la enfermedad, y en parte para ayudar a la gente a saber qué decirle a alguien que la padece.

Una mujer que aparece en el episodio cuenta que intentó mantenerse activa todos los días durante el tratamiento. Para ella, era una forma de «recuperar mi cuerpo del cáncer, físicamente, pero también mentalmente», y lo llamó su «pequeña rebelión». También anima a la gente a ser amable consigo misma. Algunos días, con la quimioterapia, no te apetece levantarte de la cama, dice, y «eso también está bien».

Estadísticamente, según el programa, los jóvenes tienen buenas probabilidades de sobrevivir a muchos tipos de cáncer. A menudo toleran mejor los tratamientos intensivos que los pacientes de más edad. Pero sostiene que la supervivencia es solo una parte de la historia.

Un diagnóstico a los veinte o treinta años puede trastocar una carrera profesional y las decisiones sobre tener hijos de un modo que no suele ocurrir en las personas mayores de 50. La quimioterapia y la radioterapia pueden dañar el aparato reproductor. Por eso, los pacientes a menudo tienen que decidir, antes de empezar el tratamiento, si congelan óvulos o esperma. El programa sugiere que esta es la razón por la que la tendencia ha atraído tanta atención mediática.

A continuación, el programa sostiene que «epidemia» no es del todo la palabra adecuada. Entre los europeos de 15 a 39 años, las tasas varían según el país:

• Italia registró una tasa de incidencia de 104,1 casos por cada 100.000 habitantes en 2024.
• Lituania tuvo menos de la mitad de esa tasa.

En este grupo de edad, los cánceres más frecuentes en Europa en 2024 fueron el de mama y el de testículo, seguidos del de tiroides. El cáncer colorrectal también afecta a las personas de 15 a 39 años y es el que ha registrado el mayor aumento de casos en los últimos 30 años. En Francia, los casos de cáncer colorrectal en este grupo aumentaron un 1,43 % anual entre 2000 y 2020.

Aun así, el programa subraya que el cáncer sigue siendo poco frecuente entre los jóvenes. Como prueba aporta la tasa de incidencia media de Europa en 2024, cuando los mayores de 60 años registraron 22 veces más casos de cáncer que el grupo de 15 a 39 años. El cáncer colorrectal se describe como un ejemplo llamativo de esta diferencia.

En cuanto a las causas, el programa menciona en primer lugar los factores de riesgo conocidos desde hace tiempo: el tabaco y el alcohol. Después señala cambios ambientales más recientes: dietas menos saludables, más alimentos ultraprocesados y más contaminación, incluidos los pesticidas y los «contaminantes eternos». La descripción añade que estas explicaciones no lo cuentan todo.

El episodio afirma haber entrevistado a dos investigadores del cáncer sobre las posibles causas. Sus aportaciones faltan casi por completo en la transcripción disponible, por lo que aquí no se pueden recoger sus opiniones.

El programa afirma que el cáncer mata a más personas menores de 65 años en la UE que cualquier otra enfermedad. En 2021, la Comisión Europea puso en marcha el Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer. Esta estrategia de 4.000 millones de euros y seis años de duración apoya a los Estados miembros en la prevención, la detección precoz y el tratamiento. El programa la considera útil, pero «una gota en el océano» en comparación con la financiación necesaria.

El programa también afirma que hasta el 40 % de los cánceres podrían prevenirse mediante:

• una mejor alimentación
• más ejercicio
• no fumar
• beber menos alcohol

Señala que parte de esto ya está ocurriendo, puesto que fumar es mucho menos popular que hace 20 años.

El programa añade que el cáncer no es una cuestión exclusivamente de estilo de vida. Asociaciones de pacientes como Cancer Colère, en Francia, instan al Gobierno a hacer más contra la contaminación ambiental, como los pesticidas y los PFAS. Otros sostienen que el cribado sistemático debería empezar antes.

La UE tiene como objetivo someter automáticamente a cribado al 90 % de las personas con un riesgo particular de cáncer de mama. El programa afirma que no lo está logrando, ya que solo se hace la prueba una media del 54 %, y describe grandes desigualdades en Europa.

El programa explica por qué son importantes las mamografías. Estas pruebas especializadas de rayos X pueden detectar el cáncer de mama antes de que aparezca cualquier síntoma visible. La mayoría de los países de la UE recomiendan a las mujeres de 50 a 69 años que se hagan una cada dos años, pero la participación varía mucho:

| País o grupo | Tasa de mamografías periódicas en el grupo destinatario | |---|---| | Dinamarca, Finlandia, Suecia | Más del 80 % | | Francia (detección precoz del cáncer de mama) | 47 %, por debajo de la media de la UE | | Eslovaquia, Chipre, Bulgaria, Rumanía | Menos del 30 % | | Rumanía | 9 % |

Suecia se presenta como pionera del cribado a escala nacional. Las mujeres de 40 a 74 años pueden hacerse mamografías gratuitas cada 18 a 24 meses, y muchos querrían que otros países, entre ellos Francia, adoptaran el mismo enfoque.

El programa concluye diciendo que no quiere alarmar a los espectadores. El cáncer está aumentando entre las generaciones más jóvenes, pero afecta aproximadamente a una de cada mil personas de ese rango de edad, frente a una de cada cien en los grupos de más edad. Además, cada vez se detectan más cánceres en una fase temprana, lo que, según el programa, mejora las probabilidades de éxito del tratamiento y la calidad de vida tras la recuperación. Aconseja a los espectadores que crean que pueden estar en riesgo que hablen con su médico sobre el cribado. La pregunta de fondo, por qué están aumentando los cánceres de aparición temprana, queda sin una respuesta definitiva.