석면: 유럽 전역에서 금지된 섬유가 여전히 사람을 죽이는 이유

내레이션은 석면을 일부 암석에서 자연적으로 생성되는 광물 섬유로, 각섬석과 백석면 같은 종류가 있다고 설명한다. 석면은 고대부터 알려져 있었지만, 대규모 개발은 전 세계에서 거대한 광상이 발견된 1860년 이후에 시작되었다. 석면의 특성은 그것을 기적의 소재처럼 보이게 했다. 유연하고 값싸며, 단열성이 뛰어나고, 악천후와 열과 불에 강했다. 처음에는 직물에 쓰였다. 1950년대 초부터는 건설업계가 석면을 도입했다. 영화 속 옛 광고는 시청자들에게 집 벽에 석면을 써 보라고 권하며, 석면 지붕처럼 "평생 아무 걱정 없이" 지낼 수 있다고 약속한다.

수십 년 동안 석면은 주택, 사무실, 선박, 비행기에 쓰였다. 공공건물도 예외가 아니었다. 병원, 박물관, 대학, 학교 모두 석면을 사용했고, 도시 지하의 배관도 마찬가지였다. 한 인터뷰 대상자는 건축 자재야말로 수백만 명, 즉 건설 노동자와 거주자, 그리고 그 건물 안에서 일하는 사람들을 위험에 빠뜨릴 가능성이 가장 크다고 말한다. 그의 표현을 빌리면, 이 제품들은 "구조적으로" 엄청난 양의 노출을 일으킨다.

독일도 이러한 열풍에 동참했다. 1993년 금지 이전까지 석면은 수백만 제곱미터에 달하는 건물 공간에 사용되었으며, 그중에는 뜻밖의 장소도 있었다. 영화는 약 400명의 경찰관이 건강 문제를 호소한 한 경찰 사격 시설을 언급한다. 내레이션은 이 수치가 대략적이고 잠정적인 것이며, 석면 질환은 오랜 잠복기를 거쳐야 나타나기 때문에 실제보다 훨씬 적을 가능성이 크다고 강조한다.

영화는 석면이 왜 '시한폭탄'이라 불리는지 설명한다. 석면 섬유는 냄새가 없고 사람 머리카락보다 500배 가늘며, 계속해서 더 잘게 쪼개질 수 있다. 일단 들이마시면 폐 깊숙한 곳까지 이동해 조직에 박힌다. 섬유를 파괴하려는 면역 세포들은 그 과정에서 무너져 죽는다. 한 의사는 증상을 열거한다. 지속적인 호흡 곤란, 마른기침, 그리고 곤봉지라고 불리는 손가락 끝이 부어오르는 현상이다. 섬유는 폐에 오랫동안 남아 석면폐증, 폐암, 그리고 흉막암, 즉 중피종을 일으킬 수 있다.

한 전문의는 중피종의 발병을 "매우 불가사의한 과정"이라고 부른다. 아직 제대로 이해되지 않았고, 심하게 노출된 사람에게서도 수년이 걸리며, 일단 발병하면 맞서 싸우기가 매우 어렵다는 것이다. 또 다른 전문가는 질병이 나타나기까지 최소 10년 정도가 걸린다고 말한다. 대부분의 사례는 노출 후 30~40년이 지나서 나타나며, 그보다 더 늦게도 계속 나타날 수 있다. 같은 전문가는 사람들이 "먼지를 피하라"는 경고를 오해한다고 말한다. 눈에 보이는 먼지를 떠올리기 때문이다. 석면은 눈에 보이지 않는 농도에서도 치명적이라는 사실이 1930년대부터 알려져 있었다.

다큐멘터리는 당국의 방관을 짧은 역사로 보여 준다. 위험성에 관한 최초의 과학 보고서는 1930년 무렵에 나왔지만, 당국은 이를 무시했다. 1960년대에는 이 섬유와 관련된 직업성 질환이 급증했다는 연구 결과가 나왔지만, 당국은 또다시 귀를 닫았다. 생산자와 국가를 상대로 한 항의와 소송이 늘어났다. 유럽 국가들이 석면 사용을 금지하기 시작한 것은 1980년대에 들어서였다.

정화 작업이 얼마나 방대한지 보여 주기 위해, 영화는 바르셀로나 교외의 바디아 델 바예스를 찾아간다. 1970년대에 조성된 이 노동자 주거 단지의 모든 건물에는 석면이 들어 있으며, 시내 중심에 있는 교회의 지붕도 석면이 함유된 섬유 시멘트로 되어 있다. 모든 건물이 섬유 시멘트 패널로 덮여 있다. 내레이션은 이 소재가 손상되지 않는 한 일반적으로 위험하지 않다고 언급한다.

이 도시의 시장은 자신의 임기 동안 도시에서 석면을 없애겠다고 다짐했다. 제거 작업이 진행 중이며, 비용은 2,000만 유로로 예상된다. 도시는 가난하고 예산은 적다. 지난 15년 동안 처리된 건물은 약 30동에 불과하며, 170동 이상이 남아 있다. 내레이션은 이 속도라면 위험이 "명백하고 현존하는" 데도 작업에 앞으로 수십 년이 더 걸릴 것이라고 결론짓는다.

시장에게 이 문제는 개인적인 일이기도 하다. 시장과 가족은 20년 넘게 같은 건물에 살고 있다. 시장은 주민들에게 도시 전체에서 석면이 제거될 때까지 이사하지 않겠다고 약속했다.

프랑스에서는 1997년부터 석면이 금지되었다. 영화는 코르시카섬의 카나리 마을을 찾는다. 이곳은 한때 연간 2만 8,000톤의 광물을 생산하던 프랑스 최대의 석면 광산이 있던 곳이다. 오염된 현장은 현재 출입이 금지되어 있으며, 내레이션은 이곳을 방문하는 것을 공상과학 영화 속으로 들어가는 것에 비유한다. 붕괴하면 섬유가 공기 중으로 퍼질 수 있기 때문에, 엔지니어들이 기초의 안정성을 점검하러 온다. 지방 당국은 한때 이 현장을 정비하려 했지만, 그에 따르는 제약이 너무 커서 포기했다.

이런 현장에서 일하는 노동자들은 전문 시설에서 교육을 받으며, 유럽에는 이런 시설이 수백 곳 있다. 유해 물질을 관리하는 툴루즈 인근의 한 센터는 매년 900명의 석면 제거 노동자를 교육한다. 이어서 영화는 자체 추정치를 제시한다. 프랑스에서 석면을 없애는 데 100년과 수십억 유로가 들 것이라는 것이다. 그렇다면 나머지 유럽에는 얼마나 걸릴지 묻는다. 대부분의 나라는 아직 이 문제를 고려조차 하지 않고 있다. 석면 금지를 채택한 국가는 67개국뿐이므로, 세계 인구의 대부분은 여전히 매일 석면에 노출되어 있다.

중국과 카자흐스탄을 비롯한 몇몇 나라가 여전히 석면을 생산한다. 그중 선두는 러시아로, 연간 60만 톤을 수출한다. 시베리아 관문에 자리한, 모스크바에서 1,700km 떨어진 아스베스트시에서는 우랄아스베스트사가 세계 최대의 석면 광산을 운영한다. 영화에 따르면 이 광산은 길이 12km, 폭 3km, 깊이 350m에 달하며, 전 세계 백석면의 4분의 1을 공급한다.

영화는 우랄아스베스트에서 일하다가 지역 두마에 공산당 의원으로 선출된 한 석면 엔지니어를 인터뷰한다. 인터뷰의 상당 부분은 확보된 자료에서 번역되어 있지 않다. 내레이션에 따르면, 백석면에 대한 그의 호의적인 시각은 광산에서 불과 수백 미터 떨어진 곳에 사는 주민들 사이에서도 널리 공유되고 있다. 도시 곳곳의 포스터에는 "우랄아스베스트와 함께 건강하게", "나는 석면을 사랑한다" 같은 구호가 적혀 있고, 진료소 근처에는 조국과 도시를 지키자고 호소하는 문구가 걸려 있다. 내레이션에 따르면 그는 당선 이후 광산의 노동 환경을 비판해 왔다. 그는 공산주의 시절에는 석면이 노동자에게 위험한 것으로 여겨졌다고 회상한다.

영화는 공식적으로 드러나는 것이 얼마나 적은지 강조한다. 이 지역에는 석면 관련 질환에 대한 통계나 공식 수치가 없으며, 지역 병원의 의사들은 인터뷰를 거부했다. 내레이션은 피해자들이 당국의 눈에 보이지 않는 존재라고 말한다. 또한 러시아 당국과 생산자들이 석면 금지를 러시아 경제에 타격을 주려는 서방의 음모로 묘사한다고 전한다. 우랄아스베스트는 8,500명의 노동자를 고용한 이 도시 최대의 고용주이며, 영화에 따르면 노동자들이 언론과 이야기하지 말아야 한다고 공장들에 정기적으로 지시한다.

광산이 문을 닫으면 어떤 일이 벌어지는지 보여 주기 위해, 영화는 캐나다로 향한다. 퀘벡주의 애즈베스토스시 역시 이 광물에서 이름을 따왔으며, 광산은 주의 주요 고용주였다. 캐나다가 석면 채굴을 금지하자 지역 경제는 큰 타격을 입었다. 전성기에 제프리 광산은 1,800명을 고용했다. 광산의 전 책임자는 금지로 이어진 캠페인에 대해 여전히 깊은 원한을 품고 있는 것으로 묘사된다. 내레이션은 그가 이 종류의 석면이 인체 건강에 해롭다는 사실을 부인하는 국제백석면협회의 회원이라고 덧붙인다.

광산은 잔여 석면을 함유한 광미 더미를 산처럼 남겼지만, 그 안에는 수요가 높은 원자재인 마그네슘도 들어 있다. 지역 경제를 되살리기 위해 연방 정부는 얼라이언스 마그네슘을 비롯한 기업들에 특별 채굴권을 부여했다. 영화에 따르면 이 회사는 화학 공정을 이용해 석면 잔여물을 무해화하고 금속만 추출한다.

도시는 정체성을 새로 정의하려는 노력도 해 왔다. 옛 광산 구덩이는 이제 인공 호수가 되었고, 도시는 '샘의 골짜기'라는 뜻의 발데수르스로 이름을 바꾸었다. 여름 주말이면 주민과 관광객들이 경치가 내려다보이는 시장에 모여든다. 시장(市長)은 호숫가 캠핑장과 윈드서핑과 페달 보트를 즐길 수 있는 수상 레저 센터를 추가하고 싶어 한다. 내레이션은 이것이 "삶을 구하는 회복력인가, 아니면 깊은 부정인가"라고 묻는다. 그리고 공식 수치는 분명하다고 지적한다. 국립공중보건연구소에 따르면, 광산 인근 주민들의 석면 관련 질환 발생률은 캐나다의 다른 지역보다 4배 높다.

영화는 30년 동안 환경 속 독성 물질 문제에 매달려 온 캐나다 녹색당의 대니얼 그린을 따라간다. 카메라 앞에서 그가 설명한 내용의 대부분은 원본에서 번역되어 있지 않다. 영화는 그와 그의 아내가 시료를 채취하는 모습을 보여 주며, 이 시료는 프랑스의 ITGA 연구소로 보내졌다. 그곳에서 시료는 먼저 광학 현미경으로, 이어서 최대 1만 배까지 확대되는 전자 현미경으로 분석되었다. 내레이션은 결과가 "명백하다"고 말하며, 그린의 우려가 사실로 확인되었다고 전한다. 지역의 강이 범람할 때마다 하류의 마을들이 오염되고, 더 많은 퀘벡 주민이 석면에 노출된다는 것이다.

다큐멘터리에서 위험의 수출을 가장 폭넓게 다룬 사례는 방글라데시다. 치타공의 해변에는 난파한 화물선과 초대형 유조선들이 놓여 있으며, 보호 장비도 없는 노동자들의 손에 해체되기를 기다리고 있다. 이 선박들 대부분에는 수 톤의 석면이 들어 있다. 내레이션에 따르면 지역 의사들과 NGO들이 수년 동안 이에 대해 경고해 왔지만 아무런 효과가 없었고, 부두 노동자들은 석면과 선박 내 다른 독성 물질과 관련된 질병으로 목숨을 잃어 왔다. 증언에 응한 일부 전직 노동자들은 말을 거의 하지 못한다.

한 지역 진료소에서는 의사들이 매일 호흡기 질환 환자를 진료한다. 한 의사는 100퍼센트 확신할 수는 없지만, 전문가로서 한 환자를 30~35년 동안 노출된 석면 피해자로 진단한다고 말한다. 이 환자는 현재 폐와 심장이 심하게 손상되어 일을 할 수 없다. 또 다른 인터뷰 대상자는 선박 해체 산업에 종사하는 노동자와 직원이 약 5만 명이며, 그중 약 33퍼센트가 석면폐증을 앓고 있다고 추정한다. 그는 노동자들이 값비싼 치료비를 감당할 수 없으며, 어차피 이 질병들은 치료할 수 없다고 덧붙인다. "돈이 아무리 많아도 결국엔 그 병으로 죽게 됩니다."

위험은 해체 현장 너머로 퍼진다. 선박에 있는 모든 것은 회수되어 팔린다. 금속, 부속품, 구명정, 구명조끼, 마지막 부표 하나까지. 상점마다 전문 품목이 있으며, 일부는 회수된 석면을 취급한다. 한 상인인 비몰 씨는 석면의 특성을 자랑하며 "고품질"임을 강조한다. 이를 다루는 노동자들은 대개 스카프나 천 조각으로 입을 가릴 뿐, 장갑이나 마스크는 쓰지 않는다. 영화에 따르면 이렇게 매년 수천 톤이 회수되며, 대부분 다카로 보내져 건설 현장에서 재사용된다. 단열이 되고 불에 강하기 때문에 가정용 화덕을 만드는 데도 인기가 많다.

영화는 더 광범위한 환경적 위험을 지적한다. 석면 더미가 경고 표시나 덮개도 없이 길가에 쌓여 있어, 지나가는 누구에게나 노출되어 있다. 이런 더미는 갈 곳이 없어 가장 가난한 사람들이 사는 빈민가에서도 볼 수 있다. NGO들의 활동 덕분에 이들 가정 중 일부는 위험성을 알고 있다.

한 인터뷰 대상자는 주된 책임이 수출국에 있다고 말한다. 그는 서방과 선진국들이 석면이 들어 있다는 사실을 알면서도 선박을 방글라데시로 보낸다고 말한다. 그는 방글라데시가 가난하고 많은 사람이 교육을 받지 못했기 때문에 많은 방글라데시인이 그 위험을 모를 수 있지만, 보내는 쪽은 같은 무지를 핑계로 댈 수 없다고 주장한다. "당신들은 그 술책의 일부입니다. 그 부패의 일부입니다." 그는 이 체제가 부패했으며, 수출국 정부들이 선주들에게 보이는 관대함에 의해 유지되고 있다고 말한다. 영화 초반에 그는 서방 정부들이 독성 선박을 방글라데시 같은 나라로 보냄으로써 "반인도적 범죄를 저지르고 있다"는 사실을 인정해야 한다고 말한다.

영화는 서방의 책임을 기업으로까지 확장한다. 영화는 스위스·벨기에·프랑스 합작 기업이라고 소개하는 에테르니트가 20년을 훨씬 넘는 기간 동안 라틴아메리카, 특히 콜롬비아에서 석면 제품을 계속 제조하고 판매했다고 말한다. 그 사이 이탈리아, 스위스를 비롯한 유럽 각지에서는 이 회사를 상대로 한 재판과 유죄 판결이 쌓여 가고 있었다.

에테르니트의 콜롬비아 주력 공장과 가장 가까운 도시인 시바테는 과학자들의 관심을 끌었다. 안데스 대학교 부교수 후안 파블로 라모스 보니야는 프랑스 개발연구소의 뱅자맹 리사니우크와 함께 연구했다. 내레이션에 따르면 6년간의 엄밀한 연구는 충격적인 결과를 내놓았다. 연구진은 축구장과 초등학교 등지에 구멍을 뚫어 토양을 분석했다. 내레이션은 한 도시의 토양에 어떻게 이토록 많은 비산성 석면이 있을 수 있는지 묻는다. 주민들은 저마다의 설명을 갖고 있다. 영화에 따르면 그 답의 일부는 미용실을 운영하는 아멜리아에게서 나온다. 조경 일을 하던 시청 직원이었던 그의 남편은 몇 년 전 중피종으로 세상을 떠났다. 그의 자세한 증언은 확보된 자료에서 번역되어 있지 않다.

2022년 1월부터 에테르니트는 콜롬비아에서 더 이상 석면을 사용할 수 없게 되었다. 내레이션이 생산자들과의 치열한 싸움이라고 부르는 과정을 거쳐 콜롬비아가 석면 금지를 채택했기 때문이다. 이 싸움의 중심에는 언론인 아나 세실리아 니뇨가 있었다. 딸 소피아가 태어난 지 1년 뒤인 2014년, 그는 중피종 진단을 받았다. 그는 남편 다니엘과 함께 언론과 소셜 미디어, 그리고 의회에서 모든 석면 피해자를 대변했다. 콜롬비아의 석면 금지법은 이제 그의 이름을 담고 있다. 바로 '아나 세실리아 니뇨 로블레스 법'이다. 다니엘의 싸움은 법정에서 계속되고 있으며, 회사는 그의 아내의 죽음에 대한 어떠한 책임도 부인하고 있다.

이어서 영화는 생산자들이 자사 제품을 어떻게 홍보하는지 살펴본다. 전문가들은 업계의 수법과 논리를 잘 알고 있다고 말하며, 인터넷이 업계가 선호하는 경로이고 여러 유튜브 채널도 그중 하나라고 전한다. 한 홍보 영상은 생산 단계에서 백석면 사용이 철저히 통제되고 있으며, 현대 기술과 노동 보호 규정 덕분에 섬유가 노동자에게 미치는 부정적 영향이 전혀 없다고 주장한다. 그 근거로 직원들이 수십 년 동안 백석면 광상과 공장에서 일하고 있다는 점을 든다.

아시아가 전 세계 생산량의 60퍼센트를 소비하기 때문에, 생산자들은 아시아를 특별히 겨냥하며 나라별로 맞춤 제작한 영상을 내놓는다. 인도와 방글라데시를 위한 발리우드풍 작품도 있다. 내레이션은 이러한 캠페인에서 '석면'이라는 단어가 삭제되고 무해한 것으로 포장된 '크리소타일'과 '백석면'으로 대체되었다고 지적한다. 이 메시지는 베트남 텔레비전에도 등장했다.

영화 속 전문가들은 이러한 프레임을 거부한다. 한 전문가는 이를 담배에 비유한다. 모든 담배가 건강에 해롭듯 모든 석면도 해로우며, 좋은 종류나 나쁜 종류라는 것은 있을 수 없다는 것이다. 또 다른 전문가는 60년에 걸친 과학이 백석면이 안전하지 않다는 것을 보여 준다고 말한다. 이 전문가가 보기에, 그렇지 않다고 주장하는 사람들은 석면을 채굴하고 판매하는 이들이며, 그들은 "이 거짓말을 영속시키는 데" 이해관계가 있고, 석면을 팔아 사람들을 죽이고 있다.

생산이 계속되는 동안, 석면을 금지한 나라들은 여전히 수백만 톤의 오염 폐기물을 떠안고 있다. 영화에 따르면 가장 값싸고 흔한 해결책은 매립이다. 독일의 일렌베르크는 유럽 최대의 유해 폐기물 처리장 중 하나로, 매우 엄격한 절차에 따라 매년 8,000~1만 톤의 석면을 매립한다. 내레이션은 폐기물 관리에서 독일이 유럽에서 "훨씬 앞서 있다"고 평가하면서도 몇 가지 논란을 언급한다. 작센주의 한 매립지는 언론의 주목과 지역 주민들의 분노를 샀다. 주민들의 가장 큰 걱정은 폐기물이 어디서 왔는지 모른다는 것이었고, 언론은 그중 일부가 이탈리아에서 왔다고 보도했다. 이 사실을 처음 보도한 사람은 독성 폐기물을 전문으로 다루는 한 탐사 기자였다.

불법 투기도 독일의 또 다른 문제다. 처리 비용이 비싸기 때문에, 시공업자와 기업들은 종종 몰래 석면을 처분한다. 영화는 암에 걸린 뒤 불법 석면 투기 장소를 추적하는 데 전념하고 있는 한 전직 시공업자를 소개한다.

대안도 있다. 영화는 원래 1960년대 항공우주 산업을 위해 개발된 기술을 사용하는 프랑스 남부의 한 기업을 소개한다. 이 회사는 컨테이너에 담긴 석면 폐기물을 연간 6,000톤 처리하며, 이를 분쇄한 뒤 녹여 용암으로 만든다. 식으면 생성된 화산암은 도로와 고속도로 건설에 안전하게 사용할 수 있다. 그러나 이 공정으로 처리되는 양은 프랑스 석면 폐기물의 2퍼센트에 불과하며, 내레이션은 폐기물 문제가 "여전히 해결되지 않았다"고 결론짓는다.

영화는 전 세계적인 상황으로 마무리된다. 영화가 제시한 수치에 따르면, 지금도 매년 120만 톤의 석면이 판매되고, 전 세계에 3,000가지의 석면 제품이 유통되고 있으며, 사망자 수는 계속 늘고 있다. 한 전문가는 노출과 발병 사이의 긴 시차 때문에 많은 사람이 자신이 노출되었다는 사실조차 끝내 알지 못한다고 말한다. 아무도 묻지 않았거나, 물어야 한다는 것을 아무도 몰랐거나, 제품에 석면이 들어 있다는 것을 아무도 깨닫지 못했기 때문에 많은 사례가 드러나지 않은 채 남아 있다. 이 전문가가 보기에 석면의 유산은 "숫자가 보여 주는 것보다 훨씬 크며" 오랫동안 이어질 것이다.

또 다른 발언자는 이를 범죄 산업이라고 부른다. "이것은 정당한 사업이 아닙니다… 바나나를 파는 것과는 다릅니다. 이것은 죽음 위에 부를 쌓는 사업입니다." 영화 앞부분에서 같은 목소리는 이 거래에 종사하는 사람들이 세계 어느 정부로부터도 예우를 받을 자격이 없다고 주장한다.

내레이션은 해결 없이 끝난다. 수많은 죽음과 과학과 증거에도 불구하고, 이 치명적인 섬유에는 "여전히 밝은 미래가 기다리고 있다"고 말한다. 영화는 처음에 던진 질문들, 즉 전 세계적인 금지가 언젠가 이루어질 것인지, 그리고 피해자들의 운동이 생산자들을 이겨 낼 수 있을 것인지에 대한 답을 남기지 않는다.