레드불 링에서 타고, 테스트하고, 운전하다: 미셸 카레, 포뮬러 1에 도전하다

카레는 몇 가지 수치로 이 스포츠를 소개한다. 5개 대륙 21개국에서 열리는 24개 레이스, 600만 명이 넘는 총 관중 수, 그리고 시속 200마일을 넘는 최고 속도다. 이 속도 때문에 포뮬러 1은 가장 위험한 스포츠 중 하나이기도 하다. 카레는 포뮬러 1을 "사실상 엔지니어들의 올림픽"이라고 부르며, 그 머신을 세계 최고 실력의 드라이버들이 몬다고 말한다. 참가 팀이 단 10개뿐이라는 점에서 카레는 포뮬러 1을 이 시대 가장 배타적인 스포츠라고 표현한다.

에피소드는 텍사스주 오스틴에서 열린 포뮬러 1 그랑프리에서 시작한다. 카레에 따르면 그 주말 40만 명이 넘는 관중이 극심한 더위 속에서 100분의 1초 차이로 승부가 갈리는 레이스를 지켜봤다.

이 도전에는 개인적인 의미도 있다. Challenge Accepted를 시작하기 전, 카레는 잠시 프로 사이클 선수이자 운동선수로 활동했다. 심각한 충돌 사고 이후 선수 생활을 그만뒀고, 얼마 지나지 않아 레이싱용 자전거를 모두 도난당했다. 레이싱에 열광하는 팬들에게 둘러싸여 있으니 레이싱을 사랑했던 이유가 다시 떠올랐고, 카레는 이 프로젝트가 그 열정을 어느 정도 되살려 주기를 바랐다. 또한 두 스포츠 모두 코너링과 드래프팅이 있는 만큼 사이클 경험이 일부 통할 것이라 기대했고, 실제 F1 드라이버들과 비교하면 어떨지 확인하고 싶었다.

카레의 설명에 따르면 일반인은 대체로 포뮬러 1 머신을 운전할 수 없으며, 이 머신은 최대 1,500만 달러에 달하기도 한다. 하지만 동승하는 것은 가능하다. 그런데 여기에도 문제가 있다. F1 머신은 드라이버 한 명에 맞춰 제작되기 때문이다. 카레가 활용한 예외는 2인승으로 개조된 퇴역 포뮬러 1 머신이다. 전직 F1 드라이버가 운전대를 잡는 한, 동승자는 합법적으로 이 머신을 체험할 수 있다.

그 드라이버는 2005년 포뮬러 1에서 활약한 파트리크 프리자허였다. 그는 실제 오스트리아 그랑프리가 열리는 서킷인 레드불 링에서 카레를 태우고 달렸다. 카레는 긴장한 기색을 숨기지 않았다. 약 4G를 마지막으로 경험한 것은 전투기 안에서였는데, 그 후 세 번쯤 토했다고 한다. 프리자허는 적어도 밀폐형 헬멧이 있으니 토해도 밖으로 새지는 않을 것이라고 말했다. 탑승 전 카레는 존재하는지도 몰랐던 방염 속옷을 입었고, 안전벨트를 채우는 순간을 로켓에 묶이는 것에 비유했다.

주행 장면과 함께 영상은 현대 F1 머신이 시속 230마일을 넘을 수 있으며, 특히 코너에서 드라이버가 전투기와 비슷한 최대 5G를 견딜 수 있다고 설명한다. 또한 기존 드론으로는 F1 머신을 따라잡을 수 없어 레드불이 촬영을 위해 직접 맞춤형 드론을 개발했다고 전한다. 영상에 따르면 이 드론은 현재 세계에서 가장 빠른 FPV 카메라 드론이다.

두 바퀴를 돌고 나자 카레는 벌써 목에 부담이 느껴졌고 근육이 버티지 못하는 것 같았다. 그래도 한 바퀴를 더 돌겠다고 고집했다. 주행 후 카레는 인생이 주마등처럼 스쳐 지나갔다고 말하며 잠시 손으로 땅을 짚었다. 이때 느낀 목의 부담이 이어지는 테스트의 발단이 된다.

영상은 드라이버들이 1950년 영국 그랑프리 이래로 이런 힘을 견뎌 왔으며, F1이 드라이버만큼이나 엔지니어, 피트 크루, 전략가들의 경쟁이기도 하다는 점을 짧게 언급한다. 엔지니어링 이야기는 의도적으로 다루지 않고 클리오 에이브럼의 영상을 추천하며, 이런 속도가 몸에 주는 부담에 초점을 맞춘다. 앞으로의 목표는 카레가 직접 포뮬러 4 머신을 몰고 빠른 랩을 기록하는 것이었다. 하지만 그 전에 이 부담을 견딜 수 있음을 보여주는 체력 테스트를 통과해야 했다.

레드불 애슬리트 퍼포먼스 센터는 레드불 소속 선수들만 이용할 수 있는 훈련 및 테스트 시설이다. 카레는 레드불 소속이 아닌 선수로서 이 테스트를 받은 것은 자신이 유일하다고 들었고, 직원은 자신이 기억하는 한 포뮬러 1 전용 버전을 받은 사람은 카레가 처음이라고 확인해 주었다. 이 시설에는 막스 베르스타펜의 데이터와 그를 포함한 포뮬러 1 기준 수치가 있다. 직원들은 차트에서 어느 점이 베르스타펜의 것인지는 카레에게 알려주지 않겠다고 했다.

첫 번째 테스트는 코너에서 G포스로 인한 강한 저항을 이겨내며 F1 스티어링 휠을 돌리는 상황을 재현한다. 카레는 바레인 서킷의 마지막 코너를 재현한 시뮬레이션에서 트레이너의 응원 구호를 계속 들으며 최대한 힘껏 휠을 돌려야 했다. 일부 레이스는 최대 2시간 동안 이어지기 때문에, 이 테스트는 최대 근력뿐 아니라 드라이버가 오랫동안 힘을 계속 낼 수 있는지를 측정한다. 카레는 이를 "최대 무게로, 유산소 운동을 하면서 하는 아주 느린 이두근 컬"이라고 표현했다.

차트에는 레드불 F1 드라이버가 빨간색, F2와 F3 드라이버가 초록색, F4 드라이버가 파란색, 카레가 보라색으로 표시됐다. 근력에서는 예상대로 카레가 모든 선수 중 가장 낮은 점수를 받았다. 낮을수록 좋은 피로도 항목에서는 카레 자신도 놀랄 만큼 기록된 F1 드라이버 거의 모두보다 좋은 점수를 받았다.

다음은 목이었다. 베르스타펜과 같은 시간인 20초 동안 힘을 주는 동안 힘 변환기로 측정했다. 2인승 머신 동승 경험으로 목이 얼마나 큰 힘을 받는지 알게 된 카레는 처음엔 목을 단련할 기회가 생겨 반가웠다. 하지만 테스트가 시작되자 그 의욕은 사라졌다. 카레는 20초를 다 채우지 못했고, 측정 담당자는 앞선 동승 때문에 생긴 근육통이 영향을 줬을 수 있다고 했다. 카레는 이번에도 레드불 드라이버들을 포함한 모든 사람 중 가장 낮은 점수를 받았다.

마지막 테스트는 경사가 점점 올라가는 트레드밀로 최고 퍼포먼스와 VO2 max를 측정하는 것이었다. 속도는 시속 14km로 고정하고, 카레가 버틸 수 있을 때까지 경사도를 1분마다 1.5%씩 높였다. 측정 담당자는 VO2 max가 심장과 폐가 근육에 산소를 얼마나 잘 전달하는지를 보여주며, 전반적인 체력의 지표라고 설명했다. 카레는 적어도 이 테스트만큼은 잘하고 싶었다. 측정 담당자는 포뮬러 1 최장 기록이 8분을 조금 넘는다고 말했다.

마스크로 카레의 호흡에 포함된 산소와 CO2 함량을 측정해 몸이 산소를 얼마나 사용하는지 추정했다. 측정 담당자에 따르면 유산소 능력이 발달한 몸일수록 미토콘드리아가 많고 심장이 크며 혈액량이 많은데, 마스크가 이 모든 것을 잡아낸다. 달리는 동안 그는 진행 상황을 불러 주었다. 2분 시점 심박수 173, 경사도가 3%와 4.5%를 넘어 올라가고, 카레가 거의 탄수화물만 연소하는 단계에 도달하고 있다는 설명이었다. 멈추자마자 카레는 더 버텼어야 했다는 생각이 들었다. 측정 담당자는 약 50이라는 수치를 제시하며 포뮬러 1 드라이버는 보통 60~65 정도라고 했다. 카레는 그래도 자신의 최대 산소 섭취량이 꽤 높은 편이라고 말하지만, 베르스타펜에게 인상을 남길 수 있을지는 확신하지 못했다.

카레가 포뮬러 4 머신을 운전할 만한 기본기를 갖췄느냐는 질문에, 측정 담당자는 신체, 근력, 기초 지구력 면에서 확실히 가능하다고 답했다. 여전히 어느 점이 베르스타펜의 것인지 몰랐던 카레는, 직접 비교할 수 있는 유일한 방법은 베르스타펜과 직접 반응 속도 테스트를 하는 것이라고 결론 내렸다.

마지막 도전으로 카레에게는 포뮬러 4 머신으로 레드불 링을 8바퀴 주행할 기회가 주어졌다. 카레에 따르면 프로 F4 드라이버는 이 서킷을 약 1분 30초에 돌기 때문에, 카레는 최소 한 바퀴는 2분 안에 도는 것을 목표로 잡았다.

프리자허의 브리핑은 단도직입적이었다. 이 머신에는 ABS도, 트랙션 컨트롤도, 파워 스티어링도, 브레이크 어시스트도 없기 때문에 모든 조작을 부드럽고 매끄럽게 해야 한다고 했다. 또한 자동 변속이 아니라서 카레는 한 번도 해본 적 없는 기어 변속을 직접 해야 했다. 프리자허는 다른 드라이버들이 차를 놓치고 스핀해 트랙을 벗어난 흔적을 가리키며, 리어가 미끄러지면 차는 끝이라고 설명했다. 카레는 아주 작은 실수도 치명적인 결과로 이어질 수 있다는 것을 깨달았다.

영상은 반응 속도에 관한 배경 설명도 덧붙인다. 평균적인 F1 드라이버의 반응 시간은 약 200밀리초인 반면, 카레 같은 일반인은 500~600밀리초가 걸린다. 또한 전형적인 F1 경력은 베르스타펜처럼 어린 시절 카트에서 시작해 포뮬러 4, 포뮬러 3, 포뮬러 2로 올라가며, 단계마다 실력과 담력을 쌓는다고 설명한다.

F4 머신에는 페달이 세 개 있다. 오른쪽이 스로틀, 그다음이 브레이크와 클러치다. 업시프트는 스티어링 휠의 오른쪽 패들로, 다운시프트는 왼쪽 패들로 한다. 프리자허는 무전으로 카레가 자신의 목소리를 더 잘 들을 수 있도록 별도의 차를 타고 앞장서고, 카레는 그 뒤를 따르기로 했다. 카레는 같은 날 동승자로서 거의 정신을 잃을 뻔한 뒤, 불과 5분 전에 이 머신 운전법을 배웠다고 짚는다.

출발하는 것부터가 어려웠다. 카레는 적절한 타이밍에 클러치를 천천히 떼야 했는데, 첫 시도는 너무 빨랐다. 첫 바퀴에서 프리자허는 무전으로 하나하나 알려주었다. 언제 1단에서 2단으로 올릴지, 브레이크 페달 감각은 어떤지(그의 표현으로는 "정말 뜨겁고 뻣뻣하다"), 언제 브레이크를 밟고 다운시프트할지, 직선 구간 어디에서 가속할지, 마지막 두 코너에서 어떻게 깔끔한 라인을 타고 빠져나갈지였다. 카레는 이 첫 바퀴 덕분에 머신 조작, 다운시프트, 제동에 익숙해질 수 있었다고 말한다.

카레가 속도를 올리려 하자 문제가 생겼다. 코너 진입 시 브레이크를 너무 늦게 밟았고, 이어 프리자허의 라인에서 벗어나자 그는 무전으로 어디로 가는 거냐고 물었다. 카레는 빨리 달릴수록 통제력을 더 잃었고, 작은 실수 하나가 사고로 이어질 수 있었기 때문에 프리자허의 말투도 더 단호해졌다고 말한다. 그의 코칭은 속도 쪽으로 옮겨 갔다. 브레이크는 더 늦게, 코너 속도는 더 높게, 스로틀은 조금 더 일찍 밟되, 코너 전에는 여전히 강하게 제동하라는 것이었다. 또한 카레에게 좀 더 자신감을 보이라고 말했다.

마지막 다섯 바퀴 동안 카레는 가속 페달을 더 밟아 보려 했다. 프리자허는 집중하고, 더 부드럽게 속도를 올리고, 좋은 랩을 만들어 보라고 독려했다. 여섯 번째 바퀴가 카레의 최고 기록이었다. 다음 바퀴들에서 더 몰아붙이자 새로운 문제가 생겼다. 카레는 높은 속도에서 코너에 필요한 제동량을 계속 과소평가했고, 일곱 번째 바퀴에서는 제동이 서툴러 시간을 잃었다고 말한다. 이제 2분 이내 기록에 도전할 기회는 마지막 한 바퀴뿐이었다.

카레에게는 분 단위로 일정이 짜인 베르스타펜과의 10분이 주어졌고, 카레는 그 시간을 낭비하고 싶지도, 망신을 당하고 싶지도 않았다. 카레는 애슬리트 퍼포먼스 센터의 차트를 보여주었다. 베르스타펜은 아무것도 보기 전에 자신이 가장 높은 점은 아닐 것 같다고 말했다.

스티어링 휠 피로도에 대해 베르스타펜은 카레의 결과가 "아주 좋다"고 했다. 그는 비교 대상인 F2, F3, F4 드라이버들도 꽤 강하다고 설명했다. VO2 max 트레드밀 테스트에 대해서는 카레가 대부분보다 잘했다며, 달리기 덕분일 것이라고 했다.

이어서 랩 타임 차례였다. 카레가 이 서킷에서 베르스타펜의 최고 기록이 약 1분 3초라고 언급하자, 그는 대략 맞다고 확인했다. 카레의 F4 최고 랩은 2분 17초(자막에는 "217"로 표기)로, 2분 이내라는 목표는 달성하지 못했다. 베르스타펜은 F4 머신이 훨씬 느리다는 점을 짚으며 즐거웠느냐고 물었다. 카레는 정말 멋졌고 지금까지 경험한 어떤 것과도 달랐다고 답하면서도, 운전 실력은 아직 갈 길이 멀다고 인정했다. 베르스타펜은 가장 중요한 것은 즐거운 시간을 보내고 운전을 즐기는 것이며, 정말로 열정이 생긴다면 거기서부터 더 나아갈 수 있다고 답했다.

카레는 반응 속도 테스트를 깜짝 이벤트로 준비해 두었다. 한 손으로 하는 테스트에서 카레의 결과는 약 "3인치"였고, 베르스타펜은 아주 좋다고 했다. 이어 베르스타펜이 직접 해 보니 약 "2인치"가 나왔다. 카레는 이것이 바로 그가 세계 최고의 드라이버인 이유라고 답했다.

카레는 마무리하며 베르스타펜이 자신의 성적에는 별로 관심이 없어 보였다고 돌아본다. 그가 알고 싶었던 것은 즐거웠느냐는 것이었다. 카레는 이를 그 주말 내내 느낀 것들, 즉 팬들의 열정과 팀을 넘어선 드라이버들 사이의 동료애와 연결한다. 카레는 자신의 충돌 사고와 자전거 도난을 겪은 지 몇 년이 지나, 이번 경험을 통해 레이싱의 정신과 애초에 레이싱을 사랑했던 이유를 다시 발견했다고 말한다. 카레는 레이싱의 정신이란 사실 데이터 포인트나 랩 타임이 아니라 달리는 순간의 짜릿함에 있다는 생각으로 이야기를 맺는다.