サンタ学校での3日間：ミシェル・カーレ、ミセス・クロースになるための訓練に挑む

この動画の中心にある問いは、この仕事に本当に必要なものは何か、ということだ。カーレは、難しいのは衣装と豆知識だろうと予想していた。しかし最後には、本当に必要なスキルは子どもたちに「ちゃんと聞いてもらえた」「ちゃんと見てもらえた」と感じさせることだという結論にたどり着く。

カーレの説明によると、プロのサンタの多くは数少ないサンタ学校のいずれかで訓練を受けており、なかでもチャールズ・W・ハワード校は最も歴史が古く、最も権威のある学校だという。同校は「サンタクロース学校のハーバード」と称されており、カーレは、それだとサンタ学校がたくさんあって、ここがその中で一番だということになると冗談を言う。

受付の時点で雰囲気は決まっている。参加者にはストラップと名札が配られ、午前9時にはクッキーと牛乳が振る舞われる。サンタが食べるものだからだ。カーレは席探しを高校のランチの席選びにたとえるが、違うのは全員が同じ見た目をしている点だ。あるテーブルで、カーレは4年目のサンタ、ジョニーと出会う。ジョニーによれば、日程には子どもからの難しい質問に関するセッションも含まれているという。また「楽しい質問」の例として、トナカイはどうやって空を飛ぶのかという質問を挙げ、その答えを教えてくれる。星の光と月の光に乗って飛ぶのだ、と。

続いて生徒たちは講堂に入り、学長のトム・ヴァレントの話を聞く。動画のナレーションによれば、トムは長年この学校で学んできた人物で、地元でサンタを務め、手の込んだサンタハウスを建て、帰宅すると犬ではなくトナカイを散歩させているという。

ヴァレントの教育方針は、3日間でできることについて控えめだ。その期間でサンタとしての技術をすべて教えることはできないが、心を育てることはできる、そして心を育てれば、それは一生続く、と彼は語る。ミセス・クロースを演じ、のちに自身を学校の校長だと名乗るホリー・ヴァレントは、目標は生徒たちに、最高のサンタやミセス・サンタになるための道具と自信を与えることだと説明する。そして生徒たちが行く先々に「ちょっとしたきらめき」を残してくれることを願っている。ホリーはカリキュラムを「サンタの心」と「クリスマスの精神」を教えるものだと位置づける。トムは、その愛にあふれ、与える精神を持ち続けていれば、生徒たちはおそらく良いサンタになれるだろうと付け加える。

最初のセッションはウォーミングアップだ。生徒たちは「seven Santas sing silly songs」のような早口言葉や、大きく顔を広げる「ライオンの顔」とぎゅっとすぼめる「レモンの顔」を交互に繰り返す顔の体操に取り組む。それから、喜び、幸せ、驚き、興味といったさまざまな感情を込めて「ホー・ホー・ホー」を練習する。

サンタたちはバスで工房へ運ばれ、そこでカーレはガイド役を引き受けてくれたサンタ・マイケルと出会う。課題は木製のおもちゃ箱を作ることだ。カーレはミスを重ねる。釘が側面から突き出しそうになってやり直し、途中で指を打ってしまう場面もある。マイケルの反応は役になりきったままだ。おもちゃ作りは難しいこともある、だからあきらめずに続けなければいけない、と。

マイケルはこの課題の目的を説明する。学校は、サンタたちが北極についての子どもの質問に記憶から答えられるよう、実体験を積ませたいのだという。この工房を経験したサンタなら、工房はうるさいこと、おもちゃ一つひとつに長い時間がかかること、そしてクリスマスに完璧なおもちゃが届いたなら、それは妖精たちが一生懸命作ったものだということを語れる。カーレは2回目の挑戦で箱を完成させる。

カーレは、動画でサンタが得られる最大級の仕事の一つとされるパレードのサンタへと「レベルアップ」したいと意気込んでいる。生徒たちが「飛行学校」と呼ぶセッションで、一同はそりに乗り込む。インストラクターは、手綱を体に近づけて持ち、左右交互に動かし、張り具合を感じ取る方法を教える。まるで向かい風の中で着陸に入るかのように。華々しく登場する場面では、手綱を片手にまとめ、ベルを鳴らし、『クリスマスのまえのばん』の一節やトナカイたちの名前、そして「Merry Christmas to all, and to all a good night」と呼びかける。

カーレは「よく響く美しい声」を持つ男性たちの前で演じることに気後れしたと認める。その後カメラに向かって、楽しさ以外に、なぜ学校がこうした活動を取り入れているのか理解していなかったと語る。今ではその意味がわかる。子どもたちにこうしたことを尋ねられたとき、サンタには頼れる本物の記憶があるのだ。インストラクターはカーレの合格を宣言する。

カーレは、トム・ヴァレントこそ誰もが目指すサンタなのかと尋ねる。サンタたちは、サンタはそれぞれある程度個性があるものだと答える。さらに「コマーシャル・サンタ」というものがいて、コカ・コーラの仕事をしたことのあるサンタがこの部屋にいると教えてくれる。

そのサンタ、同じくマイケルという名の人物は、コカ・コーラはこれまで多くのサンタを起用しており、自分もこの会社の仕事をしたことがあるのだと説明する。そして自分がサンタになった経緯を語る。彼は元中学校教師で、ある夢を見たという。夢の中で彼はサンタの格好をして、病院のベッドにいる小さな女の子のそばにいた。彼は女の子の手を軽くたたき、サンタがここにいるから大丈夫だよと声をかけた。目覚めたとき、自分はこれをやるべきだと決めたのだという。教育の道に惹かれた理由、つまり愛と喜びを分かち合い、互いを思いやることこそが、今サンタとしてやっていることなのだと彼は語る。

続いて彼は、いつも使っているというテクニックを実演する。カーレの家族の子どもたちの名前、トミーとマディを聞き、ミシガン州ミッドランドのサンタから、今年は特別なものを用意していると約束する短いパーソナルなあいさつを録画する。かかる時間は60秒で、子どもたちはそれを何度も何度も見るのだという。

別のサンタ、サンタ・リーは、「プロとしての意味での」サンタクロースであることを、見た目も声も匂いもサンタらしくあることだと定義する。リーはそれから個人的な話を語る。白いひげをつける前、リーはとがった耳をつけて妖精を演じていた。サンタになりたくてたまらなかったが、自分にはその資質がないと思い込んでいた。やがてリーは、もうこの夢を否定し続けることはできないと決意し、妖精の衣装を永久にしまい込んで、サンタになった。リーにとってサンタであるとは、安心、愛、優しさ、希望、そして心温まる思い出の源になることであり、子どもたちはそれを一生持ち続ける。だからこそリーは、赤いスーツを着て「サンタクロース・ファミリー」の一員であることをいっそう光栄に思うのだという。

カーレは、リーのおかげで、赤いスーツを着ることはすべての子どもたちに喜びを届けることであり、「それは本当にすべての子どもたちを意味する」のだと理解できたと語る。動画はその後、リーがクリスマスのやり取りを手話で行う様子を映す。これがのちに意味を持つことになる。

カーレは、これまでのチャレンジから「実地での試練」の価値を学んできたと語る。そこで、「クリングル兄弟」と呼ばれる2人のマイケル(2人ともコカ・コーラのサンタとして働いた経験がある)が子ども役を演じることを引き受け、カーレはサンタの衣装一式を身につけて初めての挑戦に臨む。

ロールプレイの中で、カーレは「子どもたち」にあいさつし、いい子にしていたかと尋ね、サンタのそりの形をしたレゴセットのリクエストに対応する。カーレの答えはこうだ。「わたしのコラボ」による限定版セットがあるけれど、何ができるか考えてみよう、少なくともクリスマスイブにはそりが君の家の真上を飛んでいくよ。終わった後、カーレはこの練習は、特に「頂点に立つサンタたち」の前だったこともあり、ストレスが大きかったと語る。

マイケルたちの講評は具体的で、主に衣装についてのものだった。

• ベルトのバックルが中心からずれていて、詰め物の偏りが目に見えてわかる。
• 帽子はコートと素材が違い、赤の色も合っていない。上は明るめの赤で、ズボンとジャケットはよりバーガンディ寄りになっている。
• ブーツは気に入ったが、別の履き方を提案する。
• ひげはマイク用のテープで留められていたため、ずれてきている。垂れ下がりすぎて口が隠れており、それが一部の子どもを怖がらせかねないという。

すでに子どもたちを怖がらせてしまっているのではないかと心配するカーレを、サンタたちは安心させる。これらは仕上げについての指摘であって、心の問題ではない、心はちゃんとあった、と。カーレは、この学校がキャラクター、背景設定、即興をとても重視していることに気づく。

マイケルの一人は、接し方についてもアドバイスする。サンタはすでに子どもたちのことを知っているのだから、ありきたりなあいさつではなく、「今年は背が伸びたみたいだね、ちゃんと食べているんだね、大きくなっているのを見られてうれしいよ」といったことを言うといい。これは実際には何の事実も述べていないが、パーソナルに感じられるので、子どもは「サンタさんはぼくのことを知っている」と思うのだと彼は指摘する。そして彼はカーレにコインを渡す。くじけそうになったとき(それは誰にでもあることだと彼は言う)、このコインを手に取り、自分は喜びを届けているのだと思い出して、前に進み続けるように、と。

最後の課題の前に、カーレはトムとホリー・ヴァレントが本物の子どもたちと接する様子を見学する。ホリーは自分をサンタのアシスタントであり学校の校長だと紹介し、子どもたちに、自分は12月22日生まれで、子どものころはホリーという名前が好きではなかったと話す。ホリーは、驚きを感じるには想像力が欠かせないこと、そして子どもたちはいつでも、世界には希望と愛と喜びがあるという安心を必要としていることを語る。トムは、ミセス・クロースは今の世界に必要な存在であり、ホリーに主導してもらうとうまくいくのだと話す。

ある子どもが、なぜ妖精の耳はとがっているのかと尋ねる。返ってきた答えは、子どもたちの様子を確かめるときのために、よく聞こえる耳が必要だから、というものだった。カーレは、子どもたちは難しい質問をすると指摘する。このチャレンジで意外にも最も難しかったことの一つは、ときに奇妙だったり極端に具体的だったりする幅広い質問に対応するために、サンタの伝承についての深い知識が必要なことだったという。

準備のため、カーレはホリー・ヴァレントに頼み込み、とびきり難しい質問をしてもらう。今回はサンタではなくミセス・クロースとしてだ。子ども役のホリーは、サンタはどこにいるのか、ミセス・クロースはそりに乗れるのか、一番好きなトナカイは誰か、ルドルフの鼻は熱いのか、オーロラは見えるのか、北極に連れて行ってくれるか、と尋ねる。

カーレは即興で答える。サンタはおもちゃの準備中。ミセス・クロースは妖精たちと家にいなければならない。お気に入りは選べないけれど、ルドルフの鼻は楽しい。オーロラは北極で暮らしていて一番好きなところ。子どもを連れて行けるかと聞かれると、カーレは妖精の「人口過剰問題」があるのだと説明し、それから子どもに目を閉じて手をつなぎ、寒さやジングルベルの音、空に浮かぶ光を想像してみようと誘う。退場の場面では、バーナードという名の妖精が、そろそろ北極に戻る時間だとささやいているのだとカーレは言う。

ホリーはカーレを天性の才能があると評する。カーレは、ルドルフの質問が一番難しかったと認める。何を答えても「伝承を正典化してしまう」ように感じたからだ。ホリーも、あれはひっかけ問題だと同意する。そして彼女は、本当に難しい質問について語る。祖父母が死にかけていると子どもに言われたら、ぐっとこらえて大丈夫なふりをしなければならない。お母さんを刑務所から出してほしいと頼む子どももいて、そんなときトムは目に涙を浮かべ、言葉に詰まってしまうのだとホリーは言う。彼女の結論は、大切なのは良い心と、子どもや大人への愛だということだ。

カーレは、ミセス・クロースを演じたことで、このキャラクターの温かさ、優しさ、母性的なエネルギーに惹かれたと語る。また、子どものころに何度かサンタを怖がったことがあり、一方でミセス・クロースのほうが安心できたことも思い出す。不安がる子どもに対するホリーのアドバイスは、距離を縮めることだ。上から覆いかぶさるような形にならないよう、物理的に近づいて子どもの目線まで下がる。サンタは怖く見えることがあるからだ。さらに、不安がっている子どもにサンタとミセス・クロースのどちらかを選ばせると、おそらくミセス・クロースを選ぶだろうと彼女は付け加える。

そこでカーレは、最後の課題ではミセス・クロースに転向することを決める。しかし、それによって新たな問題が生まれる。ホリーは、カーレはほとんどのミセス・サンタよりずっと若いので、何らかの方法で年齢を上げる必要があると指摘し、以前、小さな男の子に、あなたはサンタの娘なのかと聞かれたことがあると話す。カーレは、信じてもらえる年齢に見えるかどうかが最大の心配だと語る。

最後の課題は、サンタハウスに集まった地元の子どもたちのもとを、ミスター&ミセス・クロースとしてフルに訪問することだ。動画によると、サンタハウスはミッドランドのホリデーシーズンの定番スポットで、トム・ヴァレントが設計して建てたものだという。ホリーによれば、サンタがいるときには行列が2時間ほどになることもある。最初はむき出しの壁だけだったこと、妖精たちはトムの手彫りであること、汽車はドイツから取り寄せたこと、そして誰もが歓迎されていると感じられる場所にしたかったことを彼女は語る。

カーレにとっての5分間の交流が、子どもにとっては一生の思い出になりうる。そう考えた制作チームは、特殊メイクのチームをミシガンまで呼び寄せた。ホリーは戒めとなるエピソードを付け加える。以前、ある女の子に、かつらの下から茶色い髪が見えると言われたことがあり、だからほぼ完璧でなければならないのだという。メイクの椅子に8時間座り続けて、カーレの準備が整う。トムはサンタ役を引き受ける。計画では、まずカーレがミセス・クロースとして一人で始め、その後トムが到着して子どもたちが彼の膝に座る。トムは、ミセス・クロースは心の中にあるどんな姿にもなれるのだから、カーレが何を思いついてもそれに合わせると言う。

訪問はにぎやかで予測不能なものになる。カーレはマイケルたちに教わったパーソナルなあいさつを使い、子どもたちに去年よりずっと大きくなったねと声をかける。ある子どもが別の子どもをたたくと、ミセス・クロースは優しく「たたいちゃだめよ」と言う。子どもたちは自分から話を聞かせてくれ、その中にはカエルを見つけた話もあった。ミセス・クロースがカエルに優しくしてあげたかと尋ねると、その子はつぶさなかったと答える。別の子どもが宙返りをすると、ミセス・クロースはそれを北極の妖精のタレントショーに結びつける。リクエストにはバービーハウスや子犬があり、ミセス・クロースは妖精たちに確認してみると約束する。それから妖精のバーナードがサンタがやって来ると「ささやき」、トムが「ホーリー・ペパーミント・スティック!」の声とともに登場する。

カーレは、ブルックリンという一人の女の子が恥ずかしがっていることに気づく。ミセス・クロースはみんなに、自分も昔は恥ずかしがり屋だったと話し、カーレは彼女を輪に入れる方法を探る。子どもたちに「大事な役目」としてサンタのためのベルを持たせたり、ブルックリンに北極からの贈り物を渡したりする。そしてカーレは彼女に手話で「メリークリスマス」と伝える。ナレーションでカーレは、そのときはブルックリンが手話でコミュニケーションをとる子だとは知らなかったと説明し、それに備えさせてくれたのはサンタの師匠たちのおかげだと語る。

振り返って、カーレは、子どもたちにどんな質問をされるかと心配することに多くの時間を費やしてきたが、この仕事は結局、子どもたちに「ちゃんと聞いてもらえた」「ちゃんと見てもらえた」と感じさせることなのだとわかったと語る。最後にカーレは、サンタの魔法を信じるかどうかにかかわらず、それがあらゆる年齢の子どもと大人に与える影響は否定できず、それこそがホリデーの真の精神なのだという考えを示す。