30 Hari Bermain Catur ala Michelle Khare: Dari Kalah dengan Mata Tertutup hingga PogChamps 3 dan Rating 1.000

Pelatih pertamanya adalah Levy Rozman, seorang Master Internasional. Ia bercerita bahwa ia mulai bermain catur pada usia lima tahun, mengikuti turnamen pertamanya pada usia tujuh tahun, masuk lima besar untuk kelompok usianya di Amerika Serikat hampir sepanjang masa kecilnya, dan menjadi peringkat dua nasional pada usia dua belas tahun. Michelle merangkum pengetahuannya sendiri sebatas tahu cara bidak-bidak bergerak: kuda bergerak membentuk huruf L, benteng bergerak lurus, gajah bergerak diagonal, dan menteri "pokoknya kayak jagoan yang bisa ke mana saja."

Untuk mengukur kemampuannya, Levy melawannya dengan mata tertutup sepanjang permainan. Michelle membuka dengan bidak ke b3, dan Levy menyebutnya Pembukaan Larsen sambil bercanda bahwa mungkin Michelle tidak sepemula itu. Permainan cepat memburuk. Levy mengembangkan gajahnya, mendorong bidak e ke e4 untuk menyerang kuda Michelle, mengeluarkan menterinya, dan memberikan skakmat dengan menteri ke f2 hanya dalam beberapa langkah. Diagnosisnya: Michelle tidak pernah mendorong bidak-bidak tengahnya, sehingga ia tidak punya apa-apa untuk menahan buah-buah Levy di papan yang terbuka.

Hikaru Nakamura, seorang Grandmaster, lima kali juara Amerika Serikat, dan pemain blitz peringkat satu dunia, memprediksi bahwa menghadapi kegagalan akan menjadi bagian tersulit bagi Michelle. Ia memperkirakan Michelle akan kalah cukup banyak di awal dan mengatakan bahwa Michelle perlu fokus pada hasil akhir, bukan pada beberapa partai pertamanya.

Nakamura menjelaskan bahwa sebuah partai catur punya tiga fase: pembukaan, permainan tengah, dan akhir permainan. Ditanya ada berapa banyak pembukaan, ia menjawab ratusan, mungkin ribuan. Saat mereka mulai dari langkah pertama dan Michelle memilih bidak menteri, Nakamura menunjukkan bahwa langkah ini bisa mengarah ke Queen's Gambit. Video lalu sempat membahas serial Netflix The Queen's Gambit, yang menurut salah satu narasumber "mengubah catur selamanya."

Video ini juga sempat membahas pembukaan-pembukaan meme, dengan Bongcloud sebagai contohnya: setelah 1.e4 e5, Putih memajukan raja satu petak. Seorang pelatih menjelaskan bahwa tidak ada yang memainkannya dengan serius karena langkah itu melanggar semua prinsip. Langkah itu menghalangi pengembangan buah sendiri dan menempatkan raja di tengah. Meski begitu, sang pelatih menyambut meme-meme semacam ini, dan mengatakan bahwa semakin banyak meme, semakin kesal orang-orang yang suka menjaga eksklusivitas permainan ini.

Pembukaan yang akhirnya diajarkan kepada Michelle adalah London System. Pembukaan ini dimulai dengan bidak menteri, lalu gajah ke f4, yang menempatkan gajah petak hitam ke arah tengah. Sang pelatih mengatakan bahwa menguasai pusat papan sangatlah penting karena buah-buah di sana paling leluasa bergerak dan paling aktif. Ia menunjukkan urutan langkahnya dengan sebuah contoh. Jika Hitam memainkan bidak ke e3 lebih dulu, gajahnya akan terkurung dan tidak bisa menjangkau jauh ke wilayah lawan. Berikutnya kuda ke f3, lalu Putih menyelesaikan "piramida" bidak agar gajah petak putih bisa diparkir di "rumah kecil yang kamu bangun untuknya." Michelle merasa gambaran itu menggemaskan dan mengatakan bahwa ia sudah bisa melihat cara bergerak di papan dengan lebih baik.

Selama seminggu berikutnya, Michelle menghabiskan setidaknya empat jam sehari untuk catur. Ia bermain daring, mengerjakan puzzle, menganalisis partai-partainya, dan mengikuti pelajaran. Ia mengatakan bahwa setelah satu minggu saja, ia sudah "hancur secara mental" karena banyaknya ide baru.

Salah satu pelajaran berfokus pada visi taktis dan membahas satu variasi di mana segalanya cepat berantakan. Dalam variasi itu, menteri Hitam keluar ke f6, yang menawarkan pertukaran menteri, karena jika menteri itu dimakan, lawan bisa memakan balik dengan bidak atau kuda. Lalu sang pelatih menunjukkan sebuah konsep kunci. Jika menteri pergi ke petak tertentu dan diserang gajah, menteri tidak bisa begitu saja mundur, karena ada buah lain di diagonal yang sama. Itulah yang disebut pin. "Ini baru langkah keempat dan kita sudah kehilangan buah terkuat kita," kata Michelle. Pelajaran itu juga membahas sebuah pola skakmat. Memakan dengan menteri, bukan dengan gajah, akan menang, karena menteri mengurung raja sehingga semua petak pelarian tertutup, sementara dengan gajah raja masih bisa lolos.

Lelah menatap komputer, Michelle beralih berlatih di papan fisik. Saat bermain daring, analisis setelah setiap partai menunjukkan kepadanya, langkah demi langkah, apa yang seharusnya ia mainkan. Ia menyebutnya alat yang luar biasa, tetapi juga melelahkan, dan mengatakan bahwa alat itu membuatnya merasa seperti orang bodoh.

Hal ini membawa ke apa yang ia lihat sebagai masalah yang lebih mendasar. Catur punya reputasi sebagai permainan orang-orang yang sangat pintar, sehingga payah dalam catur terasa seperti bukti bahwa kita bodoh. Salah satu pemain catur yang tampil dalam video menyebut anggapan itu omong kosong. Pemain lain bercerita bahwa film-film SMA selalu menjadikan anak-anak yang paling kutu buku dan paling canggung secara sosial sebagai anggota tim catur. Ia mengatakan dulu ia menyembunyikan dari orang lain bahwa ia adalah pemain kompetitif yang menghabiskan setiap akhir pekan di turnamen, karena khawatir orang akan memandangnya berbeda. Menurutnya, salah satu manfaat besar dunia catur daring adalah menunjukkan bahwa tidak ada tipe orang tertentu yang bermain catur. Sementara itu, Michelle menyadari bahwa turnamen tinggal dua minggu lagi, bukan sebulan, dan mengatakan ia sama sekali tidak tahu bagaimana ia akan sanggup.

Anna Rudolf, seorang Master Internasional yang mulai bermain catur pada usia empat tahun dan masuk tim Olimpiade Hungaria pada usia dua puluh tahun, memimpin sebuah partai simulasi dengan tingkat kira-kira setara PogChamps. Michelle harus menjelaskan pemikirannya pada setiap langkah dan juga menganalisis langkah-langkah Anna.

Michelle membuka dengan London: bidak ke d4 dan gajah ke f4, "untuk melanjutkan perjalananku ke London." Saat Anna menempatkan kuda di tepi papan dan bertanya apakah posisinya bagus, Michelle menjawab bahwa ia akan memainkan kuda ke c6 untuk melindungi raja dan tetap lebih di tengah. Anna setuju dan mengajarkan pepatah "kuda di tepi itu redup." Kuda yang terjebak di tepi sering kali harus mundur ke tempat asalnya, dan itu membuang waktu.

Dari situ Anna membahas tempo. Setiap giliran adalah satu satuan waktu, dan jika kamu terus menggerakkan buah yang sama, kamu membuang-buangnya. Solusinya adalah langkah memaksa: skak, makan, dan ancaman. Skak harus dijawab, makan biasanya harus dibalas dengan makan balik, dan ancaman terhadap menteri biasanya berarti menteri harus bergerak. Langkah memaksa memungkinkanmu mendapatkan tempo atas lawan sekaligus memperbaiki posisimu.

Anna juga menjelaskan apa yang biasanya menjadi sasaran benteng: mencapai baris ketujuh (atau kedua, tergantung warna) dan menggandakan benteng. Michelle menebak bahwa benteng di baris ketujuh kuat karena mengurung raja, dan Anna menambahkan bahwa dua benteng di sana bahkan lebih baik. Michelle memutuskan bahwa konsep ini layak mendapat nama yang lebih keren daripada "benteng di baris ketujuh" dan menciptakan istilah "Castlemania." Seorang pelatih mencatat bahwa itu nama baru untuk ide lama, yang biasanya disebut menggandakan atau melipattigakan di baris ketujuh, tetapi mengatakan bahwa kalau berhasil, ia tidak keberatan.

Dengan sisa waktu beberapa hari, Michelle mengaku malu karena masih belum punya pembukaan atau rencana untuk bermain sebagai Hitam. Seorang pelatih menjelaskan bahwa kedua warna punya pembukaan yang sama sekali berbeda dan bahwa Hitam biasanya bereaksi terhadap lawan. Michelle mengatakan bermain sebagai Hitam terasa seperti permainan yang berbeda dan ia tidak menyukainya.

Seorang pelatih yang memainkan Sicilian mengajarinya Sicilian Dragon, yang sebelumnya disarankan oleh seseorang di chat Michelle. Sang pelatih menyebut Sicilian sebagai salah satu pembukaan paling konfrontatif dalam catur, dimainkan dari tingkat pemula hingga tingkat grandmaster papan atas, dengan Dragon sebagai salah satu variasi utamanya. Ada juga alasan praktis: menurutnya, lawan-lawan di PogChamps kemungkinan tidak akan mempersiapkan diri menghadapinya, dan itu akan menjadi keuntungan besar. Idenya begini. 1...c5 memperebutkan pusat dengan mengawasi d4. Setelah Putih mendorong d4 dan memakan balik dengan kuda, Hitam masuk ke Dragon. Sang pelatih menggambarkan diagonal panjang sebagai ekor naga dan kuda sebagai kepalanya. Gajah pergi ke g7, dan sang pelatih memperkirakan gajah itu akan menjadi salah satu buah terbaik Hitam. Melawan sebagian besar susunan, ...d6 mencegah Putih mendorong e5 begitu kuda Hitam berada di f6.

Lawan Michelle di babak pertama adalah aktor Rainn Wilson. Akunnya hanya punya satu partai yang selesai, melawan Magnus Carlsen, yang dalam video disebut sebagai pemain terbaik di dunia dalam permainan yang dimainkan oleh 500 juta orang. Sebuah klip menunjukkan Wilson bercanda kepada Carlsen bahwa ia "kurang lebih aktor nomor satu di dunia." Nakamura memperkirakan Wilson akan menjadi lawan yang tangguh, tetapi mengatakan bahwa apa pun bisa terjadi, dan bahwa sangat tidak biasa menghadapi lawan yang tidak dikenal dalam sebuah kompetisi.

Pengintaian Michelle bahkan sampai ke tur rumah Wilson di Architectural Digest. Saat siaran langsung, ia dan chat Twitch-nya melihat sebuah papan catur, memperbesar gambarnya, dan berharap papan itu menunjukkan posisi yang bisa mengungkap pembukaannya. Ternyata tim artistik sudah mengembalikannya ke posisi awal. Tidak ada pembukaan dan tidak ada informasi, meski Michelle mencatat bahwa papannya bagus.

Turnamen dibuka dengan hadiah uang tunai $100.000 dan deretan peserta yang mencakup MrBeast, xQc, Ludwig, moistcr1tikal, dan Pokimane. Sebelum pertandingan, Wilson mengatakan bahwa pembukaannya adalah "the Cockroach Palace." Saat Michelle memperkenalkan Castlemania kepadanya dan ia melihat bahwa Michelle memainkan Sicilian, ia berkata "Aku benci Sicilian." Hal ini membuat para komentator waswas, karena itu berarti ia tahu nama-nama pembukaan.

Partai pertama berjalan buruk. Para komentator menyebut pilihan pembukaan Wilson sangat licik. Ia memainkan e5 untuk menyerang kuda Michelle alih-alih sekadar mengembangkan buah. Seorang komentator mengatakan bagian terburuknya adalah Michelle sebenarnya sudah mempersiapkan Dragon. Michelle mengatakan ia kehilangan kendali atas segalanya sejak awal dan bahwa itu bukan partai yang ia latih. Ia mengatakan bermain dengan serius saja sudah menegangkan, dan ditonton puluhan ribu orang membuat setiap kesalahan terasa berlipat ganda.

Partai kedua berpihak kepadanya. Para komentator mengatakan Michelle jelas kalah kelas tetapi tetap menemukan langkah-langkah bagus, seperti gajah ke b5. Lalu menteri Wilson dimakan. Awalnya Michelle tidak menyadarinya, karena ia fokus pada bentengnya yang sedang diserang, lalu ia melihatnya dan memakan menteri itu. Seorang komentator menyebut ini "Botez Gambit yang klasik": kehilangan menteri tanpa imbalan apa pun lalu menyebutnya gambit supaya tidak kelihatan bodoh. Para komentator mengatakan Wilson secara keseluruhan bermain sangat baik tetapi membuat kesalahan di saat-saat genting, sementara Michelle makin baik sepanjang partai. Ia menang dengan perjalanan rajanya dan mengatakan tangannya sampai mati rasa.

Melawan rapper Logic, Michelle mengatakan bahwa ia punya sesuatu yang tidak ia miliki saat melawan Wilson, yaitu data. Levy mengiriminya video tengah malam yang mengupas cara mengalahkan Logic. Partai dimulai sebagai London yang simetris. Levy sudah memberitahunya bahwa c4 bekerja dengan baik melawan susunan ini begitu gajah lawan sudah keluar, karena langkah itu membuka jalan bagi menteri ke b3 dan menteri memakan b7. Levy memperingatkan agar tidak asal memakan di b7, karena di situlah jebakannya. Michelle tetap melakukannya, sambil menyebutnya "mungkin ide yang buruk," dan Logic membalas dengan langkah kuda yang tidak mereka persiapkan.

Para komentator memuji Michelle karena berhasil melihat dan menghentikan satu ancaman, tetapi setelahnya ia memakan benteng tanpa memperhatikan semua kemungkinan yang ada. Seorang komentator mengatakan ia terjebak dalam pandangan sempit. Michelle mengatakan bahwa setelah memakan benteng itu ia tidak tahu harus berbuat apa dan malah membiarkan menterinya termakan. Seorang pelatih mengatakan beberapa kesalahan, seperti kehilangan menteri, sangat sulit untuk dipulihkan.

Setelah pertandingan, Logic berbagi pendekatannya. Michelle bertanya tentang ide kuda ke a5 di partai pertama yang tampaknya menjebak menterinya, dan Logic mengatakan ia menemukan ide itu di depan papan karena terasa seperti "sebuah vibe." Ia mengatakan ia suka berimprovisasi dan bersenang-senang, dan bahwa ia tidak mau menjadi "orang komputer ala Arnold Schwarzenegger." Michelle menyadari bahwa selama ini ia memperlakukan catur seperti tugas, sementara Logic bermain seperti caranya bermusik, untuk bersenang-senang.

Jadi saat melawan Tubbo, Michelle mencoba lebih bersenang-senang dan mengeluarkan alat-alat musik sebagai pengalih perhatian. Tubbo dikenal suka beraksi dan mengatakan bahwa strategi utamanya adalah bicara sebanyak mungkin. Para komentator mengatakan Michelle tampak percaya diri dengan London. Ia menemukan langkah yang mem-pin kuda ke menteri, dan seorang komentator mencatat bahwa gajah ke g4 sangat kuat karena tidak sekadar bereaksi terhadap buah yang diserang. Tubbo kesal pada dirinya sendiri karena terlalu cepat memakan, meski menurut komentator langkah itu baik-baik saja. Tetapi saat Tubbo sedang kesal, ia melewatkan mat dalam satu langkah, dan partai berakhir dengan kekalahan Michelle.

Michelle sangat terpukul. Ia mengatakan bahwa sejauh ini ia kalah di setiap pertandingan. Ia paham bahwa ratingnya lebih rendah dan pengalamannya lebih sedikit dibanding yang lain. Tetapi ia dikenal di internet sebagai orang yang menerima tantangan apa pun, bekerja keras, dan menuntaskannya, dan di sini ia merasa gagal.

Seorang komentator memperkirakan Michelle akan tampil lebih baik di bagan konsolasi, tempat para pemain memulai dengan posisi yang lebih setara. Lawan pertamanya adalah MrBeast, dan seorang komentator menyebut pertandingan ini untung-untungan. Michelle sempat memperhatikan bahwa MrBeast kesulitan mengatur waktu di partai-partai sebelumnya, jadi ia sengaja bermain lebih cepat. Para komentator memuji pengembangan buahnya, termasuk gajah ke b4. Mereka mengatakan setiap langkah yang ia mainkan di awal sempurna dan bahwa kecepatannya menunjukkan ia kini punya naluri tentang di mana buah-buah seharusnya berada. Seorang komentator memasang banyak channel points untuknya dan merasa yakin.

Michelle menemukan serangan garpu kuda, dan MrBeast mengaku ia bergerak terlalu cepat untuk sempat berpikir. Dengan bidak yang tak bisa dihentikan, para komentator bertanya-tanya apakah Michelle tahu cara mat dengan raja dan benteng dan apakah ia akan menghindari pat. Partai berakhir dengan MrBeast menyerah atau kehabisan waktu; para komentator tidak yakin yang mana saat itu.

Berikutnya adalah Pokimane. Michelle membuat blunder di awal dengan memakan di d4 menggunakan kuda, bukan bidak, yang merusak struktur bidaknya. Seorang komentator mencatat bahwa Michelle tidak lagi hancur setelah membuat kesalahan dan terus berjuang: "Ini bukan soal siapa yang membuat blunder pertama, tapi siapa yang membuat blunder terakhir." Michelle menang dengan mat baris belakang. Pokimane mengatakan bahwa bahkan saat ia unggul satu kuda di partai pertama, permainan terasa sangat seimbang. Michelle mengatakan permainan Pokimane jelas "anti-London," sesuatu yang belum pernah ia latih. Michelle pun lolos ke final konsolasi.

Lawannya di final adalah Neeko, yang digambarkan sebagai bintang TikTok yang sudah melakukan streaming catur berbulan-bulan sebelum turnamen dan yang tampil melampaui ratingnya. Para komentator mengatakan Neeko bermain bagus dengan sangat cepat, "seperti pembunuh bayaran yang datang, menyelesaikan tugasnya, lalu pergi." Mereka menyebut Michelle sebagai kuda hitam yang punya peluang nyata.

Michelle pernah melihat Neeko memainkan Pembukaan Bird di partai-partai lain, jadi ia menyiapkan jawaban terbaik untuk Hitam dalam satu sesi pelajaran penuh bersama Anna Rudolf. Lalu Neeko tidak memainkan Bird. Michelle membandingkannya dengan belajar untuk ujian sains, masuk ke kelas, dan ternyata yang diujikan sejarah: kamu panik selama setengah jam lalu menulis jawaban-jawaban yang salah. Para komentator mengatakan kunci melawan Neeko adalah mengendalikan tempo dan tidak panik saat ia melangkah dalam dua atau tiga detik. Di partai pertama, Michelle tampak terkejut dan gugup. Neeko melihat benteng memakan gajah, sebuah bidak mencapai e7, dan bidak di b5 kebetulan menjaga c6, sehingga tidak ada pertahanan. Michelle menyebutnya bukan partai terbaiknya.

Partai kedua adalah partai yang wajib dimenangkan sebagai Putih. Nakamura menyarankan agar Michelle tetap tenang, tetap pada pembukaannya, dan bermain cepat di sepuluh langkah pertama. Seorang komentator menjelaskan mengapa ia terkadang tidak menyukai London: jika lawan tidak memainkan susunan biasa bidak d5, bidak e6, ide-idenya sama sekali berbeda. Di sini raja Hitam sangat aman. Michelle menemukan gajah ke e4, yang menurut komentator hebat karena kelemahan Hitam satu-satunya ada di sayap menteri, tetapi ia tertinggal tiga menit. Posisinya runtuh setelah satu langkah, dan Neeko punya "banyak cara untuk mat, silakan pilih rasanya." Para komentator menyebutnya partai setingkat grandmaster dari Neeko, dan Michelle mengatakan ia "dihajar habis-habisan." Neeko mengatakan ia sangat gugup sepanjang pertandingan karena ia sudah diberi tahu bahwa Michelle bermain sangat metodis.

Michelle kemudian memberi tahu Anna Rudolf bahwa untuk pertama kalinya dalam sejarah Challenge Accepted, ia akan terus berlatih setelah tantangan berakhir, karena ia ingin mencapai rating 1.000. Ia mengatakan tantangan ini adalah tentang mengatasi rasa takutnya bahwa ia tidak cukup pintar, dan sebagian besar perjuangannya adalah keraguan terhadap diri sendiri. Ia mengatakan belum pernah merasakan dukungan sebesar ini dari sebuah komunitas dalam tantangan mana pun, dan bahwa ia berutang kepada Anna Rudolf, Anna Cramling, dan Levy untuk mencapai target awalnya.

Enam bulan kemudian, ia mengalami apa yang oleh para pemain disebut stagnasi catur. Levy menggambarkannya sebagai titik di mana ratingmu berhenti naik dan mengatakan semua orang pasti mengalaminya, entah di 500, 800, atau 1.200. Ia mengatakan ia sendiri beberapa kali mengalami stagnasi, paling jelas di Elo 2.000 pada usia dua belas tahun. Ia tidak bisa secara konsisten mengalahkan siapa pun yang di atasnya dan berhenti bermain selama tiga tahun. Michelle marah besar setelah kalah dan berkata "Aku benci catur," seminggu setelah mencuit "Aku cinta catur." Setiap kekalahan menurunkan ratingnya, dan ia mengatakan yang ia butuhkan adalah kemenangan besar melawan seseorang dengan rating lebih tinggi.

Kemenangan itu datang saat melawan Quagon, lawan dengan rating sekitar 1.100 dan pengalaman jauh lebih banyak. Komentar mengikuti langkahnya memindahkan gajah untuk melindungi kudanya di d3, merebut materi dengan serangan garpu kuda, dan membawa benteng ke baris kedua untuk menyerang semua bidak lawan. Ia lalu mendorong bidak bebas hingga promosi dan menuntaskannya dengan skak-skak benteng, yang ia sebut Castlemania. Partai itu dinilai dengan akurasi 96,8%, dan para komentator mengatakan ia menuntaskannya dengan sempurna.

Di rating 996, dengan Anna menyaksikan, ia memainkan partai yang bisa membawanya melewati 1.000. Lawannya meninggalkan permainan, dan hitung mundur berakhir dengan ratingnya di 1.003. Michelle mengatakan tidak ada yang revolusioner dari pencapaian ini kecuali bahwa ia tidak menyangka bisa melakukannya. Ia menyebut delapan bulan itu sebagai perang melawan lawan-lawannya dan melawan dirinya sendiri, dan mengatakan bahwa terkadang jawaban atas pertanyaan "bisakah aku melakukannya" adalah tidak, tetapi hari ini jawabannya ya. Ia berterima kasih kepada Chess.com, Danny Rensch, Levy Rozman, Anna Rudolf, dan Anna Cramling atas berjam-jam pengajaran. Ia menambahkan bahwa kemenangan penentu itu datang karena seseorang memilih meninggalkan permainan alih-alih menghadapi taktiknya, dan mengatakan bahwa kemenangan itu tetap dihitung.