Bolsa de papel o bolsa de plástico: por qué la verdadera cuestión es el uso

El narrador no minimiza los daños del plástico. Lo describe como una plaga para la vida marina, terrestre y humana. Según él, el plástico está hoy presente en todo el ciclo del agua, y literalmente «llueve» plástico en todo el planeta. Se encuentra en el aire, el agua, los suelos, la alimentación, e incluso en la sangre, el hígado, los riñones y el cerebro humanos.

Cuando se piensa en la contaminación de una bolsa de plástico, explica, se piensa sobre todo en el final de su vida útil: la bolsa abandonada a la orilla de un río después de un pícnic. Ese es, efectivamente, el gran punto débil del plástico frente al papel. Pero es solo una parte del problema, porque antes incluso de llegar a la naturaleza, la bolsa ya ha generado buena parte de su impacto medioambiental.

Para el polietileno de una bolsa de plástico, el narrador describe las etapas: extraer petróleo, destilarlo y enviarlo a un craqueador de vapor, una especie de enorme horno que alcanza los 800 °C, para obtener etileno. Este se polimeriza a continuación, es decir, sus moléculas se reorganizan químicamente, antes de transformarse en polvo o en gránulos. Después, esos gránulos se funden, se extruyen y se soplan. Cada etapa requiere mucha energía y genera contaminación.

El papel no es más sencillo. La materia prima son los árboles: se talan, se transporta la madera, se reduce a astillas y luego a pasta de papel. Esta pasta se trata químicamente para eliminar las impurezas y hacerla más resistente, y después se extiende sobre grandes tamices y se seca sobre cilindros. Las hojas se enrollan luego en bobinas, se cortan, se doblan y se pegan para formar las bolsas. También aquí cada etapa consume energía y contamina. El narrador cita una cifra: la industria papelera vertería cada año 126.000 millones de metros cúbicos de aguas residuales, es decir, el 40 % de las aguas residuales industriales del mundo.

Uno de los personajes propone entonces comparar simplemente el impacto de un kilo de papel y de un kilo de plástico. El narrador rechaza este método. Para que una comparación tenga sentido, hay que relacionar el objeto con su función. La de una bolsa es transportar la compra desde la tienda hasta casa. Ahora bien, para un mismo volumen, y pone el ejemplo de 14 litros, generalmente hace falta mucho más papel que plástico.

El narrador reconoce las ventajas del papel: se basa en recursos renovables y plantea menos problemas al final de su vida útil. Pero, insiste, renovable no significa impacto cero. Según él, como una bolsa de papel necesita seis veces más material para ser lo bastante resistente, la mayoría de los indicadores muestran que su impacto durante la producción es muy superior al de la bolsa de plástico desechable. Sostiene, por ejemplo, que podría consumir hasta tres veces más agua y emitir entre un 80 y un 90 % más de gases de efecto invernadero.

¿Hay que concluir entonces que hay que tirarlo todo y volver al plástico? El narrador responde que no. Para él, hay que desplazar la cuestión hacia el uso: lo que de verdad está en juego no es tanto el material como la tendencia de los seres humanos a tirarlo todo. La bolsa de papel se usa una vez y se tira porque se ha roto. La bolsa de plástico también se usa una vez y se tira, simplemente por costumbre.

A continuación emite un juicio crítico sobre las políticas públicas. La prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso en Francia y en Alemania se vivió como una victoria para la ecología y, según él, como una bendición para una industria papelera que no estaba en su mejor momento. Pero sobre todo demostraría la falta de reflexión global de los responsables políticos: sustituir plástico desechable por papel igual de desechable no es, a su juicio, la mejor idea.

Teniendo en cuenta todo el ciclo de vida y relacionando los materiales con el servicio prestado, el narrador afirma que una buena bolsa de plástico de las de toda la vida pasa a tener menos impacto, tras algunas reutilizaciones, que una bolsa desechable, sea cual sea su material. Para decidir entre papel y plástico en cuanto a la reutilización, el criterio más pertinente es la resistencia. Y en este punto, según él, el papel rara vez es capaz de cargar con la compra a largo plazo.

Los personajes creen entonces haber dado con la solución: la tote bag, con estilo y reutilizable. El narrador pide rigor y examina su ciclo de vida completo. El material es el algodón, y su cultivo implica consumo de agua, ocupación de suelo y uso de pesticidas. El algodón ecológico no es la norma, añade, y cuando se produce, rara vez es para fabricar tote bags.

Sus cifras ilustran la magnitud del problema. Para compensar la huella de carbono de una tote bag frente a la de una bolsa de plástico desechable, habría que reutilizarla más de 150 veces. En otros indicadores, como el agotamiento de los recursos hídricos, el número de reutilizaciones necesarias podría llegar a 5.000. En concreto, para alguien que hace la compra tres veces por semana, habría que usar la misma tote bag durante unos treinta años para compensar su impacto sobre el agua. Y si las bolsas de plástico «desechables» se reutilizaran tres o cuatro veces, ese plazo pasaría a ser de 90 a 120 años.

El narrador señala un último problema: las tote bags se han convertido en artículos promocionales que las marcas reparten para lucirse en el mayor número posible de hombros. Acaban amontonadas por docenas en los armarios. A menos que se transmitan de generación en generación, será difícil, según él, llegar a amortizar algún día su impacto.

Para concluir, el narrador resume el panorama: el plástico contamina, el papel contamina y se rompe, el algodón es resistente pero tiene un impacto muy elevado. También menciona los materiales híbridos que supuestamente imitan el papel pero que resultan imposibles de reciclar. Su principio general: el producto sin impacto no existe, y la pertinencia medioambiental de un material depende siempre de la función que se le pide cumplir.

Así pues, todo depende, según él, de las decisiones técnicas y de los usos que estas generan. El diseño de una bolsa se ve rápidamente limitado por las leyes de la física. El uso, en cambio, es negociable, porque se basa en decisiones sociales que van mucho más allá de la cuestión de las bolsas de la compra. Su recomendación final: reutilizar el mayor número de veces posible todas las bolsas reutilizables que ya se tienen.

El vídeo termina con una vuelta a la caja. Esta vez, los dos clientes llevan una bolsa de la compra e incluso han sustituido la carne por proteínas vegetales. Pero la cajera les pregunta enseguida si quieren el tique impreso o enviado por correo electrónico. El dilema vuelve a empezar.