O boom dos centros de dados na Europa: progresso digital a que custo?

A reportagem abre com um mapa de lugares que a maioria dos espectadores não conhecerá, entre eles Bideford, Langholm, Arcachon e outros espalhados pela Europa. O que têm em comum, diz o apresentador, é uma oposição crescente a novos centros de dados. Os opositores afirmam que estas instalações ocupam território e consomem enormes quantidades de água e energia. Ao mesmo tempo, são cada vez mais vistas como essenciais.

O programa relaciona isto com os hábitos digitais quotidianos. Cada deslizar no Instagram, cada swipe no Tinder ou cada conversa com o ChatGPT funciona graças a filas de servidores onde os dados são armazenados e processados. Mais atividade deste tipo exige mais capacidade de centros de dados. O apresentador diz que o uso pelos consumidores é "apenas a ponta do icebergue", porque a procura por parte das empresas, sobretudo nos serviços digitais e na IA, é descrita como "quase inimaginável".

Segundo os dados mais recentes citados, a UE conta com 2269 centros de dados, sendo a Alemanha o país com mais. Os defensores apresentam esta expansão como uma corrida em que a Europa tem de participar em nome da sua soberania digital. Os opositores chamam a estas instalações devoradoras de energia e poluidoras.

Para tornar concreta a questão energética, o programa apresenta vários números:

• Consumo global: Em 2025, os centros de dados de todo o mundo consumiram 485 terawatts-hora de eletricidade, o que, segundo a reportagem, corresponde aproximadamente ao consumo total de eletricidade da Alemanha nesse ano.
• Crescimento na Europa: A Agência Internacional de Energia prevê que o consumo de eletricidade dos centros de dados em toda a Europa aumente 70% entre 2024 e 2030.
• Frankfurt: Em 2022, os centros de dados já consumiam cerca de 30% de toda a eletricidade da cidade.
• Dublin: Muitas empresas digitais têm aí a sua sede europeia, e os centros de dados representaram cerca de 80% do consumo de eletricidade da cidade em 2023.

A reportagem apresenta estes números como a consequência prática de ter dezenas de milhares de servidores a funcionar ininterruptamente.

Para além da eletricidade e do território, o programa destaca o consumo de água para refrigeração. O principal exemplo é o centro de dados Agriport A7 da Microsoft, nos Países Baixos, que, segundo a reportagem, consumiu 84 milhões de litros de água em 2021. A reportagem compara este valor ao que uma grande cidade consome num ano e acrescenta que isto aconteceu quando os Países Baixos atravessavam uma seca severa.

A reportagem passa depois aos resíduos eletrónicos. Cita um estudo publicado na Nature Computational Science que estima que, até 2030, poderá haver cerca de mil vezes mais resíduos eletrónicos do que em 2023. O apresentador contrapõe isto ao problema da água: "Enquanto este recurso vital se esgota, afogamo-nos em cada vez mais resíduos eletrónicos."

O programa enumera várias outras críticas:

• Ilhas de calor: Estudos recentes sugerem que os centros de dados podem aquecer a zona envolvente em cerca de 2 °C.
• Risco de incêndio: São apontadas como possíveis causas avarias elétricas, falhas de baterias, problemas nos sistemas de refrigeração e erro humano.
• PFAS: Existem preocupações com estes "químicos eternos" presentes nos sistemas de refrigeração que impedem os componentes de sobreaquecer.

Olhando para o futuro, a reportagem aponta para os centros de dados de hiperescala, frequentemente projetos de construção de grandes dimensões. O apresentador observa que a imprensa local e os moradores costumam chamar-lhes "monstros dos centros de dados". O programa sugere que esta escala ajuda a explicar por que razão as pessoas que vivem perto dos locais previstos estão a protestar.

A reportagem mostra manifestações na Carolina do Norte, onde se leem cartazes com a frase "Água para os humanos, não para a IA". E sublinha que a oposição está também a crescer na Europa.

Em Londres, manifestantes fazem campanha para "Salvar Brick Lane", uma das ruas mais movimentadas do East End. Os promotores imobiliários planeiam transformar um terreno abandonado no local em escritórios, habitações, lojas e um centro de dados ligado à Bolsa de Valores de Londres. Os opositores querem que o espaço seja antes destinado a habitação social, de que, segundo eles, a zona precisa. Neste caso, a disputa tem tanto a ver com usos concorrentes do solo urbano como com energia ou água.

O programa resume as principais preocupações levantadas pelos opositores em muitos países europeus: a monopolização do espaço, da água e da eletricidade, a que se somam elevadas emissões de CO2. Afirma que os protestos se intensificaram no Reino Unido, na Áustria, em Itália, nos Países Baixos, na Polónia e na Finlândia.

Dois casos mostram como a oposição se está a transformar em reivindicações políticas ou em regulamentação.

Na Finlândia, uma petição recente reuniu dezenas de milhares de assinaturas a pedir ao governo que tribute os operadores de centros de dados. Tal como descrito na reportagem, o imposto:

• seria calculado em proporção dos danos ambientais causados pelas instalações;
• obrigaria os operadores a ter em conta a capacidade da rede elétrica finlandesa;
• obrigá-los-ia a aproveitar o excedente de calor que produzem.

Em Dublin, o regulador da eletricidade impôs uma moratória a novos centros de dados na capital. A reportagem afirma que estas instalações consumiam tanta energia que ameaçavam provocar cortes de eletricidade em toda a cidade. Um ativista entrevistado no programa defende que o problema é nacional: "Neste momento, 22% da eletricidade na Irlanda vai para os centros de dados. É mais do que todas as habitações urbanas do país." O ativista acrescenta que este valor está muito acima da média da UE.

O programa apresenta depois os argumentos dos defensores. Estes afirmam que os centros de dados impulsionam o progresso e são necessários para a soberania digital, pois permitem que os dados sejam armazenados e processados na Europa, em vez de a milhares de quilómetros de distância e sob outra jurisdição. O setor aponta também para novas carreiras bem remuneradas, a criação de emprego e a vantagem, para os países de acolhimento, de se manterem competitivos a nível mundial.

A Grécia é apresentada como um polo em rápida ascensão. A sua empresa pública de eletricidade assinou recentemente um acordo com a Amazon Web Services para uma nova grande instalação na Macedónia Ocidental.

Este exemplo leva o apresentador a questionar o argumento da soberania. A reportagem pergunta se é justo falar de soberania digital quando tantas destas grandes instalações são geridas por empresas sediadas noutros países, muitas vezes nos Estados Unidos.

A UE, explica a reportagem, quer impulsionar o investimento em centros de dados e em IA, cumprindo ao mesmo tempo as metas climáticas e de eficiência. Nessa semana, a Comissão Europeia tinha apresentado planos para classificar os centros de dados de A a G em termos de eficiência energética, o que o apresentador compara ao relatório que um comprador recebe ao adquirir uma casa.

Uma voz da Comissão no programa descreve o desenvolvimento da IA e dos seus centros de dados como uma prioridade estratégica, e um responsável afirma o objetivo de "mobilizar um total de 200 mil milhões de euros para investimento em IA na Europa". Segundo a reportagem, a UE planeia triplicar a sua capacidade de centros de dados nos próximos cinco a sete anos e facilitar a construção de novas instalações. Bruxelas quer também que os centros de dados europeus sejam neutros em carbono até 2030 e introduziu salvaguardas como a reutilização do seu calor excedente.

Os ativistas ambientais, segundo a reportagem, consideram estas salvaguardas insuficientes. Os promotores de centros de dados veem a questão de outra forma.

Perto do final, o programa cita George Osborne, antigo ministro das Finanças do Reino Unido, que ocupa agora um cargo executivo na OpenAI. Osborne afirmou recentemente que o desenvolvimento de centros de dados no Reino Unido estava a ser travado pelos NIMBYs ("not in my backyard", ou seja, "no meu quintal, não").

O apresentador sugere que, onde quer que os espectadores estejam a ver o programa, haverá provavelmente uma contestação local a um centro de dados por perto. Isso torna a questão mais ampla do que qualquer projeto isolado. A reportagem termina ligando-a ao debate mais alargado sobre a IA: será altura de travar, em vez de avançar a todo o gás, ou precisam as nações de se manter na dianteira para continuarem no jogo? O programa deixa essa questão sem resposta.