유럽의 데이터센터 붐: 디지털 진보, 그 대가는?

리포트는 대부분의 시청자에게 낯선 지명들이 표시된 지도로 시작한다. 비디퍼드, 랭홈, 아르카숑을 비롯해 유럽 곳곳에 흩어진 곳들이다. 진행자에 따르면 이들의 공통점은 새 데이터센터에 대한 반대가 커지고 있다는 것이다. 반대하는 이들은 이런 시설이 토지를 차지하고 막대한 양의 물과 에너지를 사용한다고 말한다. 그러면서도 데이터센터는 점점 더 필수적인 시설로 여겨지고 있다.

프로그램은 이를 일상의 디지털 습관과 연결한다. 인스타그램 스크롤 한 번, 틴더 스와이프 한 번, ChatGPT와의 대화 한 번이 모두 데이터를 저장하고 처리하는 서버들 위에서 돌아간다. 이런 활동이 늘수록 더 많은 데이터센터 용량이 필요하다. 진행자는 소비자 이용은 "빙산의 일각에 불과하다"고 말하는데, 특히 디지털 서비스와 AI 분야를 중심으로 한 기업들의 수요는 "거의 상상조차 할 수 없는" 수준이라고 설명되기 때문이다.

인용된 최신 수치에 따르면 EU에는 2,269개의 데이터센터가 있으며, 그중 독일이 가장 많다. 지지자들은 데이터센터 확충을 유럽이 디지털 주권을 위해 반드시 뛰어들어야 할 경쟁으로 본다. 반대자들은 이 시설들을 에너지 먹는 하마이자 오염원이라고 부른다.

에너지 문제를 구체적으로 보여주기 위해 프로그램은 몇 가지 수치를 제시한다.

• 전 세계 사용량: 2025년 전 세계 데이터센터는 485테라와트시의 전력을 소비했으며, 리포트에 따르면 이는 같은 해 독일의 전체 전력 소비량과 비슷한 규모다.
• 유럽의 증가세: 국제에너지기구(IEA)는 유럽 전역 데이터센터의 전력 사용량이 2024년부터 2030년 사이에 70% 증가할 것으로 전망한다.
• 프랑크푸르트: 2022년에 이미 데이터센터가 도시 전체 전력의 약 30%를 사용하고 있었다.
• 더블린: 많은 디지털 기업이 이곳에 유럽 본사를 두고 있으며, 2023년 데이터센터는 도시 전력 사용량의 약 80%를 차지했다.

리포트는 이를 수만 대의 서버가 24시간 내내 가동되는 데 따른 현실적인 결과로 제시한다.

전력과 토지 외에도 프로그램은 냉각에 쓰이는 물 사용 문제를 조명한다. 대표 사례는 네덜란드에 있는 마이크로소프트의 아그리포트 A7 데이터센터로, 리포트에 따르면 이곳은 2021년 8,400만 리터의 물을 사용했다. 리포트는 이를 대도시가 1년 동안 소비하는 양에 비교한다. 그리고 이 일이 네덜란드가 극심한 가뭄을 겪고 있던 시기에 벌어졌다고 덧붙인다.

이어 리포트는 전자폐기물 문제로 넘어간다. Nature Computational Science에 실린 한 연구를 인용해, 2030년에는 전자폐기물이 2023년보다 약 천 배 많아질 수 있다는 추정을 소개한다. 진행자는 이를 물 문제와 대비시킨다. "이 필수 자원은 말라가는데, 우리는 점점 늘어나는 전자폐기물에 파묻히고 있습니다."

프로그램은 그 밖의 비판도 몇 가지 열거한다.

• 열섬 현상: 최근 연구에 따르면 데이터센터가 주변 지역의 기온을 약 2°C 높일 수 있다.
• 화재 위험: 전기 결함, 배터리 고장, 냉각 시스템 오작동, 인적 오류가 원인으로 꼽힌다.
• PFAS: 부품 과열을 막는 냉각 시스템에 쓰이는 이른바 '영원한 화학물질'에 대한 우려가 있다.

앞으로의 전망과 관련해 리포트는 대개 초대형 건설 프로젝트인 하이퍼스케일 데이터센터를 지목한다. 진행자는 지역 언론과 주민들이 이를 흔히 "데이터센터 괴물"이라고 부른다고 말한다. 프로그램은 이런 규모가 건설 예정지 인근 주민들이 시위에 나서는 이유를 설명하는 데 도움이 된다고 시사한다.

리포트는 "물은 AI가 아니라 사람을 위해"라고 적힌 피켓이 등장한 노스캐롤라이나의 시위 장면을 보여준다. 그리고 유럽에서도 반대가 커지고 있다고 강조한다.

런던에서는 이스트엔드에서 가장 번화한 거리 중 하나인 브릭 레인을 지키자는 "Save Brick Lane" 운동이 벌어지고 있다. 개발업체들은 이곳의 방치된 부지를 사무실, 주택, 상점, 그리고 런던증권거래소와 연계된 데이터센터로 바꿀 계획이다. 반대하는 이들은 이 공간을 지역에 필요하다고 주장하는 사회주택 용도로 써야 한다고 요구한다. 이 사례에서 갈등은 에너지나 물 문제 못지않게 도시 토지를 어떤 용도로 쓸 것인가를 둘러싼 것이다.

프로그램은 유럽 여러 나라의 반대자들이 제기하는 주요 우려를 정리한다. 공간과 물, 전력의 독점, 그리고 막대한 CO2 배출이다. 프로그램에 따르면 영국, 오스트리아, 이탈리아, 네덜란드, 폴란드, 핀란드에서 시위가 거세지고 있다.

두 가지 사례는 반대 여론이 어떻게 정책 요구나 규제로 이어지고 있는지 보여준다.

핀란드에서는 최근 정부에 데이터센터 운영사에 대한 과세를 촉구하는 청원에 수만 명이 서명했다. 리포트의 설명에 따르면 이 세금은 다음과 같다.

• 시설이 초래하는 환경 피해에 비례해 산정한다.
• 운영사가 핀란드 전력망의 용량을 고려하도록 요구한다.
• 운영사가 자체적으로 발생시키는 잉여열을 활용하도록 요구한다.

더블린에서는 전력 규제 당국이 수도 내 신규 데이터센터에 대해 모라토리엄을 시행했다. 리포트에 따르면 이 시설들이 너무 많은 에너지를 사용해 도시 전역에 정전을 일으킬 위험이 있었다. 프로그램에서 인터뷰한 한 활동가는 이 문제가 국가적 차원의 문제라고 주장한다. "현재 아일랜드 전력의 22%가 데이터센터로 가고 있습니다. 이는 전국 도시 가정 전체가 쓰는 양보다 많습니다." 이 활동가는 이것이 EU 평균을 훨씬 웃도는 수준이라고 덧붙인다.

이어 프로그램은 지지자들의 주장을 소개한다. 지지자들은 데이터센터가 진보를 이끄는 동력이며 디지털 주권을 위해 필요하다고 말한다. 데이터를 수천 킬로미터 떨어진 다른 사법 관할권이 아니라 유럽 안에서 저장하고 처리할 수 있게 해주기 때문이다. 업계는 또한 보수가 좋은 새로운 직업, 일자리 창출, 그리고 유치 국가가 세계적 경쟁력을 유지할 수 있다는 이점을 강조한다.

그리스는 빠르게 떠오르는 허브로 소개된다. 그리스 공공전력공사는 최근 아마존 웹 서비스(AWS)와 서마케도니아 지역에 대규모 신규 시설을 짓는 계약을 체결했다.

이 사례를 계기로 진행자는 주권 논리에 의문을 제기한다. 리포트는 이런 대형 시설 상당수가 다른 나라, 흔히 미국에 본사를 둔 기업들에 의해 운영되는 상황에서 디지털 주권을 말하는 것이 타당한지 묻는다.

리포트의 설명에 따르면 EU는 데이터센터와 AI에 대한 투자를 늘리는 동시에 기후 및 효율성 목표도 달성하고자 한다. 그 주에 유럽연합 집행위원회는 데이터센터의 에너지 효율을 A부터 G까지 등급으로 매기는 계획을 발표했는데, 진행자는 이를 주택 구매자를 위한 주택 평가 보고서에 비유한다.

프로그램에 등장한 집행위원회 측 목소리는 AI와 그 데이터센터의 발전을 전략적 우선순위로 표현하며, 한 관계자는 "유럽 내 AI 투자를 위해 총 2,000억 유로를 동원"하겠다는 목표를 밝힌다. 리포트에 따르면 EU는 향후 5~7년 안에 데이터센터 용량을 세 배로 늘리고 신규 시설을 더 쉽게 지을 수 있도록 할 계획이다. 브뤼셀은 또한 2030년까지 유럽의 데이터센터가 탄소중립을 달성하기를 원하며, 잉여열 재활용 같은 안전장치를 도입했다.

리포트에 따르면 환경 운동가들은 이러한 안전장치가 불충분하다고 본다. 데이터센터 개발업체들의 생각은 다르다.

프로그램은 막바지에 영국 전 재무장관으로 현재 OpenAI에서 임원직을 맡고 있는 조지 오즈번의 발언을 인용한다. 오즈번은 최근 영국의 데이터센터 개발이 님비("내 뒷마당에는 안 된다")에 가로막히고 있다고 말했다.

진행자는 시청자가 어디에서 이 방송을 보고 있든 근처에 데이터센터 반대 움직임이 있을 가능성이 높다고 말한다. 그렇기에 이 질문은 개별 프로젝트를 넘어서는 문제가 된다. 리포트는 이를 AI를 둘러싼 더 넓은 논쟁과 연결하며 끝을 맺는다. 전속력으로 질주하기보다 브레이크를 밟아야 할 때인가, 아니면 각국이 경쟁에서 살아남으려면 앞서 나가야 하는가? 프로그램은 이 질문에 답하지 않은 채 남겨둔다.