レッドブル・リンクで同乗、テスト、そして運転:ミシェル・カーレがF1に挑戦

カーレはこのスポーツをいくつかの数字で紹介する。5大陸21か国で24レース、総観客数は600万人超、最高速度は時速200マイル以上で、そのために最も危険なスポーツの一つでもある。カーレはF1を「基本的にはエンジニアのためのオリンピック」と呼び、そのマシンを世界で最も腕の立つドライバーたちが走らせているのだという。参戦チームはわずか10チームしかなく、カーレはF1を現代で最も限られた者だけが参加できるスポーツだと表現している。

エピソードは、テキサス州オースティンで開催されたF1グランプリから始まる。カーレによれば、その週末には40万人以上が厳しい暑さの中、100分の1秒単位で勝敗が決まるレースを観に訪れたという。

この挑戦には個人的な側面もある。Challenge Acceptedを始める前、カーレは短期間ながらプロの自転車選手であり、競技アスリートだった。大きな落車事故をきっかけに競技をやめ、その直後にはレース用の自転車をすべて盗まれてしまった。レースに熱狂するファンに囲まれたことで、カーレはかつてレースを愛していた理由を思い出し、このプロジェクトがその情熱をいくらか再燃させてくれることを願った。また、どちらのスポーツにもコーナリングやドラフティングが関わることから、自転車の経験が部分的に生きるだろうとも考えており、本物のF1ドライバーと比べて自分がどうなのかを確かめたいと思っていた。

カーレの説明によれば、一般人は基本的に、最大1500万ドルもするF1マシンを運転することは許されていない。しかし、同乗することはできる。ただ、そこには別の問題がある。F1マシンは一人のドライバーに合わせて特注で作られているのだ。カーレが利用した例外は、2人乗りに改造された元F1マシンだった。元F1ドライバーがハンドルを握る限り、同乗者は合法的にこのマシンを体験できる。

そのドライバーを務めたのは、2005年にF1に参戦したパトリック・フリーザッハーだ。彼は、実際のオーストリアGPが開催されるサーキットであるレッドブル・リンクで、カーレを乗せて走った。カーレは緊張を隠さなかった。前回およそ4Gを体験したのは戦闘機に乗ったときで、その後3回ほど吐いたのだという。フリーザッハーは、少なくともフルフェイスのヘルメットなら汚れは中に収まると指摘した。乗り込む前、カーレは耐火性の下着を身に着けたが、そんなものが存在することすら知らなかったという。そして、シートに固定される感覚をロケットに縛り付けられるようだと例えた。

同乗走行の間、動画では、現代のF1マシンは時速230マイルを超えることがあり、ドライバーは特にコーナーで最大5Gを受けることがあると説明される。これは戦闘機とよく似ている。また動画によれば、既存のドローンではF1マシンについていけないため、レッドブルは撮影用に独自のカスタムドローンを開発した。動画によると、これは現在、世界最速のFPVカメラドローンだという。

2周を終えた時点で、カーレはすでに首に負担を感じ、筋肉が限界を迎えつつあるのを感じていた。それでもカーレは3周目を走ることを選んだ。走行後、カーレは走馬灯が見えたと語り、しばらく両手で地面に触れていた。この首への負担が、その後に続くテストへの伏線となった。

動画では、ドライバーたちが1950年のイギリスGP以来、この種の力に耐えてきたこと、そしてF1はドライバーだけでなく、エンジニア、ピットクルー、ストラテジストたちの競争でもあることに簡単に触れている。動画はあえてエンジニアリングには踏み込まず、それについてはクレオ・エイブラムの動画を紹介し、こうしたスピードが身体に与える負担に焦点を当てている。この先の目標は、カーレ自身が運転するフォーミュラ4マシンで速いラップを刻むことだった。しかしその前に、カーレはそのストレスに耐えられることを示す身体テストに合格しなければならなかった。

レッドブル・アスリート・パフォーマンス・センターは、レッドブル所属アスリート専用のトレーニング・テスト施設だ。カーレは、レッドブル所属アスリート以外でこのテストを受けることが許されたのは自分だけだと聞いており、スタッフも、記憶している限りではF1仕様のテストを受けたのはカーレが初めてだと認めた。施設にはマックス・フェルスタッペンのデータや、彼を含むF1のベンチマークがある。スタッフは、グラフ上のどの点がフェルスタッペンのものかはカーレに教えないと告げた。

最初のテストは、コーナーでのG(重力加速度)による強い抵抗に逆らってF1のステアリングホイールを回す動作を再現するものだ。カーレはバーレーンの最終コーナーを再現した状況で、できる限り強くハンドルを回し続けなければならず、その間ずっとトレーナーが励ましの声を張り上げていた。レースによっては最長2時間に及ぶため、このテストではピークの筋力だけでなく、ドライバーが長時間にわたって力を出し続けられるかどうかを測定する。カーレはこれを「可能な限り最大の重さで、有酸素運動をしながらやる、とてもゆっくりとしたアームカール」と表現した。

グラフでは、レッドブルのF1ドライバーが赤、F2とF3のドライバーが緑、F4のドライバーが青、カーレが紫で示されていた。筋力では、予想どおりカーレが全アスリートの中で最低のスコアだった。一方、数値が低いほど良いとされる疲労度では、記録されているほぼすべてのF1ドライバーを上回るスコアを出し、カーレ自身を驚かせた。

次は首で、フォーストランスデューサーを使い、フェルスタッペンと同じ20秒間の力発揮で測定した。2人乗りマシンへの同乗で、首がどれほどの力を受け止めているかを実感していたカーレは、当初は首を鍛える機会を得られたことを喜んでいた。しかしその熱意は、テストが始まると消え失せた。カーレは20秒間をやり切れず、テスト担当者は、先の同乗走行による筋肉痛が影響したのかもしれないと示唆した。ここでもカーレは、レッドブルのドライバーを含む全員の中で最低のスコアだった。

最後のテストでは、段階的に傾斜が上がるトレッドミルを使い、ピークパフォーマンスとVO2 max(最大酸素摂取量)を測定した。速度は時速14kmに設定され、カーレが走り続けられる限り、傾斜が1分ごとに1.5%ずつ上がっていく。テスト担当者の説明によれば、VO2 maxは心臓と肺が筋肉にどれだけうまく酸素を届けられるかを反映するもので、全般的な体力の指標となる。カーレは少なくともこのテストでは良い結果を出したいと考えていた。テスト担当者によれば、F1ドライバーの最長記録は8分を少し超える程度だったという。

マスクでカーレの呼気中の酸素と二酸化炭素の含有量を測定し、身体がどれだけの酸素を使っているかを推定する。テスト担当者によれば、有酸素運動に適した身体ほどミトコンドリアが多く、心臓が大きく、血液量も多く、マスクはそのすべてを捉えるのだという。走行中、彼は経過を読み上げた。2分の時点で心拍数173、傾斜は3%、4.5%と上がっていき、カーレがほぼ炭水化物だけを燃焼する段階に達しつつあるとも告げた。走るのをやめた瞬間、カーレはもっと続けるべきだったとすぐに感じた。テスト担当者は約50という数値を示し、F1ドライバーは通常60〜65程度だと述べた。それでもカーレは、自身の最大酸素摂取量はかなり高いと述べているが、フェルスタッペンを感心させられるかどうかは確信が持てなかった。

カーレにフォーミュラ4マシンを運転するのに十分な基礎能力があるかと尋ねられると、テスト担当者は、体格、筋力、基礎的な持久力の面では、間違いなく運転できるはずだと答えた。カーレはまだどの点がフェルスタッペンのものか分からなかったため、直接比較できる唯一の方法は、フェルスタッペン本人との反応テストだと決めた。

最後の挑戦として、カーレにはフォーミュラ4マシンでレッドブル・リンクを8周する機会が与えられた。カーレによれば、プロのF4ドライバーはこのコースを約1分30秒で周回するため、カーレは少なくとも1周は2分を切ることを目標に設定した。

フリーザッハーのブリーフィングは率直だった。マシンにはABSも、トラクションコントロールも、パワーステアリングも、ブレーキアシストもないため、すべての操作を優しくスムーズに行うべきだという。また、オートマチックではないため、カーレはギアチェンジをしなければならないが、これはカーレにとって初めての経験だった。フリーザッハーは、他のドライバーがマシンのコントロールを失ってスピンし、コースアウトした跡をコース上で指し示し、リアが滑り出したらマシンはもう制御できないと説明した。カーレはここから、ほんの小さなミスが壊滅的な結果を招きかねないと受け止めた。

動画では反応時間についても補足している。平均的なF1ドライバーの反応時間は約200ミリ秒だが、カーレのような平均的な人は500〜600ミリ秒かかる。また、典型的なF1のキャリアは、フェルスタッペンがそうだったように子供の頃のカートから始まり、フォーミュラ4、フォーミュラ3、フォーミュラ2と上がっていき、各レベルで技術と度胸を磨いていくことにも触れている。

F4マシンには3つのペダルがあり、右からアクセル、ブレーキ、クラッチの順に並んでいる。シフトアップはステアリングホイールの右パドル、シフトダウンは左パドルで行う。フリーザッハーは別のマシンで先導し、そのほうが無線で彼の声がよく聞こえるため、カーレはその後に続くことになった。カーレは、同じ日に同乗者として気を失いかけた後、わずか5分前にこのマシンの運転を習ったばかりだと指摘している。

発進するだけでも難しかった。カーレはタイミングを合わせてゆっくりとクラッチをつながなければならなかったが、最初の試みでは早すぎた。1周目、フリーザッハーは無線でカーレに指示を出した。1速から2速にシフトアップするタイミング、ブレーキペダルの感触(彼の表現では「本当に熱くて硬い」)、ブレーキングとシフトダウンのタイミング、ストレートで加速する場所、そして最後の2つのコーナーできれいなラインを取って立ち上がる方法などだ。カーレによれば、この最初の周回で、マシンの操作、シフトダウン、ブレーキングに慣れることができたという。

カーレがペースを上げようとすると、問題が出てきた。コーナーへのブレーキングが遅すぎ、さらにフリーザッハーのラインから外れてしまい、彼は無線でどこに行くんだと呼びかけた。カーレによれば、速く走れば走るほどコントロールを失い、小さなミス一つでクラッシュにつながりかねないため、フリーザッハーの口調も厳しくなっていったという。彼の指導はスピードを重視したものに変わっていった。ブレーキングを遅らせ、コーナリングスピードをもっと保ち、アクセルを少し早めに踏む。ただし、コーナーの手前ではしっかりとブレーキをかける。彼はまた、カーレにもっと自信を見せるよう伝えた。

最後の5周、カーレはアクセルを踏み込もうとした。フリーザッハーは、集中して、もっとスムーズにペースを上げ、良いラップをまとめるよう促した。6周目がカーレのベストラップとなった。その後の周回でさらに攻めると、新たな問題が生じた。カーレによれば、速度が上がるとコーナーでどれだけブレーキが必要かを過小評価し続けてしまい、7周目はブレーキングのまずさでタイムを失ったという。残るは、2分切りを狙う最後の1周だけとなった。

カーレは、分刻みのスケジュールで動くフェルスタッペンと10分間を過ごすことになり、その時間を無駄にしたくなかったし、恥をかきたくもなかった。カーレは彼にアスリート・パフォーマンス・センターのグラフを見せた。フェルスタッペンは何も見ないうちから、自分はたぶん一番上の点ではないだろうと言った。

ステアリングホイールの疲労度について、フェルスタッペンはカーレの結果を「とても良い」と評した。比較対象のF2、F3、F4のドライバーたちもかなり強いのだと説明した。VO2 maxのトレッドミルテストについては、カーレはほとんどの人より良い結果だったと述べ、それはランニングのおかげだろうと語った。

続いてラップタイムの話になった。カーレが、このコースでのフェルスタッペンのベストは約1分3秒だと言うと、彼はおおむねそのとおりだと認めた。カーレのF4でのベストラップは2分17秒(書き起こしでは「217」と記載)で、2分切りの目標は達成できなかった。フェルスタッペンは、F4マシンはかなり遅いと指摘し、楽しめたかどうかを尋ねた。カーレは、すごく最高で、これまで経験したことのないものだったと答えつつ、運転にはまだ改善の余地があると認めた。フェルスタッペンの答えは、一番大切なのは素晴らしい時間を過ごし、運転を楽しむことであり、本当に情熱を持てるようになれば、そこからさらに先に進めるというものだった。

カーレは反応テストをサプライズとして計画していた。片手で行うテストで、カーレの結果は約「3 in」で、フェルスタッペンはとても良いと評した。続いてフェルスタッペンが挑戦すると、結果は約「2 in」だった。カーレは、だから彼は世界最高のドライバーなのだと応じた。

カーレが最後に振り返ったのは、フェルスタッペンは自分の成績にはあまり関心がないようだったということだ。彼が知りたかったのは、楽しめたかどうかだった。カーレはそれを、この週末の他の出来事と結びつける。ファンの情熱、そしてチームの垣根を越えたドライバー同士の仲間意識だ。カーレによれば、この経験を通じて、自身の落車事故と自転車の盗難から何年も経った今、レースの精神と、そもそもなぜレースを愛していたのかを再発見できたという。カーレは、レースの精神とは実のところデータやラップタイムではなく、走ることのスリルにあるのだという考えで締めくくっている。