초대제 구역 'IVS CORE'와 LAUNCHPAD 우승자의 현장에서 본 IVS2026

오쿠이의 설명에 따르면 IVS CORE는 IVS2026 안에 마련된 비공개 구역이다. 초대제이자 심사제로 운영되며, 약 1000명의 의사결정자가 모인다. 이곳에서는 비공개(오프더레코드) 90분 세션과 네트워킹이 진행되며, 자금 조달, 사업 제휴, 정책 등 구체적인 의사결정이 움직이는 자리라고 한다.

취재는 네트워킹 런치 시간대에 이뤄졌다. 행사장에서는 기업의 의사결정자들이 명함을 교환하거나 세션 내용에 관해 이야기를 나누고 있었다. 오쿠이는 평일에 일부러 교토까지 찾아온 사람들인 만큼 진지한 참가자가 많다고 보았다. 일본 기업뿐 아니라 다양한 국가의 참가자가 있었다는 점도 전했다.

처음 이야기를 들은 사람은 Kotoba Technologies의 CTO이자 공동창업자다. 그는 미국 워싱턴대학교에서 박사 학위를 받았으며, 또 다른 공동창업자 역시 AI와 자연어 처리를 전문으로 하는 박사라고 한다.

이 회사는 실시간 음성 애플리케이션을 개발한다. 본인에 따르면 앱은 소프트뱅크 등을 통해 배포되고 있으며, 사용자는 약 20만 명에 이른다. 핵심은 음성에서 음성으로 직접, 빠르게 번역하는 모델이다. 이와 함께 음성의 텍스트 변환, 텍스트의 음성 변환 등 음성 AI의 핵심이 되는 모델도 개발하고 있다. 이 모델들은 서버에서도, 휴대 단말의 온디바이스 환경에서도 구동할 수 있다고 한다.

직전까지 약 10분간 나눈 대화 내용을 묻자, 그는 실시간 음성에 관한 이야기를 했다고 답했다. 일본과 미국의 여러 엔터프라이즈 고객과 논의를 진행 중이며, 미일 대기업에는 이미 라이선스 형태로 제공을 시작했다. 그 움직임을 더욱 가속할 수 있지 않겠느냐는 이야기를 나눴다고 한다.

IVS CORE에 대한 기대를 묻자, 그는 그동안 일본과 미국의 차이를 느껴 왔다고 말했다. 그래도 이 정도로 스타트업 관계자가 모이면 일본에서도 비슷한 분위기가 형성되지 않을까 싶어 기쁘다고 했다. 이 흐름을 넓혀 가고 싶다고 밝혔다.

다음으로 취재한 사람은 장내 플로라 등 마이크로바이옴을 다루는 KINS의 대표다. 이 회사는 '균'을 중심으로 검사, 헬스케어, 의료기관, 건강기능식품 등 여러 사업을 전개하고 있다. 의료기관도 운영하고 있다고 한다. 난임 치료 분야에서 균의 상태를 바꿔 치료 성적과 관련된 수치를 바꾸는 것을 목표로 하는 시도도 언급했지만, 자막이 불분명해 세부 내용은 확실하지 않다.

KINS는 IVS의 실버 스폰서로, CORE와는 별도의 장소에 부스도 내고 있다. 그럼에도 CORE를 찾은 이유로 대표는 투자자와의 교류, 네트워킹을 중시한다는 점을 꼽았다.

성과를 묻자 대표는 작년 10월경 시작한 경영자 대상 신규 사업을 언급했다. 그 고객층과 직접 이야기할 수 있는 기회로서 CORE는 매우 질이 높다고 한다. 도쿄에서도 30명 규모의 모임은 가끔 있지만, 수백 명, 1000명 단위의 상대를 한 번에 만날 수 있는 자리는 좀처럼 없다. 그 점이 큰 매력이라고 말했다.

행사장에서 우연히 마주친 스가켄에게도 이야기를 들었다. 스가켄은 이번이 첫 참가이며, 상당히 기대하고 왔다고 한다.

스가켄은 요즘 '스타트업은 한물갔다'는 분위기도 있다고 말했다. 일본 스타트업이 글로벌 산업에 잠식돼 힘을 발휘하기 어려워졌다고 느껴 왔다고 한다. 그런데 행사장을 보니 전혀 그렇지 않다고 느꼈다. 앞으로는 일본 안에서도 더 큰 위치를 차지할 수 있도록 변해 가길 바란다. 이번에는 그런 스타트업을 찾으러 왔다고 밝혔다.

AI에 관해 스가켄은 일본이 세계적으로 보면 생산성이 극히 낮은, '극히 위험한 위치'에 있다는 인식을 드러냈다. 그렇기 때문에 AI 스타트업뿐 아니라 모든 산업이 AI를 활용해 우선 전체 수준을 끌어올려야 한다고 했다. 그 위에 AI를 통한 추가 부가가치를 쌓아 가면 일본 전체의 가치가 올라갈 것으로 보고 있다. 스타트업도 그런 역할을 맡아 주길 바란다고 말했다.

또 하나 꼽은 것은 인바운드 관광이다. 교토에서 개최하는 의미와도 연결된다며, 관광 산업은 절대 피해 갈 수 없다고 말하고 그 분야에서 힘을 발휘하는 스타트업이 나와 주길 바란다고 밝혔다.

오쿠이는 부스 구역을 단순한 전시장이라기보다 사업과 투자, 다음 서비스에 관한 이야기가 실제로 오가는 곳이라고 묘사했다. 그곳에서 눈에 띄는 VR 기기를 놓아둔 곳이 교토 출신 기업 뉴럴포트다.

이 회사는 1분 만에 눈으로 뇌의 상태를 측정하는 VR 시스템 'ZEN EYE Pro'를 개발하고 있다. 하드웨어는 PICO든 Meta든 상관없으며, 회사가 개발하는 것은 VR 소프트웨어 부분이라고 한다. 동공, 시선, 눈 깜빡임 등 눈의 정보로부터 뇌의 상태를 추정하는 기술로, 일본과 미국에서 특허를 취득했다.

거점은 교토 리서치 파크에 있다. 오쿠이가 미국 회사인 줄 알았다고 하자, 담당자는 웃으며 "미국에 정말 가고 싶다"고 답했다.

제품명의 'ZEN'에는 유래가 있다. 담당자의 친척이 교토 아라시야마의 절에서 주지를 맡고 있어, 좌선으로 교감신경과 부교감신경의 균형을 미세하게 조율하는 감각을 세계에 알리고 싶었다고 한다. 최근에는 '정돈되는 VR'도 출시했다. 사우나에 가지 않아도 1분 만에 몸과 마음을 정돈할 수 있다는 콘셉트다. 현재는 라운지 시설 외에도 도쿄대학교와 오사카대학교 대학원생 등 머리를 혹사하는 사람들이 사용하고 있다고 한다.

이어서 영상은 피치 경연 'LAUNCHPAD' 현장으로 이동한다. 단편적이긴 하지만 몇몇 발표자의 피치가 소개됐다.

첫 번째는 소매업계용 스토어 로봇이다. 발표자는 슈퍼마켓에서 로봇을 거의 볼 수 없는 이유를 설명했다. 매장은 좁고 일반 쇼핑객도 많아 높은 안전성, 로봇의 크기, 가격 등 많은 제약이 따른다. 산업용 로봇을 들여와도 영업시간 외에만 쓸 수 있다고 한다. 그래서 이 회사는 소매업계에 특화된 스토어 로봇을 개발했다. 작은 본체로 100kg의 짐을 운반하며, 직원이나 손님과 원활하고 안전하게 엇갈려 지나갈 수 있다고 한다.

두 번째는 고령 '1인 가구'의 과제를 다룬 피치다. 발표자에 따르면 혼자 사는 고령자는 전국에 900만 명이며, 앞으로 1000만 명을 넘어설 것으로 예상된다. 신원보증인이 없으면 입원도, 임대주택 계약도, 요양원 입소도 할 수 없다. 원하는 의료를 받지 못하고 살고 싶은 곳에 살 수 없는 등, 당연한 생활을 할 수 없게 된다. 발표자는 이런 사람들을 '노후 1인 가구 난민'이라 부르며 이 과제 해결에 나서겠다고 밝혔다.

세 번째는 우주 분야의 피치다. 발표자는 SpaceX가 로켓 수송에 혁명을 일으키면서 누구나 우주에 가기 쉬운 시대가 오고 있다고 지적했다. 반면 로켓의 수송 목적지로 눈을 돌리면 상황은 완전히 달라진다고 한다. 까다로운 요구 정밀도 등의 벽에 가로막혀 작년까지 모든 프로그램이 종료되고 말았다고도 말했다. 자막에서는 이 부분이 불분명하다. 이 회사의 해법은 건축 자재를 쏘아 올려 우주에서 조립하는 것이었다.

5위부터 차례로 발표된 결과, 우승은 우주 건축 기업 Space Quarters가 차지했다. 무대에 오른 다카하시 대표는 회사가 2022년에 출범했을 때부터 '우주에 건물을 짓는다'는 목표를 내걸고 오로지 그것 하나에 걸고 달려왔다고 말했다.

우승 직후 인터뷰에서 다카하시는 회사의 자세를 이렇게 설명했다. 우주 전문가나 우주 업계 사람들을 향하기보다, 많은 사람이 설렐 수 있는 미래를 보여 주지 않으면 우주 개발에 미래는 없다. 우승은 그런 부분까지 포함해 평가받은 것이라 생각해 무척 기쁘다고 했다.

IVS에서의 발표는 이번이 처음이었다. 다카하시는 참가자들이 여러 차례 얼굴을 맞대고 함께 피치를 보며 서로 피드백을 주고받아 왔다고 돌아봤다. 다른 발표자들에게서도 지적을 많이 받았고, 자신도 신경 쓰이는 점이 있으면 전했다. 말 그대로 절차탁마였으며, 그런 피치 경연은 좀처럼 없다고 한다. 서로 친해지기도 했고, 공통의 과제가 있으면 해결책을 묻고 답할 수 있다. 다카하시는 LAUNCHPAD를 커뮤니티로서의 완성도가 높은 자리라고 평가했다.

이어 다카하시는 기존 투자자와 VC를 포함해 주목도가 높은 행사라고 말했다. 새로운 파트너십이나 투자의 씨앗을 찾는 자리로서는 이보다 나은 곳이 없지 않을까 한다고 했다.

마지막으로 심사위원을 맡은 캐시 마쓰이에게 총평을 들었다. 마쓰이는 이번이 6년째 심사인데, 그중 가장 수준이 높았다고 느꼈다고 한다. 몇 년 전과 비교해 지원자의 수준이 매우 높아졌고, 대상 분야의 폭도 크게 넓어졌다고 말했다.

오쿠이는 마쓰이가 첫 코멘트에서 언급한 '킬로콘'에 대해 물었다. 킬로콘이란 유니콘이나 데카콘을 넘어서는 시가총액 1조 달러 규모의 기업을 가리킨다. 이번에 그런 기업이 탄생할 조짐이 있었느냐는 질문에 마쓰이는 "있다고 생각한다"고 답했다. 물론 아직은 앞으로의 일이라는 단서도 달았다.

이어 마쓰이는 조건을 이야기했다. 지금까지 아무도 생각하지 않았던 비즈니스 아이디어나 사업에 도전하지 않으면 그런 규모의 회사는 절대 될 수 없다. SpaceX를 예로 들며, 주변에서 '미쳤다'는 말을 들을 만한 사업일수록 킬로콘이 되기 쉽다는 견해를 밝히며 취재는 마무리됐다.