Smartphone reacondicionado: ¿una falsa buena idea ecológica?

La narradora empieza corrigiendo el vocabulario. Un teléfono reacondicionado es un aparato usado cuyos componentes físicos y parámetros de software se han cambiado o restaurado para volver a ponerlo en el mercado. Un smartphone reciclado sería un teléfono cuyos componentes procedieran todos de residuos electrónicos reprocesados. Ella precisa que eso no existe.

Para juzgar el reacondicionamiento, primero hay que conocer el impacto ambiental de un smartphone. El reacondicionamiento «no borra como por arte de magia» los daños ya causados. Y, según el episodio, el 80 % de esos daños se producen durante la fabricación, antes del primer uso.

La narradora aporta varias cifras. Un teléfono pesa entre 150 y 200 g, pero hay que obtener más de 60 materiales distintos a partir de casi 200 kg de materia extraída de minas. Afirma que todas las actividades mineras devastan el entorno y contribuyen a la ecotoxicidad. La define así: la humanidad dispersa en el aire, el agua y los suelos contaminantes más o menos nocivos, que acaban en las plantas y los animales, incluidos los humanos.

Después detalla el refinado. Los metales que hacen funcionar los teléfonos casi nunca existen en estado puro. Hay que extraer la materia bruta, separarla de los elementos no deseados y luego concentrarla hasta una pureza óptima, mediante procesos químicos, térmicos o eléctricos. Estas operaciones consumen mucha energía y generan muchos residuos, humos tóxicos y desechos mineros. Cita el arsénico y el mercurio, liberados durante la extracción y el refinado del oro, porque los teléfonos contienen oro.

A esto se suma el transporte. Antes de ser ensamblados, los componentes de un smartphone dan, según el episodio, cuatro veces la vuelta al planeta. Por toda esta contaminación previa al uso, los teléfonos representan más del 15 % de las emisiones de gases de efecto invernadero ligadas al sector digital en Francia.

El compañero de Ventilo ve en ello una razón más para comprar reacondicionado, ya que cada aparato reacondicionado es un smartphone que no se produce. Enseguida localiza el «Ringo Max Plus 37», modelo ficticio del sketch, y propone llevarse dos visto el precio. La narradora lo frena. Reutilizar un teléfono ya producido en lugar de comprar uno nuevo es «potencialmente virtuoso», pero todo depende de cómo se haga la cuenta.

El primer método supone que un teléfono reacondicionado simplemente sustituye la compra de uno nuevo. En ese caso solo se contabilizan las etapas del reacondicionamiento: borrado de datos, control de conformidad, pruebas de funcionamiento y sustitución de algunos componentes si es necesario. La narradora da las cantidades sustituidas de media:

• 20,5 cm² de pantalla;
• 9 g de batería;
• 0,21 g de componentes electrónicos;
• 0,5 g de componentes no electrónicos;
• 0,03 g de circuito impreso.

Con este cálculo, un smartphone reacondicionado evitaría, por persona, la emisión de 24 kg de CO2 equivalente por año de uso, lo mismo que un trayecto de 115 km en coche. También evitaría la extracción de 77 kg de materias primas. La narradora considera que la ganancia es modesta («no es ninguna maravilla, pero algo es algo»). Sobre todo, reprocha a este método que olvide que los impactos de la fabricación inicial siguen existiendo.

La narradora considera que el segundo método es el correcto. Tiene en cuenta el tiempo de uso del teléfono nuevo antes de su reacondicionamiento. Un teléfono tiene una vida útil teórica: el tiempo medio durante el cual funciona sin fallos con un uso normal, es decir, respetando los ciclos de carga y evitando pasarle por encima con el coche, meterlo en la lavadora o dejarlo caer en la bañera o en el váter. Esta primera fase de uso es su «primera vida». Según el episodio, en teoría podría durar de 5 a 10 años según el fabricante, el modelo y el uso.

Lo ideal sería reacondicionar el aparato una vez agotada por completo esa primera vida. Los impactos de la fabricación estarían entonces totalmente amortizados. La narradora constata que el modelo industrial actual está muy lejos de eso, porque la primera vida casi siempre se interrumpe demasiado pronto. Un teléfono comprado nuevo suele sustituirse al cabo de dos o tres años en Europa, y de seis meses a un año en Estados Unidos. Su primera vida queda inacabada, y la amortización de su fabricación se traslada a su segunda vida, la versión reacondicionada. Ella habla de «teléfonos zombis».

De ahí saca una conclusión directa. Un Ringo Max Plus 37 reacondicionado seis meses después de su lanzamiento tiene casi el mismo balance ambiental que el mismo aparato nuevo, puesto que su primer uso duró solo seis meses, muy lejos de su vida útil teórica.

La narradora añade otro problema. Comprar las últimas novedades reacondicionadas alimenta el efecto rebote. Como estos aparatos son más baratos, se compran más y con más frecuencia. Al final, comprar habitualmente reacondicionados demasiado recientes puede generar más impacto que comprar un teléfono nuevo y conservarlo varios años.

Ventilo y su compañero se conforman con un reacondicionado menos reciente, el Ringo Max Plus 35, lanzado dos años antes. Una vez entregado, resulta imposible instalar WhatsApp: la versión de la aplicación no es compatible con el aparato.

La narradora ve en ello la obsolescencia programada. Según ella, si necesitamos o queremos cambiar a menudo de teléfono, es por un modelo económico buscado por los gigantes tecnológicos. Describe tres formas:

• La obsolescencia técnica: uno o varios elementos físicos dejan de funcionar tras un determinado número de usos, como una batería que solo soporta un número limitado de ciclos de carga.
• La obsolescencia de software: las versiones recientes de las aplicaciones funcionan mal, van lentas o incluso ya no se instalan en los aparatos con un sistema operativo antiguo. Es lo que le pasa a Ventilo con WhatsApp.
• La obsolescencia percibida: la narradora la atribuye al marketing, que hace creer que es la propia persona la que se queda desfasada si no compra el último modelo.

Cita dos cifras. El 88 % de los franceses y las francesas sustituyen su teléfono cuando todavía funciona, y dos tercios de los smartphones en uso tienen menos de dos años. Ese es, según ella, el objetivo de estas estrategias: hacer que se sustituyan lo más a menudo posible aparatos que funcionan perfectamente.

La narradora considera que el reacondicionamiento ideal debería llamarse reparación. Para ello, los smartphones tendrían que estar diseñados desde el principio para durar más. Ventilo se siente acorralado, y ella reconoce que está «bastante cercado».

Menciona otra tendencia, los dumbphones, literalmente teléfonos «tontos» por oposición a los smartphones. Suelen ser modelos antiguos cuya fabricación se ha relanzado, o modelos nuevos de estética retro. Sirven ante todo para llamar. Su fabricación también tiene un impacto, pero menor, según ella, porque incorporan menos tecnología y suelen durar más. Los usan sobre todo personas que quieren desconectarse, en particular de las redes sociales. El compañero de Ventilo ironiza sobre el viejo teléfono de disco de su abuela, y luego admite que un poco de desconexión quizá le vendría bien.

A escala individual, la narradora aconseja alargar al máximo la vida del teléfono que ya se tiene: protegerlo con una funda y un protector de pantalla, respetar los ciclos de la batería y llevarlo a reparar. También hay que resistirse al marketing que empuja a cambiar de modelo cada seis meses. Antes de comprar, invita a preguntarse si de verdad se necesitan las últimas innovaciones y a sopesar las propias necesidades frente al coste ecológico de la fabricación, que considera desorbitado.

Añade que existen soluciones sistémicas: reorganizar la industria en torno a la reparabilidad y la durabilidad. Eso exige actuar sobre la regulación y la política, algo que «ya no es su terreno», sino el de los espectadores.

El episodio termina con Ventilo, que lamenta no poder reparar su teléfono tan fácilmente como su bicicleta. La cuestión de la reparabilidad, planteada por la narradora como la verdadera respuesta al problema, sigue sin resolverse.