Berkendara, Menjalani Tes, dan Mengemudi di Red Bull Ring: Michelle Khare Menjajal Formula 1

Khare menggambarkan olahraga ini dengan beberapa angka: 24 balapan di 21 negara di lima benua, total penonton lebih dari 6 juta orang, dan kecepatan tertinggi lebih dari 200 mph, yang juga menjadikannya salah satu olahraga paling berbahaya. Khare menyebut Formula 1 "pada dasarnya Olimpiade bagi para insinyur", dengan mobil-mobil yang dibalapkan oleh para pembalap paling terampil di dunia. Dengan hanya 10 tim yang bertanding, Khare menyebutnya sebagai olahraga paling eksklusif di zaman kita.

Episode ini dibuka di Grand Prix Formula 1 di Austin, Texas. Menurut Khare, lebih dari 400.000 orang hadir pada akhir pekan itu, di tengah cuaca yang sangat panas, untuk menyaksikan balapan yang ditentukan oleh selisih seperseratus detik.

Tantangan ini juga punya sisi pribadi. Sebelum Challenge Accepted, Khare sempat menjadi pesepeda profesional dan atlet kompetitif. Khare berhenti setelah mengalami kecelakaan serius, dan tak lama kemudian semua sepeda balapnya dicuri. Berada di tengah para penggemar yang begitu antusias terhadap balapan mengingatkan Khare mengapa dulu ia begitu mencintainya, dan ia berharap proyek ini bisa menyalakan kembali sebagian semangat itu. Khare juga memperkirakan pengalaman bersepeda akan berguna di beberapa hal, karena kedua olahraga sama-sama melibatkan teknik menikung dan drafting, dan ia ingin melihat bagaimana dirinya dibandingkan dengan pembalap F1 sungguhan.

Khare menjelaskan bahwa warga sipil umumnya tidak diizinkan mengemudikan mobil Formula 1, yang harganya bisa mencapai 15 juta dolar AS. Namun, mereka boleh menumpanginya. Di sini muncul masalah lain: mobil F1 dibuat khusus untuk satu pembalap. Pengecualian yang dimanfaatkan Khare adalah mantan mobil Formula 1 yang dimodifikasi agar muat dua orang. Selama yang mengemudi adalah mantan pembalap F1, seorang penumpang boleh merasakan mobil tersebut secara legal.

Pembalap itu adalah Patrick Friesacher, yang membalap di Formula 1 pada 2005. Ia membawa Khare berkeliling Red Bull Ring, sirkuit yang menjadi tuan rumah Grand Prix Austria yang sesungguhnya. Khare terang-terangan merasa gugup. Terakhir kali ia merasakan gaya sekitar 4 g adalah di dalam jet tempur, dan setelahnya ia muntah sekitar tiga kali. Friesacher menunjukkan bahwa setidaknya helm tertutup akan menahan kekacauan apa pun di dalamnya. Sebelum masuk ke mobil, Khare mengenakan pakaian dalam tahan api, yang sebelumnya tidak ia ketahui keberadaannya, dan membandingkan rasanya diikat di kursi dengan diikat ke sebuah roket.

Selama sesi menumpang, video menjelaskan bahwa mobil F1 modern dapat melaju lebih dari 230 mph dan pembalap bisa merasakan gaya hingga 5 g, terutama di tikungan, mirip seperti di jet tempur. Video juga menyebutkan bahwa tidak ada drone yang ada saat itu yang mampu mengimbangi mobil F1, sehingga Red Bull merancang drone khusus sendiri untuk merekam gambarnya. Menurut video tersebut, drone itu kini menjadi drone kamera FPV tercepat di dunia.

Setelah dua putaran, Khare sudah bisa merasakan tekanan di lehernya dan merasa otot-ototnya mulai menyerah. Meski begitu, ia tetap memaksakan putaran ketiga. Setelahnya, Khare mengatakan seolah-olah seluruh hidupnya terlintas di depan mata, dan ia sempat menyentuh tanah dengan kedua tangannya. Ketegangan di leher itulah yang menjadi pengantar bagi tes-tes berikutnya.

Video secara singkat mencatat bahwa para pembalap telah menahan gaya semacam ini sejak Grand Prix Inggris 1950, dan bahwa F1 sama-sama merupakan kompetisi bagi para insinyur, kru pit, dan ahli strategi seperti halnya bagi para pembalap. Video sengaja tidak membahas sisi teknik, dan mengarahkan penonton ke video karya Cleo Abram, lalu berfokus pada dampak kecepatan semacam ini terhadap tubuh. Target berikutnya adalah satu putaran cepat dengan mobil Formula 4 yang dikemudikan Khare sendiri. Namun, sebelumnya ia harus lulus tes fisik yang membuktikan bahwa ia sanggup menghadapi tekanan tersebut.

Red Bull Athlete Performance Center adalah fasilitas pelatihan dan pengujian yang khusus diperuntukkan bagi atlet Red Bull. Khare pernah mendengar bahwa ia satu-satunya orang di luar atlet Red Bull yang pernah diizinkan menjalani tes ini, dan seorang staf membenarkan bahwa, sejauh yang ia ingat, Khare adalah orang pertama yang menjalani versi khusus Formula 1. Fasilitas ini menyimpan data Max Verstappen dan tolok ukur Formula 1 yang mencakup dirinya. Para staf mengatakan Khare tidak akan diberi tahu titik mana di grafik yang merupakan milik Verstappen.

Tes pertama menyimulasikan memutar setir F1 melawan hambatan berat akibat gaya g di tikungan. Khare harus memutar sekuat mungkin melewati simulasi tikungan terakhir di Bahrain, sementara seorang pelatih terus meneriakkan semangat. Sebagian balapan bisa berlangsung hingga dua jam, sehingga tes ini mengukur apakah seorang pembalap mampu terus menghasilkan tenaga dalam waktu lama, bukan sekadar kekuatan puncak. Khare menggambarkannya sebagai "gerakan bicep curl yang sangat lambat, tetapi sambil kardio dengan beban maksimal yang bisa diangkat."

Grafiknya menampilkan pembalap F1 Red Bull dengan warna merah, pembalap F2 dan F3 dengan warna hijau, pembalap F4 dengan warna biru, dan Khare dengan warna ungu. Dari sisi kekuatan, Khare mendapat skor terendah di antara semua atlet, seperti yang sudah ia duga. Dari sisi kelelahan, di mana skor lebih rendah berarti lebih baik, Khare terkejut sendiri karena skornya lebih baik daripada hampir semua pembalap F1 yang tercatat.

Berikutnya adalah leher, yang diukur dengan transduser gaya selama upaya 20 detik, durasi yang sama dengan yang dijalani Verstappen. Sesi menumpang mobil dua kursi tadi telah menunjukkan kepada Khare betapa besar gaya yang harus diserap leher, dan awalnya ia senang mendapat kesempatan untuk melatihnya. Antusiasme itu memudar begitu tes dimulai. Khare berhenti sebelum genap 20 detik, dan penguji menduga nyeri otot akibat sesi menumpang sebelumnya mungkin ikut berpengaruh. Lagi-lagi Khare mendapat skor terendah dari semua orang, termasuk para pembalap Red Bull.

Tes terakhir mengukur performa puncak dan VO2 max dengan treadmill yang tanjakannya meningkat bertahap. Kecepatannya diatur pada 14 km/jam, dan kemiringannya naik 1,5% setiap menit selama Khare masih sanggup bertahan. Penguji menjelaskan bahwa VO2 max mencerminkan seberapa baik jantung dan paru-paru menyalurkan oksigen ke otot, dan merupakan indikator umum kebugaran. Khare berharap setidaknya bisa tampil baik di tes yang satu ini. Penguji mengatakan hasil terlama dari pembalap Formula 1 adalah sedikit di atas delapan menit.

Sebuah masker mengukur kadar oksigen dan CO2 dalam napas Khare untuk memperkirakan berapa banyak oksigen yang digunakan tubuhnya. Penguji mengatakan tubuh yang lebih terlatih secara aerobik memiliki lebih banyak mitokondria, jantung yang lebih besar, dan lebih banyak darah, dan masker itu menangkap semuanya. Selama berlari, ia menyampaikan perkembangannya: detak jantung 173 pada menit kedua, kemiringan yang naik melewati 3% dan 4,5%, serta catatan bahwa Khare sudah mencapai titik di mana tubuhnya hampir hanya membakar karbohidrat. Begitu Khare berhenti, ia langsung merasa seharusnya bisa bertahan lebih lama. Penguji menyebut angka sekitar 50 dan mengatakan pembalap Formula 1 biasanya berada di kisaran 60 hingga 65. Khare tetap menilai asupan oksigen maksimalnya cukup tinggi, tetapi tidak yakin hasil itu akan membuat Verstappen terkesan.

Ketika ditanya apakah Khare memiliki kondisi dasar yang cukup untuk mengemudikan mobil Formula 4, penguji mengatakan bahwa dari segi tubuh, kekuatan, dan daya tahan dasar, ia pasti mampu. Karena Khare masih tidak tahu titik mana yang milik Verstappen, ia memutuskan bahwa satu-satunya perbandingan langsung adalah tes reaksi melawan Verstappen secara langsung.

Untuk tantangan terakhir, Khare mendapat delapan putaran di Red Bull Ring dengan mobil Formula 4. Menurut Khare, pembalap F4 profesional menyelesaikan satu putaran di lintasan ini dalam sekitar 1 menit 30 detik, sehingga Khare menetapkan target setidaknya satu putaran di bawah 2 menit.

Pengarahan dari Friesacher sangat lugas. Segala sesuatu di dalam mobil harus dilakukan dengan lembut dan mulus, karena mobil ini tidak memiliki ABS, kontrol traksi, setir bertenaga, maupun bantuan rem. Mobil ini juga tidak otomatis, sehingga Khare harus memindahkan gigi, sesuatu yang belum pernah ia lakukan. Friesacher menunjukkan bekas-bekas di lintasan tempat pembalap lain kehilangan kendali dan berputar keluar lintasan, lalu menjelaskan bahwa bagian belakang mobil bisa tergelincir dan mobil pun lepas kendali. Dari situ Khare menyimpulkan bahwa kesalahan sekecil apa pun bisa berakibat fatal.

Video menambahkan konteks tentang waktu reaksi: rata-rata pembalap F1 bereaksi dalam sekitar 200 milidetik, sementara orang rata-rata seperti Khare membutuhkan 500 hingga 600 milidetik. Video juga mencatat bahwa karier F1 pada umumnya dimulai dari gokart sejak kecil, seperti yang dialami Verstappen, lalu naik melalui Formula 4, Formula 3, dan Formula 2, dengan setiap jenjang membangun keterampilan dan keberanian.

Mobil F4 ini memiliki tiga pedal: gas di sebelah kanan, lalu rem dan kopling. Naik gigi menggunakan paddle kanan di setir, dan turun gigi menggunakan paddle kiri. Friesacher akan memimpin di mobil terpisah, tempat Khare bisa mendengarnya lebih jelas lewat radio, dan Khare akan mengikutinya. Khare menekankan bahwa ia baru belajar mengemudikan mobil itu lima menit sebelumnya, setelah hampir pingsan sebagai penumpang pada hari yang sama.

Sekadar membuat mobil bergerak saja sudah sulit. Khare harus melepas kopling perlahan dengan waktu yang tepat, dan percobaan pertamanya terlalu cepat. Pada putaran pertama, Friesacher membimbing Khare lewat radio: kapan harus naik dari gigi satu ke gigi dua, bagaimana merasakan pedal rem ("sangat panas dan kaku," begitu ia menggambarkannya), kapan harus mengerem dan turun gigi, di mana harus berakselerasi di trek lurus, serta bagaimana mengambil jalur yang bersih dan keluar melewati dua tikungan terakhir. Khare mengatakan putaran pertama ini membantunya terbiasa mengendalikan mobil, turun gigi, dan mengerem.

Saat Khare mencoba melaju lebih cepat, masalah mulai bermunculan. Ia mengerem terlambat saat memasuki tikungan, lalu keluar dari jalur yang diambil Friesacher, dan Friesacher pun bertanya lewat radio ke mana Khare akan pergi. Khare mengatakan bahwa semakin cepat ia melaju, semakin ia kehilangan kendali, dan Friesacher menjadi lebih tegas karena satu kesalahan kecil saja bisa menyebabkan kecelakaan. Arahannya mulai berfokus pada kecepatan: mengerem lebih lambat, membawa kecepatan lebih tinggi di tikungan, menginjak gas sedikit lebih awal, tetapi tetap mengerem keras sebelum tikungan. Ia juga meminta Khare untuk lebih percaya diri.

Pada lima putaran terakhir, Khare mencoba menginjak gas lebih dalam. Friesacher mendesaknya untuk berkonsentrasi, fokus, menambah kecepatan dengan lebih mulus, dan menyusun satu putaran yang bagus. Putaran keenam menjadi putaran terbaik Khare. Memaksa lebih keras di putaran-putaran berikutnya justru memunculkan masalah baru. Khare mengatakan ia terus meremehkan seberapa banyak pengereman yang dibutuhkan sebuah tikungan pada kecepatan lebih tinggi, dan pengereman yang buruk membuatnya kehilangan waktu di putaran ketujuh. Tersisa satu putaran terakhir untuk mencoba mencatat waktu di bawah 2:00.

Khare mendapat sepuluh menit bersama Verstappen, yang jadwal hariannya diatur menit demi menit, dan ia tidak ingin menyia-nyiakan waktu itu ataupun mempermalukan dirinya sendiri. Khare menunjukkan grafik dari Athlete Performance Center kepadanya. Sebelum melihat apa pun, Verstappen mengatakan bahwa titik miliknya mungkin bukan yang tertinggi.

Soal kelelahan saat memutar setir, Verstappen menyebut hasil Khare "sangat bagus". Ia menjelaskan bahwa para pembalap F2, F3, dan F4 dalam perbandingan itu juga cukup kuat. Soal tes VO2 max di treadmill, ia mengatakan Khare tampil lebih baik daripada kebanyakan orang dan mengaitkannya dengan kebiasaan berlari.

Lalu tibalah soal catatan waktu putaran. Khare menyebut bahwa waktu terbaik Verstappen di lintasan itu sekitar 1 menit 3 detik, yang ia benarkan kurang lebih tepat. Putaran F4 terbaik Khare adalah 2:17 (disebut dalam transkrip sebagai "217"), sehingga target di bawah 2:00 tidak tercapai. Verstappen menunjukkan bahwa mobil F4 melaju jauh lebih lambat dan bertanya apakah Khare menikmatinya. Khare mengatakan pengalaman itu sangat keren dan tidak seperti apa pun yang pernah ia alami, sambil mengakui bahwa cara mengemudinya masih perlu banyak perbaikan. Verstappen menanggapi bahwa yang paling penting adalah bersenang-senang dan menikmati mengemudi, dan jika kamu benar-benar menyukainya, kamu bisa melangkah lebih jauh dari sana.

Khare sudah merencanakan tes reaksi sebagai kejutan. Dalam tes dengan satu tangan, hasil Khare sekitar "3 in", yang disebut Verstappen sangat bagus. Verstappen kemudian mencobanya dan mendapat sekitar "2 in". Khare menanggapi bahwa inilah alasan Verstappen menjadi pembalap terbaik di dunia.

Refleksi penutup Khare adalah bahwa Verstappen tampaknya tidak terlalu peduli seberapa baik performanya. Yang ingin ia ketahui adalah apakah Khare bersenang-senang. Khare mengaitkan hal itu dengan keseluruhan akhir pekan tersebut: semangat para penggemar dan keakraban antarpembalap, bahkan lintas tim. Khare mengatakan pengalaman ini membantunya menemukan kembali semangat balapan dan alasan ia mencintainya sejak awal, bertahun-tahun setelah kecelakaan yang dialaminya dan pencurian sepeda-sepedanya. Khare menutup dengan pandangan bahwa semangat balapan sebenarnya bukan soal titik data dan catatan waktu putaran, melainkan soal sensasi selama berkendara.