Tiga Hari di Sekolah Sinterklas: Michelle Khare Berlatih Menjadi Mrs. Claus

Pertanyaan utama video ini adalah apa sebenarnya yang dibutuhkan untuk pekerjaan tersebut. Khare mengira bagian tersulitnya adalah kostum dan pengetahuan seputar Sinterklas. Pada akhirnya, ia menyimpulkan bahwa keterampilan yang sesungguhnya adalah membuat anak-anak merasa didengar dan diperhatikan.

Khare menjelaskan bahwa sebagian besar Sinterklas profesional berlatih di salah satu dari segelintir sekolah Sinterklas, dan bahwa sekolah Charles W. Howard adalah yang tertua dan paling bergengsi. Sekolah ini disebut sebagai "Harvard-nya sekolah Sinterklas", yang menurut candaan Khare berarti ada banyak sekolah semacam itu dan inilah yang terbaik.

Proses pendaftaran sudah menunjukkan suasananya. Para peserta mendapat tali gantungan dan tanda nama, dan kue serta susu disajikan pukul 9 pagi karena itulah makanan Sinterklas. Khare membandingkan mencari tempat duduk dengan memilih meja makan siang di SMA, bedanya semua orang terlihat sama. Di salah satu meja, ia bertemu seorang Sinterklas bernama Johnny, yang sedang menjalani tahun keempatnya. Johnny menyebutkan bahwa jadwalnya mencakup sesi tentang pertanyaan-pertanyaan sulit dari anak-anak. Ia juga memberi contoh "pertanyaan seru", yaitu bagaimana rusa kutub bisa terbang, beserta jawabannya: mereka terbang dengan cahaya bintang dan sinar bulan.

Para peserta kemudian masuk ke auditorium untuk mendengarkan sang dekan, Tom Valent. Narasi video menggambarkannya sebagai murid lama sekolah itu yang berperan sebagai Sinterklas di daerahnya, membangun rumah Sinterklas yang megah, dan mengajak jalan-jalan seekor rusa kutub, alih-alih anjing, setiap kali pulang ke rumah.

Filosofi mengajar Valent bersikap rendah hati soal apa yang bisa dicapai dalam tiga hari. Ia mengatakan bahwa dalam waktu sesingkat itu, tidak mungkin mengajarkan semua teknik menjadi Sinterklas kepada siapa pun, tetapi semangat mereka bisa dibangun, dan jika semangat itu terbangun, ia akan bertahan seumur hidup. Holly Valent, yang berperan sebagai Mrs. Claus dan kemudian memperkenalkan diri sebagai presiden sekolah tersebut, menggambarkan tujuannya sebagai membekali para murid dengan alat dan rasa percaya diri untuk menjadi Sinterklas dan Mrs. Santa terbaik yang mereka bisa. Ia berharap mereka meninggalkan "sedikit kilau" ke mana pun mereka pergi. Ia menyebut kurikulumnya sebagai pengajaran tentang "hati Sinterklas" dan "semangat Natal." Tom menambahkan bahwa para murid kemungkinan besar akan menjadi Sinterklas yang baik jika mereka mempertahankan semangat penuh kasih dan suka memberi itu.

Sesi pertama adalah pemanasan. Para murid berlatih tongue twister seperti "seven Santas sing silly songs" dan latihan wajah yang bergantian antara "wajah singa" yang lebar dan "wajah lemon" yang mengerut. Lalu mereka berlatih mengucapkan "ho ho ho" dengan berbagai nuansa emosi: gembira, bahagia, terkejut, dan tertarik.

Para Sinterklas dibawa dengan bus ke sebuah bengkel kerja, tempat Khare bertemu Santa Michael, yang bersedia menjadi pemandunya. Tugasnya adalah membuat kotak mainan dari kayu. Khare membuat beberapa kesalahan: sebuah paku nyaris tembus keluar dari sisi kotak sehingga ia harus mengulang dari awal, dan suatu saat jarinya terpukul palu. Tanggapan Michael tetap sesuai peran: terkadang membuat mainan itu sulit, dan kita harus terus mencoba.

Michael menjelaskan tujuan latihan ini. Sekolah ingin para Sinterklas memiliki pengalaman nyata agar bisa menjawab pertanyaan anak-anak tentang Kutub Utara berdasarkan ingatan sendiri. Setelah lokakarya ini, seorang Sinterklas bisa mengatakan bahwa tempat itu bising, bahwa setiap mainan butuh waktu lama untuk dibuat, dan bahwa ketika mainan yang sempurna tiba saat Natal, para peri telah bekerja keras untuk membuatnya. Khare berhasil menyelesaikan kotaknya pada percobaan kedua.

Khare bersemangat untuk "naik level" menjadi Sinterklas parade, yang disebut dalam video sebagai salah satu pekerjaan terbesar yang bisa didapat seorang Sinterklas. Dalam sesi yang oleh para murid dijuluki sekolah terbang, mereka naik ke kereta salju. Instruktur menunjukkan cara memegang tali kendali dekat ke tubuh, menariknya bergantian, dan merasakan ketegangannya, seolah-olah sedang melawan angin untuk mendarat. Untuk kedatangan yang megah, tali kendali dipegang dengan satu tangan, lonceng dibunyikan, lalu diserukan baris-baris dari "'Twas the Night Before Christmas," nama-nama rusa kutub, dan "Merry Christmas to all, and to all a good night."

Khare mengaku merasa minder harus tampil di depan para pria dengan "suara menggelegar yang indah." Setelahnya, ia mengatakan kepada kamera bahwa tadinya ia tidak mengerti mengapa sekolah memasukkan kegiatan seperti ini, selain untuk bersenang-senang. Kini ia memahami tujuannya: ketika anak-anak bertanya tentang hal-hal tersebut, seorang Sinterklas punya ingatan nyata yang bisa dijadikan sumber jawaban. Sang instruktur menyatakan bahwa Khare lulus.

Khare bertanya apakah Tom Valent adalah Sinterklas yang ingin ditiru semua orang. Para Sinterklas menjawab bahwa setiap Sinterklas memiliki ciri khasnya masing-masing. Mereka juga menyebutkan bahwa ada "Sinterklas komersial", dan salah satu yang pernah bekerja untuk Coca-Cola ada di ruangan itu.

Sinterklas tersebut, yang juga bernama Michael, menjelaskan bahwa Coke telah mempekerjakan banyak Sinterklas dan bahwa ia pernah bekerja untuk perusahaan itu. Ia menceritakan bagaimana ia menjadi Sinterklas. Ia adalah pensiunan guru SMP yang pernah bermimpi mengenakan kostum Sinterklas di samping seorang gadis kecil yang terbaring di ranjang rumah sakit. Dalam mimpi itu, ia menepuk tangan gadis itu dan mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja karena Sinterklas ada di sana, dan ketika terbangun, ia memutuskan bahwa ia harus melakukannya. Ia mengatakan bahwa hal-hal yang dulu menariknya ke dunia pendidikan, yaitu berbagi cinta dan sukacita serta saling peduli, kini menjadi hal yang ia lakukan sebagai Sinterklas.

Ia kemudian memperagakan sebuah teknik yang katanya selalu ia gunakan. Ia menanyakan nama anak-anak dalam keluarga Khare, Tommy dan Maddie, lalu merekam ucapan singkat yang dipersonalisasi dari Sinterklas di Midland, Michigan, yang menjanjikan sesuatu yang istimewa tahun ini. Ia mengatakan hal itu hanya butuh 60 detik, dan anak-anak akan menontonnya berulang kali.

Sinterklas lainnya, Santa Lee, mendefinisikan menjadi Sinterklas "dalam arti profesional" sebagai tampil, terdengar, dan beraroma layaknya Sinterklas sungguhan. Lee kemudian menceritakan kisah pribadinya. Sebelum mengenakan janggut putih, Lee memakai telinga runcing dan berperan sebagai peri; ia sangat ingin menjadi Sinterklas, tetapi merasa tidak punya apa yang dibutuhkan. Akhirnya Lee memutuskan bahwa ia tidak bisa lagi mengingkari mimpinya, menyimpan kostum perinya untuk selamanya, dan menjadi Sinterklas. Bagi Lee, menjadi Sinterklas berarti menjadi sumber penghiburan, cinta, kebaikan, harapan, dan kenangan yang tulus, yang akan dibawa anak-anak sepanjang hidup mereka. Hal itu membuat Lee semakin merasa terhormat mengenakan baju merah dan menjadi bagian dari "keluarga Sinterklas."

Khare mengatakan bahwa Lee membantunya memahami bahwa mengenakan baju merah berarti menebarkan sukacita kepada semua anak, dan "itu berarti semua anak." Video kemudian memperlihatkan Lee mengucapkan salam Natal dalam bahasa isyarat. Belakangan, hal ini ternyata penting.

Khare mengatakan bahwa dari tantangan-tantangan sebelumnya, ia telah belajar nilai dari "ujian langsung di lapangan." Maka kedua Michael, yang dijuluki "Kringle bersaudara" dan sama-sama pernah bekerja sebagai Sinterklas untuk Coca-Cola, bersedia berpura-pura menjadi anak-anak sementara Khare mencoba untuk pertama kalinya dengan perlengkapan Sinterklas lengkap.

Dalam permainan peran itu, Khare menyapa "anak-anak", bertanya apakah mereka sudah bersikap baik, dan menanggapi permintaan set Lego berbentuk kereta salju Sinterklas. Jawaban Khare: ada set edisi terbatas dari "kolaborasi saya", tetapi mereka akan lihat apa yang bisa dilakukan, dan setidaknya kereta salju itu akan terbang tepat di atas rumah sang anak pada malam Natal. Setelahnya, Khare mengatakan latihan itu membuatnya tegang, terutama di depan para "Sinterklas papan atas."

Kritik dari kedua Michael sangat spesifik dan sebagian besar menyangkut kostum:

• Gesper sabuknya tidak di tengah, dan bantalannya terlihat tidak rata.
• Topinya terbuat dari bahan yang berbeda dengan mantelnya, dan warna merahnya tidak serasi: merah yang lebih terang di bagian atas, lebih ke merah marun pada celana dan jaket.
• Mereka menyukai sepatu botnya, tetapi menyarankan cara memakai yang berbeda.
• Kumisnya ditempel dengan selotip mikrofon, sehingga melorot. Kumis itu menggantung begitu rendah hingga mulutnya tertutup, yang menurut mereka bisa membuat sebagian anak takut.

Ketika Khare khawatir sudah menakut-nakuti anak-anak, para Sinterklas menenangkannya: catatan-catatan ini soal penyempurnaan, bukan soal hati, dan hatinya sudah ada. Khare mengamati bahwa sekolah ini sangat menekankan karakter, latar belakang cerita, dan improvisasi.

Salah satu Michael juga memberi catatan soal pendekatan. Sinterklas sudah mengenal anak-anak, jadi alih-alih sapaan umum, seorang Sinterklas bisa mengatakan sesuatu seperti "Sepertinya kamu lebih tinggi tahun ini, pasti makanmu banyak, aku bangga sekali melihatmu tumbuh." Ia menunjukkan bahwa kalimat itu tidak menyatakan fakta apa pun, tetapi terasa personal, sehingga sang anak berpikir, "dia mengenalku." Ia kemudian memberi Khare sebuah koin. Setiap kali merasa frustrasi, yang menurutnya dialami mereka semua, Khare harus mengambil koin itu, mengingat bahwa ia sedang menebarkan sukacita, dan terus melangkah.

Sebelum tantangan terakhir, Khare menyaksikan Tom dan Holly Valent bersama anak-anak sungguhan. Holly memperkenalkan diri sebagai asisten Sinterklas dan presiden sekolah, lalu bercerita kepada anak-anak bahwa ia lahir pada tanggal 22 Desember dan semasa kecil tidak menyukai namanya, Holly. Holly mengatakan bahwa imajinasi diperlukan untuk menumbuhkan rasa takjub, dan bahwa anak-anak selalu butuh kepastian bahwa masih ada harapan, cinta, dan sukacita di dunia. Tom mengatakan bahwa Mrs. Claus adalah sosok yang dibutuhkan dunia saat ini, dan bahwa semuanya berjalan lancar ketika ia membiarkan Holly memimpin.

Seorang anak bertanya mengapa peri memiliki telinga runcing. Jawabannya adalah mereka membutuhkan telinga yang tajam untuk mendengar, kalau-kalau mereka sedang memeriksa anak-anak. Khare mencatat bahwa anak-anak mengajukan pertanyaan yang sulit. Menurutnya, salah satu bagian tantangan yang ternyata paling sulit adalah perlunya pengetahuan mendalam tentang kisah-kisah Sinterklas untuk menghadapi beragam pertanyaan, sebagian di antaranya aneh atau sangat spesifik.

Sebagai persiapan, Khare membujuk Holly Valent untuk mengajukan pertanyaan-pertanyaan tersulitnya, kali ini dengan Khare berperan sebagai Mrs. Claus, bukan Sinterklas. Holly, yang berperan sebagai anak, bertanya di mana Sinterklas, apakah Mrs. Claus boleh naik kereta salju, siapa rusa kutub favoritnya, apakah hidung Rudolph panas, apakah ia melihat Cahaya Utara, dan apakah ia bisa membawa sang anak ke Kutub Utara.

Khare berimprovisasi. Sinterklas sedang menyiapkan mainan. Mrs. Claus harus tinggal di rumah bersama para peri. Ia tidak boleh pilih kasih, tetapi hidung Rudolph itu seru. Cahaya Utara adalah bagian favoritnya tinggal di Kutub Utara. Ketika ditanya soal membawa sang anak, Khare menjelaskan bahwa ada "masalah kelebihan populasi" peri, lalu mengajak sang anak memejamkan mata, berpegangan tangan, dan membayangkan dinginnya udara, bunyi lonceng, dan cahaya di langit. Untuk mengakhiri, Khare mengatakan bahwa seorang peri bernama Bernard sedang berbisik bahwa sudah waktunya kembali ke Kutub Utara.

Holly mengatakan Khare berbakat alami. Khare mengakui bahwa pertanyaan tentang Rudolph adalah yang tersulit, karena apa pun yang ia katakan terasa seperti "menetapkan kisah resmi." Holly setuju bahwa itu pertanyaan jebakan. Ia kemudian menceritakan pertanyaan-pertanyaan yang benar-benar sulit. Anak-anak bercerita bahwa kakek atau nenek mereka sedang sekarat, dan kita harus menahan diri dan bersikap seolah semuanya baik-baik saja. Anak-anak meminta agar ibu mereka bisa keluar dari penjara, dan Holly mengatakan Tom sampai berkaca-kaca dan tercekat. Kesimpulannya, yang penting adalah hati yang baik serta rasa sayang kepada anak-anak dan orang dewasa.

Khare mengatakan bahwa memerankan Mrs. Claus membuatnya tertarik pada kehangatan, kebaikan, dan energi keibuan karakter tersebut. Ia juga ingat beberapa kali takut pada Sinterklas semasa kecil, sementara Mrs. Claus membuatnya lebih nyaman. Saran Holly untuk anak-anak yang gugup adalah menjembatani jarak: mendekat secara fisik dan menyejajarkan diri dengan mereka agar tidak terkesan menjulang, karena Sinterklas bisa terlihat menakutkan. Ia menambahkan bahwa anak yang gugup, jika diberi pilihan antara Sinterklas dan Mrs. Claus, kemungkinan besar akan memilih Mrs. Claus.

Maka Khare memutuskan untuk beralih menjadi Mrs. Claus untuk tantangan terakhir. Hal itu memunculkan masalah baru. Holly menunjukkan bahwa Khare jauh lebih muda daripada kebanyakan Mrs. Santa dan perlu terlihat lebih tua dengan cara tertentu, seraya menyebutkan bahwa seorang anak laki-laki pernah bertanya apakah ia putri Sinterklas. Khare menyebut usia yang meyakinkan sebagai kekhawatiran terbesarnya.

Tantangan terakhirnya adalah kunjungan penuh Mr. dan Mrs. Claus untuk sekelompok anak setempat di Rumah Sinterklas, yang digambarkan dalam video sebagai ikon liburan di Midland, dirancang dan dibangun oleh Tom Valent. Holly menjelaskan bahwa antreannya bisa mencapai beberapa jam saat Sinterklas ada di sana. Ia mengatakan bahwa rumah itu awalnya hanya dinding kosong, bahwa Tom mengukir sendiri patung-patung perinya, bahwa kereta-kereta mainannya didatangkan dari Jerman, dan bahwa mereka ingin tempat itu membuat semua orang merasa diterima.

Khare berpikir bahwa interaksi lima menit baginya bisa menjadi kenangan seumur hidup bagi seorang anak, sehingga tim produksi menerbangkan tim rias efek khusus ke Michigan. Holly menambahkan sebuah cerita peringatan: seorang gadis pernah mengatakan kepadanya bahwa ia bisa melihat rambut cokelat di balik wignya, jadi semuanya harus nyaris sempurna. Setelah delapan jam di kursi rias, Khare pun siap. Tom bersedia berperan sebagai Sinterklas. Rencananya, Khare memulai sendirian sebagai Mrs. Claus, lalu Tom datang dan anak-anak duduk di pangkuannya. Tom mengatakan ia akan mengikuti apa pun yang dilontarkan Khare, karena Mrs. Claus bisa menjadi apa pun yang ada di hati kita.

Kunjungan itu meriah dan penuh kejutan. Khare menggunakan sapaan personal yang diajarkan kedua Michael, mengatakan kepada anak-anak bahwa mereka jauh lebih besar dibanding tahun lalu. Ketika seorang anak memukul anak lain, Mrs. Claus berkata dengan lembut, "kita tidak memukul." Anak-anak berebut bercerita, termasuk tentang menemukan seekor katak. Mrs. Claus bertanya apakah sang anak bersikap baik kepada katak itu, dan anak itu menjawab bahwa ia tidak menggencetnya. Anak lain melakukan salto, yang oleh Mrs. Claus dikaitkan dengan ajang pencarian bakat para peri di Kutub Utara. Permintaan yang muncul antara lain rumah Barbie dan seekor anak anjing, dan Mrs. Claus berjanji akan menanyakannya kepada para peri. Lalu peri Bernard "berbisik" bahwa Sinterklas akan datang, dan Tom masuk dengan seruan "holy peppermint sticks."

Khare memperhatikan bahwa seorang gadis, Brooklyn, pemalu. Mrs. Claus mengatakan kepada anak-anak bahwa dulu ia juga pemalu, dan Khare mencari cara untuk melibatkannya: memberi anak-anak lonceng untuk dipegang bagi Sinterklas sebagai "tanggung jawab besar", dan memberi Brooklyn hadiah dari Kutub Utara. Khare kemudian mengucapkan "Merry Christmas" kepadanya dalam bahasa isyarat. Dalam narasinya, Khare menjelaskan bahwa saat itu ia tidak tahu bahwa Brooklyn berkomunikasi dengan bahasa isyarat, dan ia berterima kasih kepada para mentor Sinterklasnya karena telah mempersiapkannya untuk momen itu.

Melihat ke belakang, Khare mengatakan bahwa ia telah menghabiskan begitu banyak waktu mengkhawatirkan pertanyaan apa yang mungkin diajukan anak-anak, tetapi pekerjaan ini ternyata soal membuat anak-anak merasa didengar dan diperhatikan. Pandangan penutupnya adalah bahwa terlepas dari percaya atau tidaknya kita pada keajaiban Sinterklas, dampaknya bagi anak-anak dan orang dewasa dari segala usia tidak bisa disangkal, dan itulah semangat liburan yang sejati.