El auge de los centros de datos en Europa: ¿progreso digital a qué precio?

El reportaje comienza con un mapa de lugares que la mayoría de los espectadores no conocerán, entre ellos Bideford, Langholm, Arcachon y otros repartidos por Europa. Lo que tienen en común, según la presentadora, es una creciente oposición a nuevos centros de datos. Sus detractores afirman que estas instalaciones ocupan suelo y consumen enormes cantidades de agua y energía. Al mismo tiempo, cada vez se consideran más esenciales.

El programa lo relaciona con los hábitos digitales cotidianos. Cada desplazamiento por Instagram, cada deslizamiento en Tinder o cada conversación con ChatGPT funciona gracias a filas de servidores donde se almacenan y procesan datos. Más actividad de este tipo exige más capacidad de centros de datos. La presentadora dice que el uso de los consumidores es «solo la punta del iceberg», porque la demanda de las empresas, especialmente en servicios digitales e IA, se describe como «casi inimaginable».

Según las últimas cifras citadas, la UE cuenta con 2269 centros de datos, y Alemania es el país que más tiene. Sus defensores presentan esta expansión como una carrera a la que Europa debe sumarse por su soberanía digital. Sus detractores califican estas instalaciones de devoradoras de energía y contaminantes.

Para concretar la cuestión energética, el programa ofrece varias cifras:

• Consumo mundial: En 2025, los centros de datos de todo el mundo consumieron 485 teravatios hora de electricidad, lo que, según el reportaje, equivale aproximadamente al consumo eléctrico total de Alemania ese año.
• Crecimiento en Europa: La Agencia Internacional de la Energía prevé que el consumo eléctrico de los centros de datos en Europa aumente un 70 % entre 2024 y 2030.
• Fráncfort: En 2022, los centros de datos ya consumían alrededor del 30 % de la electricidad total de la ciudad.
• Dublín: Muchas empresas digitales tienen allí su sede europea, y los centros de datos representaron alrededor del 80 % del consumo eléctrico de la ciudad en 2023.

El reportaje presenta estas cifras como la consecuencia práctica de tener decenas de miles de servidores funcionando día y noche.

Más allá de la electricidad y el suelo, el programa destaca el uso de agua para la refrigeración. Su ejemplo principal es el centro de datos Agriport A7 de Microsoft en los Países Bajos, que según el reportaje consumió 84 millones de litros de agua en 2021. Lo compara con lo que consume una gran ciudad en un año. Añade que esto ocurrió mientras los Países Bajos sufrían una grave sequía.

A continuación, el reportaje aborda los residuos electrónicos. Cita un estudio publicado en Nature Computational Science que estima que en 2030 podría haber unas mil veces más residuos electrónicos que en 2023. La presentadora lo contrasta con el problema del agua: «Mientras este recurso vital se agota, nos ahogamos en cada vez más residuos electrónicos».

El programa enumera varias críticas más:

• Islas de calor: Investigaciones recientes sugieren que los centros de datos pueden calentar su entorno en unos 2 °C.
• Riesgo de incendio: Se mencionan como posibles causas los fallos eléctricos, los fallos de baterías, las averías de los sistemas de refrigeración y los errores humanos.
• PFAS: Existe preocupación por estas «sustancias químicas eternas» presentes en los sistemas de refrigeración que evitan que los componentes se sobrecalienten.

De cara al futuro, el reportaje señala los centros de datos de hiperescala, a menudo proyectos de construcción de gran envergadura. La presentadora observa que la prensa local y los vecinos suelen llamarlos «monstruos de centros de datos». El programa sugiere que esta escala ayuda a explicar por qué protestan quienes viven cerca de los emplazamientos previstos.

El reportaje muestra manifestaciones en Carolina del Norte, donde las pancartas dicen «Agua para los humanos, no para la IA». Subraya que la oposición también está creciendo en Europa.

En Londres, los manifestantes hacen campaña para «salvar Brick Lane», una de las calles más concurridas del East End. Los promotores planean transformar allí un solar en desuso en oficinas, viviendas, comercios y un centro de datos vinculado a la Bolsa de Londres. Los opositores quieren que el espacio se destine en cambio a vivienda social, que según ellos la zona necesita. En este caso, la disputa gira tanto en torno a usos enfrentados del suelo urbano como en torno a la energía o el agua.

El programa resume las principales preocupaciones que plantean los opositores en muchos países europeos: la monopolización del espacio, el agua y la electricidad, además de grandes emisiones de CO2. Afirma que las protestas se han intensificado en el Reino Unido, Austria, Italia, los Países Bajos, Polonia y Finlandia.

Dos casos muestran cómo la oposición se está convirtiendo en reivindicaciones políticas o en regulación.

En Finlandia, una petición reciente reunió decenas de miles de firmas para pedir al Gobierno que grave a los operadores de centros de datos. Tal como se describe en el reportaje, el impuesto:

• se calcularía en proporción al daño ambiental que causan las instalaciones;
• obligaría a los operadores a tener en cuenta la capacidad de la red eléctrica finlandesa;
• les obligaría a aprovechar el calor sobrante que generan.

En Dublín, el regulador eléctrico impuso una moratoria a los nuevos centros de datos en la capital. El reportaje afirma que las instalaciones consumían tanta energía que corrían el riesgo de provocar apagones en toda la ciudad. Un activista entrevistado en el programa sostiene que el problema es nacional: «Actualmente, el 22 % de la electricidad de Irlanda va a parar a los centros de datos. Eso es más que todos los hogares urbanos del país». El activista añade que esta cifra está muy por encima de la media de la UE.

A continuación, el programa presenta los argumentos de los defensores. Quienes los apoyan afirman que los centros de datos impulsan el progreso y son necesarios para la soberanía digital, porque permiten almacenar y procesar los datos en Europa en lugar de a miles de kilómetros, bajo otra jurisdicción. El sector también destaca las nuevas carreras profesionales bien remuneradas, la creación de empleo y el beneficio para los países de acogida de mantenerse competitivos a escala mundial.

Grecia se presenta como un polo en rápido crecimiento. Su empresa pública de electricidad firmó recientemente un acuerdo con Amazon Web Services para una nueva gran instalación en Macedonia Occidental.

Este ejemplo lleva a la presentadora a cuestionar el argumento de la soberanía. El reportaje se pregunta si es justo hablar de soberanía digital cuando tantas de estas grandes instalaciones las gestionan empresas con sede en otros lugares, a menudo en Estados Unidos.

La UE, explica el reportaje, quiere impulsar la inversión en centros de datos e IA y, al mismo tiempo, cumplir sus objetivos climáticos y de eficiencia. Esa semana, la Comisión Europea había presentado planes para clasificar los centros de datos de la A a la G según su eficiencia energética, algo que la presentadora compara con el informe que recibe quien compra una vivienda.

Una voz de la Comisión en el programa describe el desarrollo de la IA y de sus centros de datos como una prioridad estratégica, y un alto cargo declara el objetivo de «movilizar un total de 200 000 millones de euros para la inversión en IA en Europa». Según el reportaje, la UE prevé triplicar su capacidad de centros de datos en los próximos cinco a siete años y facilitar la construcción de nuevas instalaciones. Bruselas también quiere que los centros de datos europeos sean climáticamente neutros en 2030 y ha introducido salvaguardias como la reutilización de su calor sobrante.

Los activistas medioambientales, según el reportaje, consideran insuficientes estas salvaguardias. Los promotores de centros de datos lo ven de otra manera.

Hacia el final, el programa cita a George Osborne, exministro de Hacienda del Reino Unido, que ahora ocupa un cargo directivo en OpenAI. Osborne dijo recientemente que el desarrollo de centros de datos en el Reino Unido se veía frenado por los NIMBY («not in my backyard», «en mi patio trasero no»).

La presentadora sugiere que, dondequiera que estén los espectadores, probablemente haya cerca un rechazo local a algún centro de datos. Eso hace que la cuestión vaya más allá de cualquier proyecto concreto. El reportaje concluye vinculándola al debate más amplio sobre la IA: ¿ha llegado el momento de pisar el freno en lugar de avanzar a toda velocidad, o necesitan los países mantenerse a la cabeza para seguir en la partida? El programa deja esa pregunta sin respuesta.