산타 학교에서의 사흘: 미셸 카레, 미세스 클로스가 되기 위한 훈련에 나서다

이 영상의 핵심 질문은 이 일에 실제로 무엇이 필요한가 하는 것이다. 카레는 의상과 잡다한 지식이 어려운 부분일 거라고 예상한다. 그러나 마지막에 이르러 카레는 진짜 기술은 아이들이 자신의 이야기가 들리고 자신이 보이고 있다고 느끼게 해 주는 것이라는 결론을 내린다.

카레는 대부분의 전문 산타가 몇 안 되는 산타 학교 중 한 곳에서 훈련을 받으며, 그중 찰스 W. 하워드 학교가 가장 오래되고 권위 있는 곳이라고 설명한다. 이 학교는 "산타클로스 학교계의 하버드"로 불리는데, 카레는 이 말이 산타 학교가 여러 곳 있고 그중 이곳이 최고라는 뜻이라며 농담을 던진다.

등록 과정부터 분위기가 잡힌다. 참가자들은 목걸이 줄과 이름표를 받고, 오전 9시에 쿠키와 우유가 제공되는데, 산타가 먹는 것이 바로 그것이기 때문이다. 카레는 자리를 찾는 일을 고등학교 때 점심 먹을 테이블을 고르는 것에 비유하는데, 다만 여기서는 모두가 똑같이 생겼다는 점이 다르다고 말한다. 한 테이블에서 카레는 4년 차인 조니라는 산타를 만난다. 조니는 일정에 아이들의 어려운 질문에 관한 수업이 포함되어 있다고 언급한다. 그는 또 "재미있는 질문"의 예로 순록이 어떻게 나는지를 들고, 자신의 답을 알려 준다. 순록은 별빛과 달빛을 타고 난다는 것이다.

이어 학생들은 강당으로 줄지어 들어가 학장 톰 밸런트의 이야기를 듣는다. 영상 내레이션은 그를 이 학교에서 오랫동안 배워 온 학생으로, 지역에서 산타를 연기하고, 정교한 산타 하우스를 지었으며, 집에 돌아가면 개 대신 순록을 산책시키는 사람으로 소개한다.

밸런트의 교육 철학은 사흘 동안 이룰 수 있는 것에 대해 겸손하다. 그는 그 기간에 산타가 되는 모든 기술을 누구에게도 가르칠 수는 없지만 그들의 정신은 길러 줄 수 있으며, 정신을 길러 주면 그것은 평생 간다고 말한다. 미세스 클로스를 연기하며 나중에 자신을 학교 교장이라고 밝히는 홀리 밸런트는 목표를 학생들에게 자신이 될 수 있는 최고의 산타와 미세스 산타가 될 수 있는 도구와 자신감을 주는 것이라고 설명한다. 그녀는 학생들이 가는 곳마다 "작은 반짝임"을 남기길 바란다. 그녀는 교육 과정을 "산타의 마음"과 "크리스마스의 정신"을 가르치는 것으로 규정한다. 톰은 학생들이 그 사랑하고 베푸는 정신을 간직한다면 아마 좋은 산타가 될 것이라고 덧붙인다.

첫 수업은 준비 운동이다. 학생들은 "일곱 산타가 우스운 노래를 부른다(seven Santas sing silly songs)" 같은 발음 연습 문장과 함께, 크게 벌린 "사자 얼굴"과 잔뜩 찡그린 "레몬 얼굴"을 번갈아 짓는 얼굴 운동을 한다. 그다음에는 기쁨, 행복, 놀라움, 흥미 등 여러 감정을 담아 "호 호 호"를 연습한다.

산타들은 버스를 타고 작업장으로 이동하고, 그곳에서 카레는 안내를 맡아 주기로 한 산타 마이클을 만난다. 과제는 나무 장난감 상자를 만드는 것이다. 카레는 실수를 저지른다. 못이 옆면으로 삐져나올 것 같아 처음부터 다시 시작하고, 한 번은 손가락을 찧기도 한다. 마이클은 캐릭터를 유지한 채 이렇게 반응한다. 장난감을 만드는 일은 때때로 어렵고, 계속 시도해야 한다고.

마이클은 이 활동의 목적을 설명한다. 학교는 산타들이 직접 겪은 경험을 갖기를 바라는데, 그래야 북극에 관한 아이들의 질문에 기억에서 꺼내 답할 수 있기 때문이다. 이 작업장 체험을 하고 나면, 산타는 그곳이 시끄럽고, 장난감 하나하나에 오랜 시간이 걸리며, 크리스마스에 완벽한 장난감이 도착한다면 그건 요정들이 열심히 만든 것이라고 말할 수 있다. 카레는 두 번째 시도 끝에 상자를 완성한다.

카레는 영상에서 산타가 맡을 수 있는 가장 큰 일 중 하나라고 소개하는 퍼레이드 산타로 "레벨 업"하고 싶어 한다. 학생들이 비행 학교라고 부르는 수업에서 이들은 썰매에 올라탄다. 강사는 고삐를 몸 가까이 잡고, 번갈아 당기며, 마치 착륙을 위해 맞바람을 받으며 들어오는 것처럼 장력을 느끼는 법을 보여 준다. 화려한 등장을 위해서는 고삐를 한 손에 쥐고 종을 울리며 「크리스마스 전날 밤('Twas the Night Before Christmas)」의 구절과 순록들의 이름, 그리고 "모두에게 메리 크리스마스, 그리고 모두 좋은 밤 되기를"을 외친다.

카레는 "멋지게 울려 퍼지는 목소리"를 가진 남자들 앞에서 연기하는 것이 위축되었다고 털어놓는다. 이후 카레는 카메라에 대고 재미 외에 학교가 왜 이런 활동을 넣었는지 이해하지 못했었다고 말한다. 이제는 그 의미를 안다. 아이들이 이런 것들에 대해 물을 때 산타가 꺼내 쓸 수 있는 실제 기억이 생기는 것이다. 강사는 카레가 통과했다고 선언한다.

카레는 톰 밸런트가 모두가 되고 싶어 하는 산타인지 묻는다. 산타들은 산타마다 어느 정도 개성이 있다고 답한다. 그들은 또 "광고 산타"도 있으며, 코카콜라에서 일한 적이 있는 산타 한 명이 이 방에 있다고 언급한다.

역시 이름이 마이클인 그 산타는 코카콜라가 많은 산타를 고용해 왔고 자신도 그 회사의 일을 한 적이 있다고 정정한다. 그는 자신이 어떻게 산타가 되었는지 이야기한다. 그는 은퇴한 중학교 교사로, 꿈에서 산타 옷을 입고 병상에 누운 어린 소녀 곁에 있었다. 꿈속에서 그는 소녀의 손을 토닥이며 산타가 여기 있으니 괜찮을 거라고 말했고, 잠에서 깨어 이 일을 해야겠다고 결심했다. 그는 자신을 교육자의 길로 이끌었던 것들, 즉 사랑과 기쁨을 나누고 서로를 아끼는 일이 지금 산타로서 하는 일이라고 말한다.

이어 그는 자신이 늘 사용한다는 기법을 시연한다. 그는 카레의 가족 중 아이들의 이름인 토미와 매디를 물은 뒤, 미시간주 미들랜드의 산타가 올해 특별한 무언가를 약속하는 짧은 맞춤형 인사 영상을 녹화한다. 그는 이 일이 60초면 되고, 아이들은 그 영상을 보고 또 본다고 말한다.

또 다른 산타인 산타 리는 "전문적인 의미에서" 산타클로스가 된다는 것을 겉모습과 목소리, 냄새까지 산타답게 갖추는 것으로 정의한다. 그리고 리는 개인적인 이야기를 들려준다. 하얀 수염을 달기 전, 리는 뾰족한 귀를 달고 요정을 연기했다. 산타가 되고 싶은 마음이 간절했지만 자신에게는 그럴 자질이 없다고 믿었다. 결국 리는 더 이상 그 꿈을 외면할 수 없다고 결심하고, 요정 의상을 영영 챙겨 넣은 뒤 산타가 되었다. 리에게 산타가 된다는 것은 위안과 사랑, 친절, 희망, 그리고 진심 어린 추억의 원천이 되는 것이며, 아이들은 그것을 평생 간직한다. 그래서 리는 빨간 옷을 입고 "산타클로스 가족"의 일원이 된 것을 더욱 영광스럽게 여긴다.

카레는 리 덕분에 빨간 옷을 입는다는 것이 모든 아이들에게 기쁨을 전하는 일이며, "그건 정말 모든 아이들을 뜻한다"는 것을 깨달았다고 말한다. 이어 영상은 리가 크리스마스 대화를 수어로 나누는 모습을 보여 준다. 이것은 나중에 중요한 의미를 갖게 된다.

카레는 이전 도전들을 통해 "실전으로 부딪히는 것"의 가치를 배웠다고 말한다. 그래서 "크링글 형제"라고 불리며 둘 다 코카콜라의 산타로 일한 적이 있는 두 마이클이, 카레가 산타 복장을 완전히 갖추고 처음 도전하는 동안 아이 역할을 맡아 주기로 한다.

역할극에서 카레는 "아이들"을 맞이하고, 착하게 지냈는지 묻고, 산타의 썰매 모양 레고 세트를 갖고 싶다는 요청에 대응한다. 카레의 답은 이렇다. "내 컬래버레이션"으로 나온 한정판 세트가 있긴 하지만 어떻게 해 볼 수 있을지 알아보겠다고, 그리고 적어도 크리스마스이브에 썰매가 아이의 집 바로 위로 날아갈 거라고. 이후 카레는 이 연습이 특히 "최정상급 산타들" 앞이라 스트레스가 컸다고 말한다.

두 마이클의 평가는 구체적이며 대부분 의상에 관한 것이다.

• 벨트 버클이 가운데에서 벗어나 있고, 패딩이 눈에 띄게 고르지 않다.
• 모자가 코트와 다른 소재이고, 빨간색 톤도 맞지 않는다. 위쪽은 더 밝은 빨간색이고, 바지와 재킷은 더 버건디에 가깝다.
• 부츠는 마음에 들지만 다른 방식으로 신어 보라고 제안한다.
• 콧수염을 마이크용 테이프로 붙여서 흘러내리고 있다. 너무 아래로 처져 입이 가려지는데, 이는 일부 아이들을 겁먹게 할 수 있다고 그들은 말한다.

카레가 벌써 아이들을 겁주고 있는 건 아닌지 걱정하자, 산타들은 이 지적들은 마음이 아니라 다듬기에 관한 것이며, 마음은 이미 거기 있었다고 안심시킨다. 카레는 이 학교가 캐릭터, 배경 이야기, 즉흥 연기에 큰 비중을 둔다고 느낀다.

마이클 중 한 명은 접근 방식에 대한 조언도 건넨다. 산타는 이미 아이들을 알고 있으니, 뻔한 인사 대신 "올해는 키가 더 큰 것 같구나, 잘 먹고 있나 보네, 이렇게 자라는 걸 보니 정말 자랑스럽구나" 같은 말을 할 수 있다는 것이다. 그는 이 말이 실제 사실은 하나도 담고 있지 않지만 개인적으로 느껴져서, 아이가 "산타가 나를 알아"라고 생각하게 된다고 짚는다. 그리고 그는 카레에게 동전 하나를 준다. 좌절감이 들 때마다, 그는 그런 일이 모두에게 일어난다고 말하는데, 그 동전을 집어 들고 자신이 기쁨을 전하고 있다는 것을 떠올리며 계속 나아가라는 것이다.

마지막 도전에 앞서 카레는 톰과 홀리 밸런트가 실제 아이들과 함께하는 모습을 지켜본다. 홀리는 자신을 산타의 조수이자 학교 교장이라고 소개하고, 아이들에게 자신이 12월 22일에 태어났으며 어릴 때는 홀리라는 이름을 싫어했다고 말한다. 홀리는 경이로움을 느끼려면 상상력이 필요하며, 아이들에게는 세상에 희망과 사랑과 기쁨이 있다는 확신이 늘 필요하다고 말한다. 톰은 미세스 클로스는 오늘날 세상에 필요한 존재이며, 홀리에게 주도권을 맡길 때 일이 잘 풀린다고 말한다.

한 아이가 요정은 왜 귀가 뾰족하냐고 묻는다. 돌아온 답은 아이들을 살피고 있을 때를 대비해 잘 들을 수 있는 좋은 귀가 필요하기 때문이라는 것이다. 카레는 아이들이 어려운 질문을 한다는 점을 짚는다. 카레는 이번 도전에서 의외로 가장 어려운 부분 중 하나가, 때로는 기묘하거나 지나치게 구체적인 온갖 질문에 대응하기 위해 산타 설화에 대한 깊은 지식이 필요하다는 점이라고 말한다.

준비를 위해 카레는 홀리 밸런트에게 가장 어려운 질문들을 해 달라고 설득하는데, 이번에는 산타가 아니라 미세스 클로스를 연기한다. 아이 역할을 맡은 홀리는 산타는 어디 있는지, 미세스 클로스도 썰매를 탈 수 있는지, 가장 좋아하는 순록은 누구인지, 루돌프의 코는 뜨거운지, 오로라를 보는지, 자신을 북극에 데려가 줄 수 있는지 묻는다.

카레는 즉흥적으로 대답한다. 산타는 장난감을 준비하고 있다. 미세스 클로스는 요정들과 함께 집에 있어야 한다. 좋아하는 순록을 고를 수는 없지만 루돌프의 코는 재미있다. 오로라는 북극에 사는 것 중 가장 좋아하는 부분이다. 아이를 데려가 달라는 질문에 카레는 요정 "인구 과잉 문제"가 있다고 설명한 뒤, 아이에게 눈을 감고 손을 잡고 추위와 징글벨 소리, 하늘의 빛을 상상해 보자고 권한다. 자리를 마무리하며 카레는 버나드라는 요정이 이제 북극으로 돌아갈 시간이라고 속삭이고 있다고 말한다.

홀리는 카레가 타고났다고 말한다. 카레는 루돌프 질문이 가장 어려웠다고 털어놓는데, 무슨 말을 하든 "설화를 정사(正史)로 만드는" 것처럼 느껴졌기 때문이다. 홀리는 그것이 함정 질문이라는 데 동의한다. 그리고 그녀는 정말 어려운 질문들을 이야기한다. 아이들이 할머니나 할아버지가 죽어 가고 있다고 말하면, 꾹 참고 괜찮은 것처럼 행동해야 한다. 아이들이 엄마가 감옥에서 나오게 해 달라고 빌면, 홀리의 말로는 톰이 눈물을 글썽이며 목이 멘다. 그녀의 결론은 중요한 것은 선한 마음과 아이들과 어른들에 대한 사랑이라는 것이다.

카레는 미세스 클로스를 연기하면서 이 캐릭터의 따뜻함과 친절함, 엄마 같은 에너지에 끌렸다고 말한다. 또 어릴 때 몇 번 산타를 무서워했지만 미세스 클로스와 있을 때는 더 편안했던 기억도 떠올린다. 긴장한 아이들을 위한 홀리의 조언은 거리를 좁히라는 것이다. 산타는 무서울 수 있으니, 몸을 가까이 하고 아이들의 눈높이로 내려가서 위에서 내려다보지 않도록 하라는 것이다. 그녀는 긴장한 아이에게 산타와 미세스 클로스 중 하나를 고르라고 하면 아마 미세스 클로스를 고를 것이라고 덧붙인다.

그래서 카레는 마지막 도전에서 미세스 클로스로 전환하기로 한다. 그러자 새로운 문제가 생긴다. 홀리는 카레가 대부분의 미세스 산타보다 훨씬 젊기 때문에 어떻게든 나이 들어 보이게 해야 한다고 지적하며, 한 남자아이가 자신에게 산타의 딸이냐고 물은 적이 있다고 언급한다. 카레는 믿을 만한 나이로 보이는 것이 가장 큰 걱정이라고 말한다.

마지막 도전은 산타 하우스에서 지역 아이들을 대상으로 미스터 클로스와 미세스 클로스가 함께하는 완전한 방문 행사다. 영상은 산타 하우스를 톰 밸런트가 직접 설계하고 지은, 미들랜드의 연말 명소로 소개한다. 홀리는 산타가 있을 때는 줄이 두어 시간씩 이어질 수 있다고 설명한다. 그녀는 이 집이 처음에는 맨 벽뿐이었고, 톰이 요정들을 손으로 조각했으며, 기차들은 독일에서 들여왔고, 모두가 환영받는다고 느끼는 공간을 원했다고 말한다.

카레는 자신에게는 5분짜리 만남이 아이에게는 평생의 추억이 될 수 있다고 생각하고, 그래서 제작진은 특수 분장팀을 미시간으로 불렀다. 홀리는 주의할 점을 일화로 덧붙인다. 한 소녀가 그녀의 가발 아래로 갈색 머리가 보인다고 말한 적이 있으니, 거의 완벽해야 한다는 것이다. 분장 의자에서 8시간을 보낸 끝에 카레는 준비를 마친다. 톰은 산타를 맡기로 한다. 계획은 카레가 먼저 미세스 클로스로 혼자 시작하고, 이후 톰이 도착하면 아이들이 그의 무릎에 앉는 것이다. 톰은 미세스 클로스는 마음속에 있는 무엇이든 될 수 있으니 카레가 무엇을 하든 맞춰 가겠다고 말한다.

방문 행사는 활기차고 예측할 수 없다. 카레는 두 마이클에게 배운 맞춤형 인사를 활용해 아이들에게 작년보다 훨씬 컸다고 말한다. 한 아이가 다른 아이를 때리자, 미세스 클로스는 부드럽게 "때리면 안 돼요"라고 말한다. 아이들은 저마다 이야기를 꺼내는데, 개구리를 발견한 이야기도 있다. 미세스 클로스가 개구리에게 잘해 줬냐고 묻자 아이는 짓밟지 않았다고 답한다. 또 다른 아이는 공중제비를 돌고, 미세스 클로스는 이를 북극의 요정 장기 자랑과 연결한다. 바비 하우스와 강아지 같은 요청이 나오고, 미세스 클로스는 요정들에게 확인해 보겠다고 약속한다. 그러다 요정 버나드가 산타가 오고 있다고 "속삭이고", 톰이 "이런 페퍼민트 스틱 같으니라고!"를 외치며 등장한다.

카레는 브루클린이라는 소녀가 수줍어한다는 것을 알아챈다. 미세스 클로스는 아이들에게 자신도 예전에 수줍음이 많았다고 말하고, 카레는 그녀를 참여시킬 방법을 찾는다. 아이들에게 "아주 중요한 임무"라며 산타를 위해 종을 들고 있게 하고, 브루클린에게는 북극에서 온 선물을 준다. 그리고 카레는 그녀에게 수어로 "메리 크리스마스"를 전한다. 내레이션에서 카레는 당시에는 브루클린이 수어로 소통한다는 사실을 몰랐다고 설명하며, 이에 대비할 수 있게 해 준 산타 멘토들에게 공을 돌린다.

돌아보며 카레는 아이들이 어떤 질문을 할지 걱정하는 데 그토록 많은 시간을 쏟았지만, 이 일은 결국 아이들이 자신의 이야기가 들리고 자신이 보이고 있다고 느끼게 해 주는 것이었다고 말한다. 카레의 마지막 생각은 산타의 마법을 믿든 믿지 않든, 그것이 모든 연령의 아이들과 어른들에게 미치는 영향은 부정할 수 없으며, 그것이 바로 연말연시의 진정한 정신이라는 것이다.