Amianto: por qué una fibra prohibida en toda Europa sigue matando

La narración describe el amianto como una fibra mineral que se encuentra de forma natural en algunas rocas, en variedades como el anfíbol y el crisotilo. El amianto ya se conocía en la Antigüedad, pero su explotación a gran escala comenzó después de 1860, cuando se hallaron grandes yacimientos en todo el mundo. Sus cualidades lo hacían parecer un material milagroso: era flexible, barato, buen aislante y resistente a la intemperie, al calor y al fuego. Primero se usó en textiles. A partir de principios de la década de 1950, lo adoptó el sector de la construcción. En la película aparece publicidad de archivo que anima a los espectadores a tenerlo en cuenta para las paredes de su casa, con la promesa de «toda una vida sin problemas», como un tejado de amianto.

Durante décadas, el amianto se utilizó en casas, oficinas, barcos y aviones. Los edificios públicos no fueron una excepción: hospitales, museos, universidades y escuelas lo emplearon, al igual que las tuberías bajo las ciudades. Una persona entrevistada afirma que los productos de construcción son los que con mayor probabilidad ponen en peligro a millones de personas: trabajadores de la construcción, residentes y quienes trabajan dentro de esos edificios. En sus palabras, estos productos provocan «por diseño» una exposición enorme.

Alemania formó parte de esta fiebre. Antes de su prohibición en 1993, el amianto se utilizó en millones de metros cuadrados de superficie construida, incluidos algunos lugares inesperados. La película menciona unas instalaciones de tiro de la policía donde unos 400 agentes han comunicado problemas de salud. La narración subraya que esta cifra es aproximada y preliminar, y probablemente muy inferior a la real, porque las enfermedades causadas por el amianto solo aparecen tras un largo periodo.

La película explica por qué al amianto se le llama una «bomba de relojería». Las fibras son inodoras, 500 veces más finas que un cabello humano y pueden seguir dividiéndose. Una vez inhaladas, llegan hasta el fondo de los pulmones y se alojan en el tejido. Las células defensivas que intentan destruirlas se descomponen y mueren en el intento. Un médico enumera los síntomas: dificultad respiratoria persistente, tos seca y abultamiento de las puntas de los dedos, conocido como acropaquia o dedos en palillo de tambor. Las fibras pueden permanecer mucho tiempo en los pulmones y causar asbestosis, cáncer de pulmón y cáncer de pleura, o mesotelioma.

Un especialista califica el desarrollo del mesotelioma de «proceso muy misterioso» que aún se comprende mal, que tarda años incluso en personas muy expuestas y que es muy difícil de combatir una vez que aparece. Otro experto señala que diez años es, aproximadamente, el plazo mínimo antes de que se manifieste la enfermedad. La mayoría de los casos aparecen 30 o 40 años después de la exposición, y pueden seguir apareciendo incluso más tarde. El mismo experto afirma que la gente malinterpreta las advertencias de «evitar el polvo» porque se imagina un polvo visible. Desde la década de 1930 se sabe que el amianto es letal en concentraciones invisibles a simple vista.

El documental ofrece una breve historia de la inacción oficial. Los primeros informes científicos sobre sus peligros aparecieron hacia 1930, y las autoridades los ignoraron. En la década de 1960, varios estudios mostraron un aumento de las enfermedades laborales vinculadas a la fibra, y las autoridades volvieron a hacer oídos sordos. Las protestas y las demandas contra productores y Estados se multiplicaron. Solo en la década de 1980 empezaron los países europeos a prohibir su uso.

Para mostrar la magnitud de la tarea de descontaminación, la película viaja a Badia del Vallès, en las afueras de Barcelona. Todos los edificios de este barrio obrero de los años setenta contienen amianto, al igual que el tejado de la iglesia del centro, hecho de fibrocemento con amianto. Todos los edificios están revestidos con paneles de fibrocemento. La narración señala que este material, por lo general, no es peligroso a menos que esté dañado.

La alcaldesa se ha comprometido a librar al municipio del amianto durante su mandato. La retirada está en marcha y se prevé que cueste 20 millones de euros. El municipio es pobre y su presupuesto, reducido. En los últimos 15 años solo se han tratado unos 30 edificios, y quedan más de 170. La narración concluye que, a este ritmo, el trabajo llevará todavía varias décadas, aunque el riesgo es «claro y presente».

Para la alcaldesa, la cuestión es personal. Ella y su familia llevan más de 20 años viviendo en el mismo edificio. Ha prometido a los vecinos que no se mudará hasta que todo el municipio esté libre de amianto.

El amianto está prohibido en Francia desde 1997. La película visita el pueblo de Canari, en Córcega, donde se encontraba la que fue la mayor mina de amianto de Francia, que llegó a producir 28.000 toneladas de mineral al año. Hoy el acceso al lugar contaminado está prohibido, y la narración compara la visita con adentrarse en una película de ciencia ficción. Los ingenieros acuden a comprobar la estabilidad de los cimientos, porque un derrumbe podría liberar fibras al aire. Las autoridades locales llegaron a plantearse rehabilitar el lugar, pero desistieron por la magnitud de las limitaciones que implicaba.

Los trabajadores de lugares como este se forman en centros especializados, de los que hay cientos en Europa. Uno de ellos, cerca de Toulouse, dedicado a la gestión de materiales peligrosos, forma cada año a 900 operarios de desamiantado. La película ofrece entonces su propia estimación: harán falta 100 años y miles de millones de euros para eliminar el amianto en Francia. Y se pregunta cuánto tiempo necesitaría el resto de Europa. La mayoría de los países ni siquiera se plantean todavía la cuestión. Solo 67 Estados han adoptado una prohibición, de modo que la mayor parte de la población mundial sigue expuesta a diario.

Algunos países siguen produciendo amianto, entre ellos China y Kazajistán. Rusia encabeza la lista y exporta 600.000 toneladas al año. En la ciudad de Asbest, a las puertas de Siberia y a 1.700 km de Moscú, la empresa Uralasbest explota la mayor mina de amianto del mundo. Según la película, mide 12 km de largo, 3 km de ancho y 350 m de profundidad, y abastece una cuarta parte del crisotilo mundial.

La película entrevista a una ingeniera especializada en amianto que trabajó para Uralasbest antes de ser elegida diputada comunista en la Duma local. Gran parte de la entrevista no está traducida en el material disponible. La narración afirma que su opinión favorable al crisotilo la comparten ampliamente los vecinos, cuyas casas se encuentran a unos cientos de metros de la mina. Por toda la ciudad hay carteles con lemas como «mantente en forma con Uralasbest», «amo el amianto» y un mensaje cerca de la clínica que llama a proteger el país y la ciudad. Desde su elección, según la narración, ha criticado las condiciones laborales en la mina. Recuerda que en la época comunista el amianto se consideraba peligroso para los trabajadores.

La película subraya lo poco que se ve oficialmente. No hay estadísticas ni cifras oficiales sobre enfermedades relacionadas con el amianto en la región, y los médicos del hospital local se negaron a hablar. La narración afirma que las víctimas son invisibles para las autoridades. Informa de que las autoridades y los productores rusos presentan las prohibiciones del amianto como una conspiración occidental para dañar la economía rusa. Uralasbest es el mayor empleador de la ciudad, con 8.500 trabajadores, y, según la película, indica regularmente a sus fábricas que los trabajadores no deben hablar con los medios.

Para mostrar qué ocurre cuando cierra una mina, la película viaja a Canadá. La ciudad de Asbestos, en Quebec, también debe su nombre al mineral, y la mina era un gran empleador en la provincia. Cuando Canadá prohibió la minería de amianto, la economía local sufrió un duro golpe. En su apogeo, la mina Jeffrey empleaba a 1.800 personas. Su antiguo director aparece descrito como alguien que sigue profundamente resentido por la campaña que condujo a la prohibición. La narración añade que es miembro de la Asociación Internacional del Crisotilo, que niega que este tipo de amianto perjudique la salud humana.

La mina dejó montañas de residuos que contienen restos de amianto, pero también magnesio, una materia prima muy codiciada. Para reactivar la economía regional, el Gobierno federal concedió derechos especiales de explotación a empresas como Alliance Magnesium. Según la película, la empresa utiliza un proceso químico para neutralizar los residuos de amianto y quedarse solo con el metal.

La ciudad también ha intentado redefinirse. El antiguo pozo de la mina es ahora un lago artificial, y la ciudad cambió su nombre por Val-des-Sources, «el valle de los manantiales». Los fines de semana de verano, vecinos y turistas se reúnen en un mercado con vistas al paisaje. El alcalde quiere añadir un camping junto al lago y un centro náutico con windsurf y barcas a pedales. La narración se pregunta si se trata de «una resiliencia salvadora o de una negación profunda». Señala que las cifras oficiales son claras: según el Instituto Nacional de Salud Pública, quienes viven cerca de las minas padecen cuatro veces más enfermedades relacionadas con el amianto que el resto de Canadá.

La película sigue a Daniel Green, del Partido Verde de Canadá, que lleva 30 años trabajando sobre sustancias tóxicas en el medio ambiente. La mayor parte de sus explicaciones ante la cámara no está traducida en la fuente. La película lo muestra tomando muestras junto a su esposa, que se enviaron al laboratorio ITGA en Francia. Allí se examinaron primero con un microscopio óptico y después con un microscopio electrónico de hasta 10.000 aumentos. La narración califica los resultados de «inequívocos» y afirma que se confirmaron los temores de Green: cada vez que el río local se desborda, contamina las localidades situadas aguas abajo y expone a más personas en Quebec.

El caso más extenso de riesgo exportado que presenta el documental se encuentra en Bangladés. En Chittagong, buques de carga y superpetroleros naufragados yacen en las playas, a la espera de ser desmantelados por trabajadores sin equipo de protección. La mayoría de estos barcos contienen toneladas de amianto. La narración afirma que médicos y ONG locales llevan años advirtiendo de ello sin resultado, y que los trabajadores portuarios mueren de enfermedades vinculadas al amianto y a otros productos tóxicos de los barcos. Algunos extrabajadores que aceptan testificar apenas pueden hablar.

En una clínica local, los médicos atienden a diario a pacientes con problemas respiratorios. Un médico dice que no puede tener una certeza del cien por cien, pero que, desde el punto de vista profesional, diagnostica a un paciente como víctima del amianto, expuesto durante 30 a 35 años. Los pulmones y el corazón del paciente están ahora tan dañados que no puede trabajar. Otra persona entrevistada calcula que unos 50.000 trabajadores y empleados participan en la industria del desguace de barcos y que alrededor del 33 por ciento de ellos padece asbestosis. Añade que los trabajadores no pueden costearse un tratamiento caro y que, de todos modos, estas enfermedades son incurables: «aunque tengas muchísimo dinero, al final te matará».

El riesgo se extiende más allá de los astilleros. Todo lo que hay en los barcos se recupera y se vende: metal, accesorios, botes salvavidas, chalecos salvavidas, hasta la última boya. Cada tienda se especializa en algo, y algunas comercian con amianto recuperado. Un comerciante, el señor Bimol, muestra sus propiedades y destaca su «alta calidad». Los trabajadores que lo manipulan suelen llevar solo un pañuelo o un trozo de tela sobre la boca, sin guantes ni mascarillas. Según la película, cada año se recuperan así miles de toneladas, que suelen enviarse a Daca para reutilizarse en obras de construcción. Como aísla y resiste el fuego, también es muy apreciado para construir hornos domésticos.

La película señala el peligro ambiental más amplio. Montones de amianto se acumulan junto a las carreteras sin advertencias ni cubierta, al alcance de cualquiera que pase. También aparecen en los barrios marginales donde viven los más pobres porque no tienen otro lugar adonde ir. Gracias al trabajo de las ONG, algunas de estas familias conocen los riesgos.

Una persona entrevistada atribuye la responsabilidad principal a los países exportadores. Afirma que los países occidentales y desarrollados envían buques a Bangladés sabiendo que contienen amianto. Sostiene que muchos bangladesíes quizá desconozcan el peligro porque el país es pobre y muchas personas carecen de educación, pero que quienes envían los barcos no pueden alegar la misma ignorancia: «Sois parte de la artimaña. Sois parte de la corrupción». Describe el sistema como corrupto y sostenido por la indulgencia que los gobiernos exportadores muestran con los armadores. Al principio de la película, afirma que los gobiernos occidentales deben reconocer que están «cometiendo un crimen contra la humanidad» al enviar buques tóxicos a países como Bangladés.

La película extiende la responsabilidad occidental a las empresas. Afirma que Eternit, a la que describe como una empresa conjunta suiza, belga y francesa, siguió fabricando y vendiendo productos de amianto en América Latina, en particular en Colombia, durante bastante más de 20 años. Mientras tanto, los juicios y las condenas contra la empresa se acumulaban en Italia, Suiza y otros lugares de Europa.

Sibaté, la localidad más cercana a la principal planta colombiana de Eternit, atrajo la atención de los científicos. Juan Pablo Ramos Bonilla, profesor asociado de la Universidad de los Andes, trabajó con Benjamin Lysaniuk, del Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo. La narración afirma que seis años de investigación rigurosa arrojaron resultados alarmantes. Realizaron perforaciones para analizar el suelo en lugares como el campo de fútbol y la escuela primaria. La narración se pregunta cómo el suelo de una ciudad puede estar tan lleno de amianto friable. Los vecinos tienen sus propias explicaciones. Parte de la respuesta, según la película, la aporta Amelia, que regenta una peluquería. Su marido, un empleado municipal que se ocupaba de la jardinería, murió hace unos años de mesotelioma. Su testimonio detallado no está traducido en el material disponible.

Desde enero de 2022, Eternit ya no puede utilizar amianto en Colombia, después de que el país adoptara una prohibición tras lo que la narración califica de dura batalla con los productores. Una periodista, Ana Cecilia Niño, fue fundamental en esa lucha. En 2014, un año después del nacimiento de su hija Sofía, le diagnosticaron mesotelioma. Junto a su marido, Daniel, habló en nombre de todas las víctimas del amianto en los medios de comunicación, en las redes sociales y en el Congreso. La prohibición colombiana lleva ahora su nombre: la ley Ana Cecilia Niño Robles. La lucha de Daniel continúa en los tribunales, donde la empresa niega cualquier responsabilidad en la muerte de su esposa.

A continuación, la película examina cómo promocionan los productores su producto. Los especialistas afirman conocer bien los métodos y los argumentos de la industria, y que internet es su canal preferido, incluidos varios canales de YouTube. Un vídeo promocional asegura que el uso del crisotilo está sometido a un control exhaustivo en la fase de producción y que la tecnología moderna y las normas de protección laboral excluyen cualquier efecto negativo de las fibras sobre los trabajadores. Como prueba, afirma que hay empleados que trabajan en yacimientos y fábricas de crisotilo durante decenas de años.

Asia consume el 60 por ciento de la producción mundial, por lo que los productores se dirigen a ella específicamente, con películas adaptadas a cada país, incluidas producciones al estilo de Bollywood para la India y Bangladés. La narración señala que la palabra «amianto» se ha eliminado de estas campañas y se ha sustituido por «crisotilo» y «amianto blanco», presentados como inofensivos. El mensaje también ha aparecido en la televisión vietnamita.

Los expertos que aparecen en la película rechazan este planteamiento. Uno lo compara con el tabaco: todo el tabaco es malo para la salud, y también todo el amianto, sin que quepa hablar de un tipo bueno o malo. Otro afirma que 60 años de ciencia demuestran que el crisotilo no es seguro. En opinión de este experto, quienes sostienen lo contrario son los que lo extraen y lo venden, que tienen un interés creado en «perpetuar esta mentira» y que están matando a gente al venderlo.

Mientras la producción continúa, los países que han prohibido el amianto siguen enfrentándose a millones de toneladas de residuos contaminados. Según la película, la solución más barata y habitual es el vertedero. Ihlenberg, en Alemania, es uno de los mayores depósitos de residuos peligrosos de Europa y entierra entre 8.000 y 10.000 toneladas de amianto al año conforme a un protocolo muy estricto. La narración afirma que Alemania «lleva mucha ventaja» en Europa en materia de gestión de residuos, pero señala varias polémicas. Un vertedero en Sajonia atrajo la atención de los medios y la indignación local. La principal preocupación de los vecinos era no saber de dónde procedían los residuos, y la prensa informó de que parte de ellos venía de Italia. Un periodista de investigación especializado en residuos tóxicos fue el primero en destapar la historia.

Los vertidos ilegales son otro problema en Alemania. Como la eliminación es cara, contratistas y empresas a menudo se deshacen del amianto a escondidas. La película presenta a un excontratista que desarrolló un cáncer y que ahora se dedica a localizar vertederos ilegales de amianto.

Existen alternativas. La película describe una empresa del sur de Francia que utiliza una tecnología desarrollada originalmente para la industria aeroespacial en la década de 1960. Procesa 6.000 toneladas anuales de residuos de amianto en contenedores, que tritura y funde hasta convertirlos en lava. Una vez enfriada, la roca volcánica resultante puede utilizarse con seguridad para construir carreteras y autopistas. Pero este proceso solo trata el 2 por ciento de los residuos de amianto de Francia, y la narración concluye que la cuestión de los residuos «sigue sin resolverse».

La película termina con el panorama mundial. Según sus cifras, todavía se venden cada año 1,2 millones de toneladas de amianto, siguen circulando por el mundo 3.000 productos con amianto y el número de muertes no deja de aumentar. Un experto afirma que el largo intervalo entre la exposición y la enfermedad hace que muchas personas nunca sepan que estuvieron expuestas. Muchos casos permanecen ocultos porque nadie preguntó, nadie sabía que había que preguntar o nadie se dio cuenta de que un producto contenía amianto. En opinión de este experto, el legado del amianto es «mucho mayor de lo que muestran las cifras» y perdurará mucho tiempo.

Otra persona lo califica de industria criminal: «Esto no es un negocio legítimo... No es como vender plátanos. Es un negocio que construye su fortuna sobre la muerte». Antes, en la película, la misma voz sostiene que quienes se dedican a este comercio no merecen la cortesía de ningún gobierno del mundo.

La narración concluye sin resolución. Pese a las muertes, la ciencia y las pruebas, afirma, la fibra mortal «todavía tiene un brillante futuro por delante». La película deja sin respuesta sus preguntas iniciales: si llegará alguna vez una prohibición mundial y si las campañas de las víctimas se impondrán a los productores.