Kie Taira, que fundó Little Rooms a los 24 años, habla de su criterio para un «producto que se vende» y de su crisis de liquidez

Taira describe su empresa como un «estudio de compromiso vital» (life engagement studio). Con ello se refiere a aumentar el compromiso con la vida y el día a día para mejorarlos, y su gran visión es mejorar tanto la vida cotidiana de los usuarios como la de los miembros del equipo que trabajan en ella.

Como negocio, vende muebles y artículos relacionados con el hogar. Abarca desde muebles como sofás hasta pequeños objetos, y ofrece como productos aquello que considera que «haría la vida mejor si lo tuvieras». También comercializa productos seleccionados, pero el pilar del negocio son los productos propios, que la empresa diseña, encarga fabricar a otras compañías y vende.

Taira cumple 33 años este año. Fundó la empresa a los 24 y la compañía ya ha entrado en su noveno año. Minamikawa, que acaba de abrir su propia agencia personal, expresó con franqueza su admiración por haber mantenido la empresa durante nueve años.

Taira entró recién graduada en una agencia de publicidad. Sin embargo, cuenta que estaba en un departamento ajeno al negocio publicitario principal, y la dejó al cabo de unos dos años para emprender.

Dice que las ganas de fundar una empresa las tenía desde pequeña. El detonante directo fueron unas prácticas durante la universidad: trabajó unos tres años en una empresa de medios dirigidos a mujeres. Allí conoció también a su actual cofundadora. Durante su estancia vio de cerca cómo el presidente, de 24 o 25 años, unos cinco más que ellas, llegaba a vender esa empresa a una gran compañía.

Cuando Minamikawa le preguntó si de verdad no la movía el dinero, Taira respondió que lo decía en serio. Lo que la atrajo, explicó, fue lo admirable que resultaba ver a un equipo joven haciendo lo que le gustaba, con compañeros que le gustaban, y haciendo llegar algo a mucha gente. Pero cuando Minamikawa insistió con un «¿entonces no quieres dinero?», ella admitió con sinceridad que «al final, sí lo quiero», lo que hizo reír a su interlocutor.

Llegar al interiorismo no fue algo planeado. Como la empresa de sus prácticas era un medio dirigido a mujeres, a Taira le interesaban los servicios de los que ella misma pudiera ser usuaria. Por eso, al independizarse, empezó primero con un negocio de medios.

Era la época en que compartir contenidos en Instagram empezaba a extenderse, y Taira y su socia publicaban ideas para decorar habitaciones. Pronto empezaron a aparecer comentarios del tipo «¿dónde se puede comprar esto?». Pensaron que, si lo vendían, esos seguidores lo comprarían, y así dieron el paso a la venta de artículos de decoración.

Su cofundadora es una compañera de promoción de las prácticas, también mujer. La empresa nació cuando ambas se dijeron «hagámoslo juntas».

Minamikawa planteó que los cofundadores acaban peleándose en cualquier sector. Los youtubers se pelean, en la moda también, dijo, citando además su propia experiencia. Taira respondió que «hemos llegado hasta aquí llevándonos bien». En cuanto a los acuerdos económicos, aseguró que también están bien definidos. También surgió una pregunta más incisiva: si nunca sentía que «soy la única que trabaja». Sin embargo, el tiempo del primer asalto terminó antes de que llegara la respuesta, y el tema no se profundizó más.

En el segundo asalto se habló de la peor época de esos nueve años. Taira dice que la empresa ha atravesado muchas crisis, tanto en las relaciones personales como en lo económico.

El momento económicamente más duro fue antes de crear la marca de sofás puf rellenos de bolitas, que hoy es su producto estrella. El negocio estaba estancado, el inventario de otro producto fabricado anteriormente no terminaba de venderse y no quedó más remedio que liquidarlo en rebajas. Así, la caja se iba reduciendo sin parar. Cuando decidieron fabricar el puf de bolitas, el saldo de la empresa era, de verdad, de unos 2 millones de yenes.

Taira lo recuerda como un desafío al estilo de «la última vez en el cajón de bateo». Aunque habían tomado medidas en el plano financiero, la situación era angustiosa. Fue una época en la que, según contó, si pagaban los sueldos se acababa todo, e incluso cabía la posibilidad de no poder pagarlos. Aun en ese trance, dice, lo superaron apoyándose mutuamente con su cofundadora.

Sobre el puf de bolitas, su producto más recomendado, Taira explicó sus características de la siguiente manera. Considera que no abundan los sofás individuales con una sensación de asiento que te envuelve. Sujeta bien el cuerpo y, sin embargo, es ligero: una mujer sola puede levantarlo. La funda es lavable e intercambiable, y se puede elegir y cambiar por el color que se prefiera.

Lo que Taira destacó es que basta con colocarlo para crear un espacio de descanso dentro de casa. Incluso en una habitación no muy grande, de unos 8 tatamis, poner un sofá divide el espacio y genera un tiempo propio para leer un libro o tomar un café. En la empresa lo llaman «zonificación»: la idea de que, al separar el espacio, también se separa el estado de ánimo. Holgazanear en la cama genera culpa, pero sentarse bien en el sofá a hacer lo que a uno le gusta también reinicia el ánimo, dice Taira.

Cuando Minamikawa comentó que «es tan cómodo que acabaría viendo vídeos verticales sin parar», Taira respondió: «Eso ya depende de usted». A Minamikawa, que quería tenerlo en su oficina porque le gustaba esa sensación de estar envuelto sin que resulte ni demasiado duro ni demasiado blando, Taira le prometió que se lo enviaría.

Preguntada por el futuro, Taira dijo que quiere ir más allá de los muebles y los artículos para el hogar y abarcar ampliamente todo lo relacionado con la vida diaria. Quiere ofrecer productos que el cliente elija convencido por sí mismo de que son buenos, y con los que construya una vida mejor. Es la idea de que incluso un artículo de uso cotidiano puede levantar el ánimo solo con que su envase sea bonito.

En ese contexto reveló que el primer producto que crearon al fundar la empresa, y que fracasó estrepitosamente, fue una pasta de dientes. Tenía un envase rosa y olía a fresa y menta. Cuando Minamikawa dijo que «hasta alguien sin experiencia como yo sabe que eso no se vende», Taira admitió entre risas que «fue demasiado simplista» y que «se resume en una sola cosa: yo no tenía experiencia».

Otro fracaso que mencionó Taira fue un producto del que pidieron demasiado y que quedó sin vender. Era una sencilla manta ibul que servía tanto para niños como de alfombra. Esperaban venderla muy bien y calcularon mal las cantidades.

Como causa, Taira señaló que eligió los colores demasiado según su gusto personal. Pero su análisis no es tan simple como «está mal crear lo que a uno le gusta». Aunque los colores fueran de su gusto, otra cosa era si ella misma usaría realmente ese producto. Por eso acabaron fabricándolo con la suposición de que «a este tipo de persona le gustaría» o «seguro que hay a quien le guste». Según Taira, lo común a todos sus fracasos es que, cuando se crea algo porque podría calar en alguien o porque podría gustarle a alguien, casi siempre sale mal.

Minamikawa contó entonces el caso del merchandising que hace su esposa. Ella siguió fabricando las camisetas y pegatinas que le gustaban y, como resultado, tras un año vendiendo productos, el beneficio neto fue de 300 000 yenes, y el asesor fiscal le reprochó: «¿Para qué hacen esto?».

Entonces, ¿qué se vende? Taira cuenta que, cuando en la empresa se entusiasman diciendo «esto está genial», casi siempre funciona. Cree que, cuando se suman los sentimientos de muchas personas que piensan «esto es bueno», eso se traduce en ventas.

A eso Taira añadió si ella misma lo querría sin falta. Y no solo quererlo, sino quererlo aunque tuviera que pagar por ello. Minamikawa destacó este punto como la lección más importante al cerrar la conversación. Si no es algo que uno considera bueno por autocomplacencia, sino algo que querría aunque tuviera que pagar de su bolsillo, el ánimo de quien lo crea también sube y se vende. Minamikawa dijo que tenía que contárselo cuanto antes a su esposa.

En cuanto a los próximos pasos, Taira dice que le da importancia al canal físico. Sobre todo los sofás, que no se entienden hasta que te sientas en ellos, y comprarlos por internet supone una barrera alta. Para quienes sienten eso, quiere aumentar los lugares donde poder sentarse.

Actualmente tienen un showroom en Daikanyama donde es posible sentarse de verdad. El puf de bolitas, un sencillo modelo individual, cuesta algo más de 40 000 yenes. Hay una amplia gama de colores de funda, todos expuestos en el showroom, y se pueden cambiar y probar en el momento. Los visitantes pueden llevarse muestras de tela de los colores que les interesen.

Sobre su forma de trabajar, Taira cuenta que siempre ha trabajado muy duro. Pero ahora procura no meterse demasiado en el trabajo operativo, porque cree que la labor de una presidenta debe ser pensar en el futuro. Aun así, reconoce que a veces acaba igualmente muy ocupada sin darse cuenta.

En sus días libres pasea a su perro o trabaja en ratos sueltos en alguna cafetería de Daikanyama. Su perro es un cruce de jack russell terrier y maltés, y cuando se le acumula el estrés, lo huele. Contó también que últimamente apenas mira los mensajes los fines de semana, deja para el lunes lo que puede esperar y se toma alguna copa para desconectar.

Bebe a menudo, y más con su equipo que con clientes o socios. A los miembros del equipo también les encanta beber, hasta el punto de que le dicen que «seguro que contrata por eso». Sin embargo, Taira lo negó rotundamente: la bebida no es un criterio de contratación.

Lo que busca, dice, es flexibilidad. Como todavía es una empresa pequeña, es difícil trabajar con un «yo solo hago esto». Abundan las situaciones en las que uno pasa a hacer otro trabajo al día siguiente o se ocupa de algo ajeno a su especialidad. Hay muchos momentos que solo se superan entre todos, así que quiere que se incorporen personas capaces de asumirlo todo como propio y esforzarse juntas con actitud positiva. Taira afirmó que, de hecho, hay muchos miembros así.

Minamikawa comentó, a modo de introducción, que en su juventud incluso había castigos a puñetazos. Después preguntó si Taira tenía cuidado con algo, dado que hoy una sola frase de un presidente puede acabar publicada en internet o en una demanda. La respuesta de Taira fue concreta. En la empresa hay muchos miembros de unos 25 años, con bastante diferencia de edad respecto a ella. Por eso, cuando decírselo ella directamente resultaría demasiado pesado, pide a los miembros de nivel de mánager, que están en medio, que lo transmitan en su lugar, para que sea más fácil de aceptar. Y, al revés, cuando un mánager ha hablado con dureza, otra persona interviene para apoyar. Así se respaldan mutuamente. También tiene subordinados mayores que ella, de uno o dos años más.

En el tercer asalto le tocó a Taira preguntar a Minamikawa. Ella quiere convertir lo que ve y siente en su vida privada en resultados en el trabajo. Por eso, procura ir a ver cosas bonitas y visitar exposiciones. Luego preguntó cómo lo hacía Minamikawa.

Minamikawa respondió que no suele hacer nada con el propósito de aprovecharlo. A veces, anécdotas de cuando sale a beber con otros humoristas o pequeños problemas como alguna discusión acaban apareciendo en los programas. Pero cuando no tenía trabajo, hubo una época en que probaba a propósito en su vida privada cosas que nadie más haría. Hubo cosas buenas, pero las charlas acababan resultando forzadas. Ahora, dijo, se limita a hacer de forma natural lo que de verdad le interesa.

Preguntado por cómo liberar el estrés, Minamikawa recomendó correr a toda velocidad cuesta arriba. Cerca de su casa hay una cuesta larga de unos 300 o 400 metros. A sus 44 años, que cumple este año, hacia los 200 metros ya no puede levantar las piernas. Pero si sigue corriendo, el cerebro interpreta que se encuentra en una situación crítica y desaparece por completo cualquier pensamiento superfluo. Cuando llega al punto de «si sigo así, me muero», todas las preocupaciones se esfuman, y tras varias subidas acaba pensando «¿por qué estaba preocupándome?», explicó Minamikawa.

Dice que tiene la misma sensación con el jiu-jitsu, su afición. Durante el sparring, cuando el señor de mediana edad que tiene enfrente va en serio a romperle el brazo, mientras se defiende la mente se le queda en blanco. Minamikawa lo describió como algo que te deja como nuevo, como una «sauna para el cerebro». Se lo recomienda a los más jóvenes, pero nadie le hace caso, y como le llaman «carcamal», procura no mencionarlo mucho. Taira respondió entre risas que, si lo ve en una cuesta, lo dejará tranquilo.

Por último, Taira preguntó qué consejo le daría Minamikawa a su yo de 33 años. Minamikawa respondió que en torno a los 33 años vivió su peor infierno. Entre que se casó, a los 29, y el nacimiento de su hijo, hacia los 35, no tenía nada de trabajo y muchos meses sus ingresos fueron cero. Tras casarse sentía además la responsabilidad, y probó de todo, como esforzarse con sus números cómicos, pero no hubo manera. Incluso llegó a apuntar trabajos inventados en su agenda.

Por eso le gustaría decirle a aquel yo: «Hagas lo que hagas, nada va a salir bien, pero no es culpa tuya. Es una época así». Recordó que esa época duró unos tres años.

Cuando Taira le preguntó cómo mantuvo la salud mental, Minamikawa respondió que entonces empezó con las artes marciales. Primero fue kickboxing y, con el tiempo, llegó al systema. Cuando un instructor tatuado lo llevaba al límite, podía sentir que había «trabajado», aunque no había trabajado en absoluto. Al agotar sus fuerzas se convencía de que «estaba trabajando», y así mantenía a duras penas el equilibrio mental.

Al final de la conversación, Taira dijo que era la primera vez que hablaba sobre un ring y que estaba nerviosa, pero que le alegró que Minamikawa, que normalmente no parece interesarse por la decoración ni los artículos para el hogar, mostrara interés por el sofá e incluso por su vida privada. Minamikawa señaló como su mayor aprendizaje la idea de que se vende lo que todos quieren de verdad, lo que uno mismo querría aunque tuviera que pagar por ello. Y cerró la conversación diciendo que tenía que contárselo cuanto antes a su esposa, que es quien hace el merchandising.