Los 30 días de ajedrez de Michelle Khare: de la derrota a ciegas a PogChamps 3 y un rating de 1000

Su primer entrenador es Levy Rozman, Maestro Internacional. Cuenta que empezó a jugar a los cinco años, jugó su primer torneo a los siete, estuvo entre los cinco mejores de su edad en Estados Unidos durante la mayor parte de su infancia y fue el número dos del país a los doce. Michelle resume sus propios conocimientos en saber cómo se mueven las piezas: los caballos van en L, las torres en línea recta, el alfil en diagonal y la dama «es como una crack que va a donde le da la gana».

Para medir su nivel, Levy juega contra ella con los ojos vendados durante toda la partida. Michelle abre con peón a b3, y Levy la identifica como la Apertura Larsen y bromea con que a lo mejor no es tan principiante después de todo. La partida se tuerce rápido. Levy desarrolla su alfil, avanza su peón de rey a e4 para atacar al caballo de ella, saca la dama y da jaque mate con dama a f2 en pocas jugadas. Su diagnóstico es que ella nunca avanzó sus peones centrales, así que no tenía nada con lo que frenar a sus piezas en el tablero abierto.

Hikaru Nakamura, Gran Maestro, cinco veces campeón de Estados Unidos y número uno del mundo en partidas relámpago, predice que gestionar el fracaso será lo más difícil para Michelle. Espera que pierda bastantes partidas al principio y dice que tiene que centrarse en el resultado final, no en sus primeras partidas.

Nakamura explica que una partida de ajedrez tiene tres fases: la apertura, el medio juego y el final. Cuando le preguntan cuántas aperturas existen, responde que muchos cientos, quizá miles. Cuando empiezan por la primera jugada y Michelle elige el peón de dama, él señala que eso podría llevar al Gambito de Dama. El vídeo repasa entonces brevemente la serie de Netflix Gambito de dama, que según uno de los participantes «cambió el ajedrez por completo y para siempre».

El vídeo también se detiene en las aperturas meme, con la Bongcloud como ejemplo: tras 1.e4 e5, las blancas suben el rey una casilla. Un entrenador explica que nadie la juega en serio porque rompe todos los principios. Bloquea tu propio desarrollo y deja tu rey en el centro. Aun así, el entrenador da la bienvenida a estos memes y dice que cuantos más haya, más molestan a la gente que intenta poner barreras de entrada al juego.

La apertura que realmente le enseñan a Michelle es el Sistema Londres. Empieza con el peón de dama y luego alfil a f4, lo que coloca el alfil de casillas oscuras orientado hacia el centro. El entrenador dice que controlar el centro es importantísimo porque ahí las piezas son más móviles y activas. Muestra el orden de jugadas con un ejemplo. Si las negras juegan primero peón a e3, el alfil queda encerrado y no puede llegar tan lejos en territorio enemigo. Después viene caballo a f3, y luego las blancas completan una «pirámide» de peones para que el alfil de casillas claras pueda aparcar en «la casita que le has construido». A Michelle le encanta la imagen y dice que ya ve cómo moverse mejor por el tablero.

Durante la semana siguiente, Michelle dedica al menos cuatro horas al día al ajedrez. Juega en línea, resuelve problemas, analiza sus partidas y recibe clases. Dice que, tras una sola semana, ya está «mentalmente destrozada» por la cantidad de ideas nuevas.

Una clase se centra en la visión táctica y recorre una línea en la que todo se tuerce rápido. En ella, la dama negra sale a f6, lo que ofrece un cambio de damas, ya que si se la captura el rival puede recapturar con un peón o un caballo. Luego el entrenador muestra un concepto clave. Si la dama va a cierta casilla y un alfil la ataca, la dama no puede simplemente retirarse, porque hay otra pieza en la misma diagonal. Eso es una clavada. «Es la cuarta jugada de la partida y hemos perdido nuestra pieza más poderosa», dice Michelle. La clase también analiza un patrón de mate. Capturar con la dama en lugar de con el alfil gana, porque la dama encierra al rey de modo que todas las casillas de escape quedan cubiertas, mientras que con un alfil el rey podría escapar.

Cansada del ordenador, Michelle pasa a practicar en un tablero físico. En línea, el análisis posterior a cada partida le muestra jugada a jugada lo que debería haber jugado. Lo considera una herramienta increíble, pero también agotadora, y dice que la hace sentirse idiota.

Esto lleva a lo que ella ve como el problema de fondo. El ajedrez tiene fama de ser el juego de la gente muy inteligente, así que ser mala en él parece una prueba de ser tonta. Uno de los ajedrecistas que aparecen en el vídeo dice que esa asociación es una tontería. Otro cuenta que en las películas de institutos siempre ponen a los chicos más empollones y socialmente torpes en el equipo de ajedrez. Dice que solía ocultar a la gente que era un jugador competitivo que pasaba todos los fines de semana en torneos, porque le preocupaba que lo vieran de otra manera. A su juicio, una gran ventaja del mundo del ajedrez en línea es que demuestra que no hay un tipo concreto de persona que juegue al ajedrez. Mientras tanto, Michelle se da cuenta de que el torneo es dentro de dos semanas, no de un mes, y dice que no tiene ni idea de cómo lo va a lograr.

Anna Rudolf, Maestra Internacional que empezó a jugar a los cuatro años y entró en el equipo olímpico de Hungría a los veinte, dirige una partida simulada a un nivel aproximado al de PogChamps. Michelle tiene que explicar su razonamiento en cada jugada y también analizar las jugadas de Anna.

Michelle abre con el Londres: peón a d4 y alfil a f4, «para seguir mi viaje a Londres». Cuando Anna coloca un caballo en el borde del tablero y le pregunta si está bien situado, Michelle responde que ella habría jugado caballo a c6 para proteger al rey y estar más centralizada. Anna está de acuerdo y le enseña el dicho «caballo en el borde, caballo pobre». Un caballo atascado en el borde a menudo tiene que volver por donde vino, y eso hace perder tiempo.

Eso lleva a Anna a hablar del tempo. Cada turno es una unidad de tiempo, y si sigues moviendo la misma pieza lo estás desperdiciando. La solución es la jugada forzante: jaques, capturas y amenazas. Un jaque hay que responderlo, una captura normalmente hay que recapturarla y una amenaza a la dama suele significar que la dama tiene que moverse. Las jugadas forzantes permiten ganar un tiempo al rival y mejorar tu posición a la vez.

Anna también explica a qué suelen aspirar las torres: llegar a la séptima fila (o a la segunda, según el color) y doblarse. Michelle intuye que una torre en séptima es fuerte porque atrapa al rey, y Anna añade que dos torres ahí es aún mejor. Michelle decide que esto merece un nombre más chulo que «torre en séptima» e inventa «Castlemania». Un entrenador señala que es un nombre nuevo para una idea antigua, normalmente llamada doblar o triplicar en la séptima fila, pero dice que, si funciona, no le importa.

A falta de pocos días, Michelle admite que le da vergüenza no tener todavía ninguna apertura ni plan con negras. Un entrenador explica que los dos colores tienen aperturas completamente distintas y que las negras suelen ir reaccionando al rival. Michelle dice que jugar con negras parece otro juego y que no le gusta.

Una entrenadora que juega la Siciliana le enseña la Siciliana Dragón, que alguien del chat de Michelle había sugerido. La entrenadora la describe como una de las aperturas más combativas del ajedrez, jugada desde el nivel principiante hasta el de los mejores grandes maestros, con la Dragón como una de sus variantes principales. También hay un motivo práctico: sostiene que los rivales de PogChamps probablemente no se la habrán preparado, lo que supondría una gran ventaja. La idea es la siguiente. 1...c5 lucha por el centro cubriendo d4. Después de que las blancas avancen d4 y recapturen con el caballo, las negras entran en la Dragón. La entrenadora describe la diagonal larga como la cola del dragón y el caballo como su cabeza. El alfil va a g7, donde espera que sea una de las mejores piezas de las negras. Contra la mayoría de los planteamientos, ...d6 impide que las blancas avancen e5 una vez que el caballo negro está en f6.

La rival de Michelle en la primera ronda es el actor Rainn Wilson. Su cuenta solo tiene una partida terminada, contra Magnus Carlsen, a quien el vídeo describe como el mejor jugador del mundo en un juego que practican 500 millones de personas. En un clip se ve a Wilson bromeando con Carlsen con que él es «prácticamente el actor número uno del mundo». Nakamura espera que Wilson sea un rival duro, pero dice que puede pasar cualquier cosa y que es muy poco habitual enfrentarse a un rival desconocido en una competición.

La investigación de Michelle llega hasta el recorrido por la casa de Wilson en Architectural Digest. En directo, ella y su chat de Twitch localizan un tablero de ajedrez, hacen zoom y esperan que muestre una posición que revele su apertura. Resulta que el departamento de arte lo había devuelto a la posición inicial. No había apertura ni información, aunque Michelle comenta que era un tablero bonito.

El torneo arranca con un premio en metálico de 100 000 dólares y un cuadro que incluye a MrBeast, xQc, Ludwig, moistcr1tikal y Pokimane. Antes de la partida, Wilson dice que su apertura es «el Palacio de la Cucaracha». Cuando Michelle le presenta la Castlemania y él ve que ella juega la Siciliana, dice: «Odio la Siciliana». Eso alarma a los comentaristas, porque significa que conoce los nombres de las aperturas.

La primera partida sale mal. Los comentaristas califican la elección de apertura de Wilson de muy malvada. Juega e5 para atacar al caballo de ella en lugar de limitarse a desarrollar. Uno de los comentaristas dice que lo peor es que Michelle sí se había preparado la Dragón. Michelle dice que perdió el control de todo desde el primer momento y que no era la partida para la que había entrenado. Dice que jugar en serio ya pone nerviosa de por sí, y que tener a decenas de miles de personas mirando hace que cada error parezca amplificado.

La segunda partida le sale bien. Los comentaristas dicen que claramente está por debajo de su rival, pero que sigue encontrando buenas jugadas, como alfil a b5. Entonces le capturan la dama a Wilson. Al principio Michelle no se da cuenta, porque está centrada en que le atacan la torre, y luego lo ve y se come la dama. Un comentarista lo llama «el viejo Gambito Botez»: dejar la dama a cambio de nada y llamarlo gambito para que no parezca una tontería. Los comentaristas dicen que Wilson jugó muy bien en general, pero cometió errores en momentos críticos, mientras que Michelle fue mejorando a lo largo de la partida. Gana con su paseo de rey y dice que no siente las manos.

Contra el rapero Logic, Michelle dice que tiene algo que no tenía contra Wilson: datos. Levy le envió un vídeo en mitad de la noche explicando cómo ganarle. La partida empieza como un Londres simétrico. Levy le había dicho que c4 funciona bien contra este planteamiento una vez que el alfil del rival ha salido, porque abre dama a b3 y dama toma b7. Levy advierte de que no hay que lanzarse sin más a capturar en b7, porque ahí está la trampa. Michelle lo hace de todos modos, diciendo que es «probablemente una mala idea», y Logic responde con una jugada de caballo que no habían preparado.

Los comentaristas la elogian por ver y frenar una amenaza, pero después se come una torre sin mirar todo lo disponible. Un comentarista dice que le entró visión de túnel. Michelle dice que, tras comerse la torre, no sabía qué hacer y dejó colgada la dama. Un entrenador dice que de algunos errores, como perder la dama, es muy difícil recuperarse.

Después de la partida, Logic cuenta cómo la afronta. Michelle le pregunta por una idea de caballo a a5 en la primera partida que parecía atrapar a su dama, y él dice que se le ocurrió en el tablero porque le daba «buena vibra». Dice que le gusta improvisar y divertirse, y que no quiere ser «un tío ordenador tipo Arnold Schwarzenegger». Michelle se da cuenta de que ha estado tratando el ajedrez como una obligación, mientras que Logic juega como hace música, por diversión.

Así que contra Tubbo intenta divertirse más y saca instrumentos musicales como distracción. Tubbo es conocido por montar espectáculo y dice que su estrategia principal es hablar todo lo posible. Los comentaristas dicen que se la ve segura en el Londres. Encuentra una jugada que clava un caballo contra la dama, y un comentarista señala que alfil a g4 es muy fuerte porque no se limita a reaccionar ante una pieza atacada. Tubbo se enfada consigo mismo por capturar demasiado rápido, aunque el comentarista dice que esa jugada estaba bien. Pero, mientras está molesto, se le escapa un mate en uno y la partida termina con la derrota de Michelle.

Michelle se lo toma mal. Dice que ha perdido todos los enfrentamientos hasta ahora. Entiende que tiene menos rating y menos experiencia que los demás. Pero en internet se la conoce como la persona que acepta cualquier reto, trabaja duro y lo consigue, y aquí siente que está fracasando.

Un comentarista espera que a Michelle le vaya mejor en el cuadro de consolación, donde los jugadores parten en igualdad de condiciones. Su primer rival es MrBeast, y uno de los comentaristas dice que es como lanzar una moneda al aire. Michelle se había fijado en que MrBeast tuvo problemas con la gestión del tiempo en sus partidas anteriores, así que juega más rápido a propósito. Los comentaristas elogian su desarrollo, incluido alfil a b4. Dicen que todas las jugadas que hace al principio son perfectas y que su rapidez demuestra que ya tiene intuición sobre dónde deben ir las piezas. Uno de los comentaristas apostó muchos puntos del canal por ella y se siente confiado.

Encuentra una horquilla de caballo, y MrBeast admite que ha estado moviendo demasiado rápido para pensar. Con un peón imparable, los comentaristas se preguntan si ella sabe dar el mate de rey y torre y si evitará el ahogado. La partida termina con MrBeast abandonando o quedándose sin tiempo; en ese momento los comentaristas no están seguros de cuál de las dos cosas.

Después llega Pokimane. Michelle comete un error grave al principio al capturar en d4 con el caballo en lugar de con el peón, lo que daña su estructura de peones. Un comentarista señala que ya no se viene abajo tras los errores y sigue luchando: «No se trata de quién comete el primer error grave, sino de quién comete el último». Michelle gana con un mate del pasillo. Pokimane dice que incluso cuando iba con un caballo de ventaja en la primera partida, la sensación era de mucha igualdad. Michelle dice que el juego de Pokimane era claramente «anti-Londres», algo contra lo que no había practicado. Michelle llega a la final de consolación.

Su rival en la final es Neeko, descrita como una estrella de TikTok que llevaba meses retransmitiendo ajedrez antes del torneo y que ha rendido por encima de su rating. Los comentaristas dicen que juega bien y muy rápido, «como una de esas asesinas que llegan, hacen el trabajo y se van». Consideran a Michelle la víctima con opciones reales.

Michelle había visto a Neeko jugar la Apertura Bird en otras partidas, así que preparó la mejor respuesta con negras en una clase completa con Anna Rudolf. Y entonces Neeko no juega la Bird. Michelle lo compara con estudiar para un examen de ciencias, entrar y encontrarte con uno de historia: te entra el pánico durante media hora y luego garabateas respuestas incorrectas. Los comentaristas dicen que la clave contra Neeko es controlar el ritmo y no entrar en pánico cuando ella mueve en dos o tres segundos. En la primera partida, Michelle parece sorprendida y nerviosa. Neeko ve torre toma alfil, un peón llega a e7 y un peón en b5 resulta que protege c6, así que no hay defensa. Michelle dice que no fue su mejor partida.

La segunda partida, con blancas, la tiene que ganar sí o sí. Nakamura le aconseja mantener la calma, ceñirse a su apertura y jugar rápido las diez primeras jugadas. Un comentarista explica por qué a veces no le gusta el Londres: si el rival no adopta el planteamiento habitual de peón d5 y peón e6, las ideas son completamente distintas. Aquí el rey negro está muy seguro. Michelle encuentra alfil a e4, que el comentarista califica de magnífica porque las únicas debilidades de las negras están en el flanco de dama, pero va tres minutos por detrás en el reloj. La posición se derrumba tras una jugada, y Neeko tiene «varias formas de dar mate, elige tu sabor». Los comentaristas califican la partida de Neeko de nivel de gran maestro, y Michelle dice que le «dieron un baño». Neeko dice que estuvo muy nerviosa todo el tiempo porque le habían dicho que Michelle juega de forma muy metódica.

Michelle le cuenta entonces a Anna Rudolf que, por primera vez en la historia de Challenge Accepted, seguirá entrenando después de terminar el reto, porque quiere llegar a un rating de 1000. Dice que el reto consistía en superar su miedo a no ser lo bastante inteligente, y que gran parte de la lucha fue contra sus propias dudas. Dice que nunca había sentido tanto apoyo de una comunidad en ningún reto y que se lo debe a Anna Rudolf, Anna Cramling y Levy: alcanzar el objetivo original.

A los seis meses llega a lo que los jugadores llaman la meseta del ajedrez. Levy la describe como un punto en el que tu rating deja de mejorar y dice que a todo el mundo le llega una, ya sea en 500, en 800 o en 1200. Cuenta que él se estancó varias veces, sobre todo en 2000 de Elo a los doce años. No conseguía ganar con regularidad a nadie por encima de él y lo dejó durante tres años. Michelle se pone furiosa tras las derrotas y dice «odio el ajedrez», una semana después de tuitear «me encanta el ajedrez». Cada derrota le baja el rating, y dice que lo que necesita es una gran victoria contra alguien con más puntuación.

Esa victoria llega contra Quagon, un rival con un rating de unos 1100 y mucha más experiencia. Los comentarios siguen cómo mueve un alfil para defender su caballo en d3, gana material con una horquilla de caballo y lleva una torre a la segunda fila para atacar todos sus peones. Después avanza un peón pasado hasta coronar y remata con jaques de torre, lo que ella llama Castlemania. La partida obtiene una precisión del 96,8 %, y los comentaristas dicen que la convirtió a la perfección.

Con 996 y con Anna mirando, juega la partida que podría llevarla por encima de 1000. El rival abandona la partida, y la cuenta atrás termina con ella en 1003. Michelle dice que en este hito no hay nada revolucionario, salvo que ella no creía que pudiera lograrlo. Describe esos ocho meses como una guerra contra sus rivales y contra sí misma, y dice que a veces la respuesta a «¿podría hacerlo?» fue que no, pero que hoy fue que sí. Da las gracias a Chess.com, Danny Rensch, Levy Rozman, Anna Rudolf y Anna Cramling por las horas de enseñanza. Añade que la victoria decisiva llegó porque alguien abandonó en lugar de enfrentarse a su táctica, y dice que aun así cuenta.