미셸 카레의 30일 체스 도전: 눈가리개 상대에게 당한 패배에서 PogChamps 3, 그리고 레이팅 1,000까지

그녀의 첫 코치는 인터내셔널 마스터 레비 로즈먼이다. 그는 다섯 살에 체스를 시작해 일곱 살에 첫 대회에 나갔고, 어린 시절 대부분을 미국 같은 나이대에서 상위 5위 안에 들었으며, 열두 살에는 전국 2위였다고 말한다. 미셸은 자신의 지식을 기물이 어떻게 움직이는지 아는 정도라고 요약한다. 나이트는 L자로, 룩은 직선으로, 비숍은 대각선으로 움직이고, 퀸은 "그냥 어디든 가는 끝내주는 녀석"이라는 것이다.

그녀의 수준을 가늠하기 위해 레비는 게임 내내 눈가리개를 한 채로 그녀와 둔다. 미셸은 폰을 b3로 두며 시작하고, 레비는 이를 라슨 오프닝이라고 부르며 그녀가 생각만큼 초보자가 아닐지도 모르겠다고 농담한다. 게임은 금세 나쁘게 흘러간다. 레비는 비숍을 전개하고, e폰을 e4로 밀어 그녀의 나이트를 공격하고, 퀸을 꺼내더니 몇 수 만에 퀸 f2로 체크메이트를 한다. 그의 진단은 그녀가 중앙 폰을 한 번도 밀지 않았기 때문에 열린 판에서 그의 기물들을 막아 낼 것이 아무것도 없었다는 것이다.

그랜드마스터이자 미국 챔피언을 다섯 번 지냈고 세계 블리츠 랭킹 1위인 히카루 나카무라는 실패를 다루는 것이 미셸에게 가장 어려운 부분이 될 거라고 예측한다. 그는 그녀가 초반에 꽤 많은 게임을 질 것이라 예상하며, 처음 몇 게임이 아니라 최종 결과에 집중해야 한다고 말한다.

나카무라는 체스 게임에 오프닝, 미들게임, 엔드게임의 세 단계가 있다고 설명한다. 오프닝이 몇 개나 있느냐는 질문에 그는 수백 개, 어쩌면 수천 개라고 답한다. 첫 수부터 시작하며 미셸이 퀸 폰을 고르자, 그는 이것이 퀸스 갬빗으로 이어질 수 있다고 짚어 준다. 이어서 영상은 넷플릭스 시리즈 퀸스 갬빗을 짧게 다루는데, 한 출연자는 이 작품이 "체스를 영원히 완전히 바꿔 놓았다"고 말한다.

영상은 밈 오프닝도 잠시 다루며, 봉클라우드를 예로 든다. 1.e4 e5 이후 백이 킹을 한 칸 앞으로 옮기는 것이다. 한 코치는 이 수가 모든 원칙을 어기기 때문에 아무도 진지하게 두지 않는다고 설명한다. 자기 기물의 전개를 막고 킹을 중앙에 두게 되기 때문이다. 그래도 이 코치는 이런 밈을 환영하며, 밈이 많아질수록 이 게임에 문턱을 세우는 사람들을 더 짜증 나게 만든다고 말한다.

미셸이 실제로 배우는 오프닝은 런던 시스템이다. 퀸 폰으로 시작한 다음 비숍을 f4로 보내는데, 이렇게 하면 검은 칸 비숍이 중앙을 향하게 된다. 코치는 중앙에 있는 기물이 가장 기동성이 좋고 활발하기 때문에 중앙 장악이 극도로 중요하다고 말한다. 그는 예시를 통해 수순을 보여 준다. 흑이 먼저 폰을 e3로 두면 비숍이 갇혀 적진 깊숙이 들어갈 수 없게 된다. 다음은 나이트 f3이고, 그다음 백은 폰으로 "피라미드"를 완성해 흰 칸 비숍이 "당신이 지어 준 작은 집"에 자리 잡을 수 있게 한다. 미셸은 이 비유를 매력적이라고 느끼며, 벌써 판 위를 더 잘 움직이는 법이 보인다고 말한다.

이후 일주일 동안 미셸은 하루에 최소 네 시간을 체스에 쓴다. 온라인으로 대국하고, 퍼즐을 풀고, 자신의 게임을 분석하고, 레슨을 받는다. 그녀는 일주일 만에 쏟아지는 새로운 개념들 때문에 벌써 "정신적으로 완전히 박살 났다"고 말한다.

한 레슨은 전술적 시야에 초점을 맞춰, 상황이 순식간에 틀어지는 한 수순을 살펴본다. 이 수순에서 흑의 퀸이 f6로 나오는데, 이는 퀸 교환을 제안하는 수다. 퀸을 잡으면 상대가 폰이나 나이트로 다시 잡을 수 있기 때문이다. 그다음 코치는 핵심 개념을 보여 준다. 퀸이 특정 칸으로 가고 비숍이 그 퀸을 공격하면, 같은 대각선 위에 다른 기물이 있기 때문에 퀸이 그냥 물러날 수 없다. 이것이 핀이다. "게임 네 번째 수인데 가장 강한 기물을 잃었네요." 미셸이 말한다. 레슨에서는 메이트 패턴도 살펴본다. 비숍 대신 퀸으로 잡으면 이기는데, 퀸은 킹을 가둬 모든 도주 칸을 막는 반면 비숍으로 잡으면 킹이 빠져나갈 수 있기 때문이다.

컴퓨터에 지친 미셸은 실물 체스판으로 연습하기로 한다. 온라인에서는 매 게임 후 분석이 한 수 한 수 그녀가 무엇을 뒀어야 했는지 보여 준다. 그녀는 이것을 놀라운 도구라고 하면서도 진이 빠지는 일이며, 자신이 바보처럼 느껴지게 만든다고 말한다.

이는 그녀가 더 근본적인 문제라고 여기는 것으로 이어진다. 체스는 아주 똑똑한 사람들의 게임이라는 평판이 있어서, 체스를 못하면 멍청하다는 증거처럼 느껴진다는 것이다. 영상에 등장하는 체스 선수 중 한 명은 그런 연관성은 말도 안 된다고 말한다. 또 다른 선수는 고등학교 영화에서 늘 가장 범생이 같고 사회성이 부족한 아이들이 체스부로 나온다고 이야기한다. 그들은 사람들이 자신을 다르게 볼까 봐 걱정되어, 매 주말을 대회에서 보내는 선수라는 사실을 예전에는 숨겼다고 말한다. 그들이 보기에 온라인 체스계의 큰 장점 하나는 체스를 두는 사람에게 특정한 유형이 없다는 것을 보여 준다는 점이다. 한편 미셸은 대회가 한 달이 아니라 2주 뒤라는 사실을 깨닫고, 어떻게 해낼지 전혀 모르겠다고 말한다.

네 살에 체스를 시작해 스무 살에 헝가리 올림피아드 대표팀에 선발된 인터내셔널 마스터 안나 루돌프는 대략 PogChamps 수준의 모의 대국을 진행한다. 미셸은 매 수마다 자신의 생각을 설명하고 안나의 수도 분석해야 한다.

미셸은 "런던 여행을 계속하기 위해" 폰 d4와 비숍 f4로 런던을 시작한다. 안나가 나이트를 판 가장자리에 두고 이것이 좋은 자리냐고 묻자, 미셸은 킹을 지키고 더 중앙에 머물기 위해 나이트를 c6에 뒀을 거라고 답한다. 안나는 동의하며 "가장자리의 나이트는 흐리멍덩하다"는 격언을 가르쳐 준다. 가장자리에 갇힌 나이트는 원래 있던 자리로 물러나야 하는 경우가 많고, 이는 시간 낭비가 된다.

이것이 템포 이야기로 이어진다. 매 턴은 시간의 한 단위이고, 같은 기물만 계속 움직이면 시간을 낭비하는 셈이다. 해결책은 강제수, 즉 체크, 잡기, 위협이다. 체크에는 반드시 대응해야 하고, 잡기에는 보통 다시 잡아야 하며, 퀸에 대한 위협은 보통 퀸이 움직여야 한다는 뜻이다. 강제수를 쓰면 상대보다 템포를 얻으면서 동시에 자신의 포지션을 개선할 수 있다.

안나는 룩이 보통 무엇을 노리는지도 설명한다. 7랭크(색에 따라서는 2랭크)에 도달해 룩을 겹치는 것이다. 미셸은 7랭크의 룩이 킹을 가두기 때문에 강하다고 추측하고, 안나는 거기에 룩이 두 개 있으면 더 좋다고 덧붙인다. 미셸은 이것이 "7랭크의 룩"보다 더 멋진 이름을 가질 자격이 있다고 생각해 "캐슬매니아"라는 이름을 만든다. 한 코치는 이것이 보통 7랭크에 더블링하거나 트리플링한다고 부르는 오래된 개념의 새 이름이라고 짚으면서도, 효과가 있다면 상관없다고 말한다.

며칠을 남기고 미셸은 아직도 흑으로 둘 오프닝이나 계획이 없다는 것이 부끄럽다고 털어놓는다. 한 코치는 두 색이 완전히 다른 오프닝을 쓰며, 흑은 보통 상대에게 반응하는 입장이라고 설명한다. 미셸은 흑으로 두는 것이 다른 게임처럼 느껴져서 싫다고 말한다.

시실리안을 두는 한 코치가 그녀에게 시실리안 드래곤을 가르쳐 주는데, 이는 미셸의 채팅에서 누군가 제안한 것이었다. 코치는 시실리안을 체스에서 가장 공격적인 오프닝 중 하나로, 초보자부터 최상위 그랜드마스터 수준까지 두어지며 드래곤은 그 주요 변화 중 하나라고 말한다. 실전적인 이유도 있다. PogChamps 상대들이 아마 이에 대비하지 않았을 것이고, 그렇다면 큰 이점이 될 거라는 주장이다. 아이디어는 이렇다. 1...c5는 d4를 장악해 중앙을 두고 다툰다. 백이 d4를 밀고 나이트로 다시 잡으면 흑은 드래곤으로 들어간다. 코치는 긴 대각선을 드래곤의 꼬리로, 나이트를 머리로 묘사한다. 비숍은 g7로 가는데, 코치는 이 비숍이 흑의 가장 좋은 기물 중 하나가 될 거라고 예상한다. 대부분의 배치에 대해, 흑의 나이트가 f6에 자리 잡으면 ...d6가 백의 e5 전진을 막는다.

미셸의 1라운드 상대는 배우 레인 윌슨이다. 그의 계정에는 완료된 게임이 단 한 판뿐인데, 영상에서 5억 명이 즐기는 게임의 세계 최고 선수로 소개되는 매그너스 칼슨과의 대국이다. 한 클립에서 윌슨은 칼슨에게 자신이 "거의 세계 1위 배우"라고 농담한다. 나카무라는 윌슨이 까다로운 상대일 거라고 예상하지만 무슨 일이든 일어날 수 있다고 말하며, 대회에서 정체를 모르는 상대와 맞붙는 것은 매우 드문 일이라고 덧붙인다.

미셸의 정찰은 윌슨의 아키텍처럴 다이제스트 집 투어 영상까지 이어진다. 방송 중에 그녀와 트위치 채팅은 체스판을 발견하고 확대해 보며, 그의 오프닝을 드러내는 포지션이 놓여 있기를 바란다. 알고 보니 미술팀이 판을 시작 위치로 되돌려 놓았다. 오프닝도 정보도 없었지만, 미셸은 판이 예뻤다고 말한다.

대회는 10만 달러의 상금과 함께 미스터비스트, xQc, 루드비히, moistcr1tikal, 포키메인 등이 포함된 참가자 명단으로 막을 연다. 경기 전 윌슨은 자신의 오프닝이 "바퀴벌레 궁전"이라고 말한다. 미셸이 그에게 캐슬매니아를 소개하고 그가 그녀가 시실리안을 둔다는 것을 알게 되자, 그는 "시실리안 정말 싫어"라고 말한다. 이는 그가 오프닝 이름을 안다는 뜻이어서 해설자들을 긴장하게 만든다.

첫 게임은 나쁘게 흘러간다. 해설자들은 윌슨의 오프닝 선택이 매우 고약하다고 말한다. 그는 단순히 전개하는 대신 e5를 밀어 그녀의 나이트를 공격한다. 한 해설자는 가장 안타까운 점은 미셸이 실제로 드래곤을 준비해 왔다는 것이라고 말한다. 미셸은 시작하자마자 모든 것에 대한 통제력을 잃었고, 그것은 자신이 훈련한 게임이 아니었다고 말한다. 그녀는 진지하게 두는 것만으로도 긴장되는데 수만 명이 지켜보고 있으니 모든 실수가 증폭되는 것처럼 느껴진다고 말한다.

두 번째 게임은 그녀의 뜻대로 풀린다. 해설자들은 그녀가 확실히 실력에서 밀리지만 비숍 b5 같은 좋은 수를 계속 찾아내고 있다고 말한다. 그러다 윌슨의 퀸이 잡힐 상황이 된다. 미셸은 처음에는 공격받는 자신의 룩에 집중하느라 알아채지 못하다가, 이내 발견하고 퀸을 잡는다. 한 해설자는 이를 "그 유서 깊은 보테즈 갬빗"이라고 부른다. 아무 대가 없이 퀸을 내주고는 멍청해 보이지 않도록 갬빗이라고 부르는 것이다. 해설자들은 윌슨이 전반적으로 아주 잘 뒀지만 결정적인 순간에 실수를 했고, 미셸은 게임이 진행되면서 점점 나아졌다고 말한다. 그녀는 킹 워크로 승리하고, 손에 감각이 없다고 말한다.

래퍼 로직과의 경기에서 미셸은 윌슨과의 경기 때는 없던 것, 바로 데이터가 있다고 말한다. 레비가 한밤중에 그를 이기는 방법을 분석한 영상을 보내 준 것이다. 게임은 대칭 런던으로 시작한다. 레비는 상대의 비숍이 나온 상태에서는 이 배치를 상대로 c4가 잘 통한다고 말해 줬는데, 퀸 b3와 퀸 b7 잡기가 가능해지기 때문이다. 레비는 그게 함정이니 b7을 그냥 잡지 말라고 경고했다. 미셸은 "아마 나쁜 생각이겠지만"이라고 하면서도 결국 잡고, 로직은 그들이 대비하지 못한 나이트 수로 응수한다.

해설자들은 그녀가 위협 하나를 알아채고 막아 낸 것을 칭찬하지만, 그 후 그녀는 가능한 수를 모두 살펴보지 않고 룩을 잡는다. 한 해설자는 그녀가 시야가 좁아졌다고 말한다. 미셸은 룩을 잡고 나서 무엇을 해야 할지 몰랐고, 퀸을 공짜로 내줬다고 말한다. 한 코치는 퀸을 잃는 것 같은 일부 실수는 만회하기가 매우 어렵다고 말한다.

경기 후 로직은 자신의 접근법을 공유한다. 미셸이 첫 게임에서 그녀의 퀸을 가두는 것처럼 보였던 나이트 a5 아이디어에 대해 묻자, 그는 "느낌이 와서" 대국 중에 떠올린 것이라고 답한다. 그는 프리스타일로 즐기며 두는 것을 좋아하고, "아놀드 슈워제네거 같은 컴퓨터 인간"이 되고 싶지는 않다고 말한다. 미셸은 자신이 체스를 귀찮은 일처럼 대해 왔던 반면, 로직은 음악을 만들 때처럼 재미로 체스를 둔다는 것을 깨닫는다.

그래서 터보와의 경기에서 그녀는 더 즐기려고 하며, 주의를 분산시키기 위해 악기들을 꺼낸다. 터보는 쇼를 펼치는 것으로 유명하며, 자신의 주된 전략은 최대한 말을 많이 하는 것이라고 말한다. 해설자들은 그녀가 런던에서 자신감 있어 보인다고 말한다. 그녀는 나이트를 퀸에 핀하는 수를 찾아내고, 한 해설자는 비숍 g4가 공격받는 기물에 그저 반응하는 수가 아니기 때문에 매우 강하다고 짚는다. 터보는 너무 빨리 잡았다며 자신에게 짜증을 내지만, 해설자는 그 수는 괜찮았다고 말한다. 하지만 그가 속상해하는 사이 미셸은 원 수 메이트를 놓치고, 게임은 미셸의 패배로 끝난다.

미셸은 이 결과를 힘들게 받아들인다. 그녀는 지금까지 모든 매치에서 졌다고 말한다. 자신이 다른 참가자들보다 레이팅도 낮고 경험도 적다는 것은 이해한다. 하지만 그녀는 온라인에서 어떤 도전이든 받아들이고, 열심히 노력해서 해내는 사람으로 알려져 있는데, 여기서는 실패하고 있다고 느낀다.

한 해설자는 선수들이 더 대등한 조건에서 시작하는 패자부에서 미셸이 더 잘할 거라고 예상한다. 첫 상대는 미스터비스트이고, 한 해설자는 이를 동전 던지기라고 표현한다. 미셸은 미스터비스트가 이전 게임들에서 시간 관리에 애를 먹는 것을 봤기 때문에 일부러 빠르게 둔다. 해설자들은 비숍 b4를 포함한 그녀의 전개를 칭찬한다. 그들은 초반에 그녀가 두는 모든 수가 완벽하며, 그녀의 속도는 이제 기물들이 어디에 있어야 하는지 감을 잡았다는 것을 보여 준다고 말한다. 한 해설자는 그녀에게 채널 포인트를 많이 걸었다며 자신감을 보인다.

그녀는 나이트 포크를 찾아내고, 미스터비스트는 너무 빨리 두느라 생각할 틈이 없었다고 인정한다. 막을 수 없는 폰이 생기자, 해설자들은 그녀가 킹과 룩 메이트를 알고 있는지, 스테일메이트를 피할 수 있을지 궁금해한다. 게임은 미스터비스트의 기권 또는 시간 초과로 끝나는데, 해설자들은 그 순간 어느 쪽인지 확신하지 못한다.

다음 상대는 포키메인이다. 미셸은 초반에 d4를 폰이 아닌 나이트로 잡는 실수를 저질러 폰 구조가 망가진다. 한 해설자는 그녀가 이제 실수 후에 무너지지 않고 계속 싸운다고 짚는다. "누가 먼저 실수하느냐가 아니라, 누가 마지막으로 실수하느냐의 문제예요." 미셸은 백랭크 메이트로 승리한다. 포키메인은 첫 게임에서 나이트 하나를 앞섰을 때조차 매우 팽팽하게 느껴졌다고 말한다. 미셸은 포키메인의 플레이가 확실히 "안티 런던"이었고, 그에 대한 연습은 하지 않았다고 말한다. 미셸은 패자부 결승에 진출한다.

결승 상대는 니코다. 그녀는 대회 몇 달 전부터 체스 방송을 해 온 틱톡 스타로, 레이팅 이상의 실력을 보여 왔다고 소개된다. 해설자들은 그녀가 아주 빠르게 잘 두며 "들어와서 일을 끝내고 바로 빠져나가는 암살자 같다"고 말한다. 그들은 미셸을 실제로 승산이 있는 언더독이라고 부른다.

미셸은 니코가 다른 게임에서 버드 오프닝을 두는 것을 봤기 때문에, 안나 루돌프와의 레슨 한 번을 통째로 써서 그에 대한 흑의 최선의 대응을 준비했다. 그런데 니코는 버드를 두지 않는다. 미셸은 이를 과학 시험을 공부하고 들어갔는데 역사 시험지를 받은 것에 비유한다. 30분 동안 패닉에 빠졌다가 틀린 답을 휘갈겨 쓰게 된다는 것이다. 해설자들은 니코를 상대할 때의 핵심은 템포를 통제하고, 그녀가 2~3초 만에 수를 둘 때 당황하지 않는 것이라고 말한다. 첫 게임에서 미셸은 놀라고 긴장한 듯 보인다. 니코는 룩으로 비숍을 잡는 수를 찾아내고, 폰이 e7에 도달하며, b5의 폰이 마침 c6를 지키고 있어 방어할 방법이 없다. 미셸은 최고의 게임은 아니었다고 말한다.

두 번째 게임은 백으로 반드시 이겨야 하는 게임이다. 나카무라는 침착함을 유지하고, 자신의 오프닝을 고수하며, 처음 10수는 빠르게 두라고 조언한다. 한 해설자는 자신이 가끔 런던을 싫어하는 이유를 설명한다. 상대가 일반적인 폰 d5, 폰 e6 배치를 두지 않으면 아이디어가 완전히 달라진다는 것이다. 여기서 흑의 킹은 매우 안전하다. 미셸은 비숍 e4를 찾아내는데, 해설자는 흑의 유일한 약점이 퀸사이드에 있기 때문에 훌륭한 수라고 말하지만, 그녀는 시간에서 3분 뒤처져 있다. 한 수 만에 포지션이 무너지고, 니코에게는 "메이트 방법이 여러 가지라 골라 먹는 재미가 있는" 상황이 된다. 해설자들은 니코가 그랜드마스터급 게임을 뒀다고 평가하고, 미셸은 "완전히 털렸다"고 말한다. 니코는 미셸이 아주 체계적으로 둔다는 이야기를 들었기 때문에 내내 매우 긴장했다고 말한다.

이후 미셸은 안나 루돌프에게 Challenge Accepted 역사상 처음으로 도전이 끝난 뒤에도 훈련을 계속하겠다고 말한다. 레이팅 1,000에 도달하고 싶기 때문이다. 그녀는 이번 도전이 충분히 똑똑하지 않다는 두려움을 극복하는 것이었고, 고군분투의 상당 부분은 자기 의심이었다고 말한다. 그녀는 어떤 도전에서도 커뮤니티로부터 이만큼의 응원을 느껴 본 적이 없으며, 안나 루돌프, 안나 크램링, 레비를 위해서라도 원래 목표에 도달해야 한다고 말한다.

6개월째에 그녀는 선수들이 체스 정체기라고 부르는 것에 부딪힌다. 레비는 이를 레이팅이 더 이상 오르지 않는 시점이라고 설명하며, 500이든 800이든 1,200이든 누구나 한 번은 겪는다고 말한다. 그는 자신도 여러 번 정체기를 겪었고, 가장 뚜렷했던 것은 열두 살 때 Elo 2,000에서였다고 말한다. 그는 자신보다 위에 있는 누구도 꾸준히 이길 수 없었고, 3년 동안 체스를 그만뒀다. 미셸은 패배 후 분노하며 "체스 정말 싫어"라고 말하는데, 이는 "체스 정말 좋아"라고 트윗한 지 일주일 만이다. 패배할 때마다 레이팅이 떨어지고, 그녀는 자신에게 필요한 것은 더 높은 레이팅의 상대를 상대로 거두는 큰 승리라고 말한다.

그 승리는 레이팅이 약 1,100이고 경험이 훨씬 많은 상대 Quagon을 상대로 찾아온다. 해설은 그녀가 비숍을 옮겨 d3의 나이트를 지키고, 나이트 포크로 기물 이득을 보고, 룩을 2랭크로 보내 그의 폰을 모두 공격하는 과정을 따라간다. 이어서 그녀는 통과한 폰을 프로모션까지 밀어붙이고 룩 체크로 마무리하는데, 그녀는 이를 캐슬매니아라고 부른다. 이 게임은 정확도 96.8%를 기록하고, 해설자들은 그녀가 완벽하게 승리로 연결했다고 말한다.

996에서, 안나가 지켜보는 가운데 그녀는 1,000을 넘길 수 있는 게임을 둔다. 상대가 게임을 포기하고 나가고, 카운트다운이 끝나자 그녀의 레이팅은 1,003이 된다. 미셸은 이 이정표가 혁명적인 것은 아니지만, 다만 자신이 해낼 수 있을 거라고 생각하지 못했다는 점이 다르다고 말한다. 그녀는 지난 8개월을 상대들과의 전쟁이자 자기 자신과의 전쟁이라고 부르며, "내가 할 수 있을까"라는 질문의 답이 때로는 '아니오'였지만 오늘은 '예'였다고 말한다. 그녀는 수많은 시간 동안 가르쳐 준 Chess.com, 대니 렌시, 레비 로즈먼, 안나 루돌프, 안나 크램링에게 감사를 전한다. 그리고 결정적인 승리가 누군가 그녀의 전술에 맞서는 대신 게임을 포기했기 때문에 나온 것이라고 덧붙이면서도, 그래도 인정되는 승리라고 말한다.