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30일 만에 달라진 두 창업자: 포스텍 자퇴생과 공동창업자가 샌프란시스코 해커하우스에서 보낸 5주

EO Korea · ▶ 20:17 · 8 분 분량
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개요

2005년생 허채원은 포스텍을 한 학기 만에 자퇴했다. 공동창업자 도연은 고려대학교 전기전자공학부를 막 졸업했다. 두 사람은 2026년 1월, 전 재산의 절반을 들고 샌프란시스코로 건너갔다. 영상은 두 사람이 실리콘밸리 액셀러레이터 배치에 합류해 데모데이를 치르기까지의 56주를 따라간다. 이들은 "무조건 미국에 와야 한다"고 말하고, 그 이유로 "한국에서 해도 어차피 경쟁자는 미국"이라는 점을 든다. 미국에서는 한국에서 어떤 성과를 냈든 누구나 언더독으로 시작하게 된다. 그런데 자신들은 언더독으로 이겨 본 경험이 있으니 미국에서도 한 번 더 이길 수 있지 않겠냐는 것이 이들의 생각이다. 두 사람은 미국에 온 56주 동안 모든 것이 변한 것 같다고 말한다.

8 분 분량

두 창업자와 '-1에서 0' 단계

허채원은 대구에서 20년을 자랐다. 포스텍에 총장 장학생으로 진학했지만 한 학기만 다니고 자퇴했고, 서울로 올라와 창업을 하고 스타트업과 VC에서도 일했다. 도연과는 처음 만났을 때부터 무조건 미국에서 창업하자는 생각을 공유했다고 한다. 둘은 함께 여러 프로젝트를 만들고 투자처도 알아봤다.

두 사람은 미국으로 넘어가는 과정을 '-1에서 0'이라고 부른다. 1단계 목표는 어떻게든 미국으로 건너가는 것이었다. 도연은 영주권이 있었지만 허채원은 비자가 없었고, 비자를 어떻게 얻을지가 과제였다. 그래서 액셀러레이터 파운더스 잉크(Founders Inc.)의 '아티팩트' 프로그램에 선발된 것은 두 사람에게 "되게 좋은 핑계"였다고 한다. 파운더스 잉크는 실리콘밸리 기반 액셀러레이터로, 기수마다 배치를 열어 코워킹 스페이스를 제공하고 파트너들이 피드백을 준다. 허채원의 설명에 따르면 그중 10~20% 정도에 투자한다.

두 사람은 이 기회에 전 재산의 절반을 털어 무작정 샌프란시스코로 날아왔다. 허채원의 전 재산은 1,500만 원이 조금 안 됐는데, 그중 700만 원가량을 썼다. 엔비디아 주식도 모두 팔았다. 그렇게 확보한 런웨이는 1.5개월 정도였다.

라면 끓이는 동안 찾은 프로그램, 두 시간 만에 낸 지원서

지원 과정은 우연에 가까웠다. 12월 30일, 허채원의 지인이 한국에 놀러 온 중국인 친구를 소개해 줘 두 사람이 함께 카페에 나갔다. 허채원은 그 자리에서 영어가 많이 부족하다고 느꼈다. 한국식 영어는 되지만 하고 싶은 말을 다 하지 못한다는 느낌이었다. 그래서 미국에 가면 영어를 많이 쓰는 해커하우스에서 살아 보자는 생각을 했다.

허채원이 라면을 끓이는 동안 도연이 급하게 열려 있는 해커하우스를 찾아봤고, 파운더스 잉크의 아티팩트 프로그램을 발견했다. 마감은 12월 31일이었다. 어차피 하루밖에 남지 않았으니 딱 두 시간만 투자해 보자고 했다. 한 시간 반 동안 서류를 쓰고, 30분 동안 데모 영상을 만들어 제출했다.

다음 날 일어나 보니 인터뷰 요청 메일이 와 있었다. 두 사람은 기대 없이, 나중에 와이콤비네이터 인터뷰를 볼 수도 있으니 연습 삼아 보자는 마음으로 임했다고 한다. 인터뷰가 잘 풀려 1월 1일에 합격했다. 배치는 1월 12일에 시작했고, 1월 9일에는 미국으로 떠나야 했다.

허채원은 다시 창업한다는 사실을 어머니께 말씀드리지 않은 상태였다. 급하게 고향으로 내려가는 기차표를 끊었고, 내려가는 길에 ChatGPT와 한 시간 반 동안 발표를 준비했다. 발표는 "한 번만 더 믿어 주십시오"라는 말로 끝났고, 1월 9일부터 2월 14일까지 실리콘밸리에 다녀오겠다고 알렸다. 발표 내내 부모님이 말이 없어 무서웠다고 한다. 하지만 끝나고 나서 응원한다, 자랑스럽다는 말을 들어 마음이 놓였다고 허채원은 회상한다.

영화 〈그녀(Her)〉의 사만다를 만들겠다는 제품

두 사람은 자신들이 만드는 것을 영화 〈그녀(Her)〉에 나오는 사만다라고 설명한다. 그 첫 단계로 오픈클로(OpenClaw)를 여자친구 형태로 만든 제품을 출시했다. 영상 속에서 이 제품은 '클라라'라는 이름으로 불린다.

두 사람의 보고에 따르면 출시 하루 만에 조회수 100만, 깃허브 스타 1,000개, 사용자 수만 명을 기록했다. X에서 가장 많이 트렌딩된 게시물 중 하나가 되었고, 유명 VC와 팟캐스트에서도 연락이 왔다. 영상에는 한 유명 팟캐스트에 출연하러 가는 장면도 나온다. 해커하우스 사람이 연결해 줬는데, 팟캐스트 측도 트위터를 보고 연락하려던 참이었다고 한다.

호스텔에서 해커하우스로

처음 미국에 왔을 때 두 사람은 돈이 없어 하루 20달러짜리 호스텔에 묵었다. 좁은 방에서 열 명 남짓이 함께 자는 곳이었다. 허채원은 거기서 코 고는 소리가 사람마다 다르다는 것을 느꼈다고 웃으며 말한다. 그에 비하면 지금의 해커하우스는 "천국"이라고 한다. 해커하우스에 살아 돈을 아낄 수는 있지만, 방값만 해도 2,000~3,000달러는 된다고 한다. 요리를 할 줄 몰라 끼니는 사 먹는다. 이동할 때는 운전자 없는 웨이모를 불러 타기도 한다.

하루는 늦게 시작해 늦게 끝난다. 영상 속 작업 시작 시간은 정오 무렵이다. 데모데이 준비 장면에서는 새벽 3시 14분까지 일하고 있다. 피곤하지 않냐는 질문에는 이길 수 있는 절호의 기회이니 열심히 한다고 답한다.

3일마다 바뀐 아이템: 실패의 연속

클라라 이전에는 실패가 이어졌다. 도연이 처음 시도한 것은 '컨텍스트 원원'이라는 제품이었다. 문서를 튜토리얼 형태의 MCP로 바꿔 주는 제품이었지만, 커뮤니티에 올렸다가 업보트 다섯 개를 받고 아무 반응이 없었다. 두 번째로 만든 IDE 안에서 실시간으로 코딩을 가르쳐 주는 제품도 반응 없이 묻혔고, 오히려 레딧에서 정지를 당했다. 세 번째로 시도한 것이 지금의 제품이었다.

허채원도 실패를 많이 겪었다. 솔로 파운더를 위해 클릭 한 번으로 로고를 만들어 주는 서비스를 만들었다. '민수 AI'라는 이름으로 'AI Co-founder for Solo Founders' 개념도 만들었는데, 허채원은 이것이 지금의 오픈클로와 꽤 비슷했다고 말한다. AI 버튜버 같은 것도 시도했지만 전부 트랙션을 얻지 못했다. 두 사람은 이전에도 1년 반, 거의 3년씩 창업을 시도했다고 말한다. 과외 선생님 매칭 플랫폼이나 데이팅 서비스 등 해 본 것이 정말 많았다고 한다.

함께 살던 곳에서는 "너는 린 스타트업이 아니라 띵(thing) 스타트업이다", "아이템을 3일마다 바꾸냐"는 놀림을 많이 받았다. 실제로 다섯 달 동안 3일마다 아이템을 바꿨고, 한 달이면 거의 열 개가 됐다고 한다.

여기서 두 사람이 끌어낸 교훈은 실패하는 방향으로 너무 오래 달리지 말아야 한다는 것이다. 특히 미국으로 넘어가는 '-1에서 0' 단계에서는 더 빨리 움직여야 한다고 본다. 두 사람은 스프린트 기간을 3일로 잡았다. 3일마다 제품을 내고, 안 되면 방향을 바꾸기를 반복하다가 하나가 터졌다는 것이다. 제품은 보통 이만큼은 해 봐야 한다는 상식적인 기간보다 더 짧게 가져가는 편이 유리하다는 것이 이들의 생각이다.

레딧 계정 30개가 막힌 뒤, X에서 터진 바이럴

두 사람은 자신들이 "바이럴을 제일 잘한다"고 말한다. 하지만 그 과정도 순탄하지 않았다. 파운더스 잉크에 붙기 전에는 레딧으로 바이럴을 일으키려 했다. 계정을 30개 만들었지만 모두 막혔고, IP 차단까지 당했다. 카페에 가서 공용 와이파이를 써도 차단됐다. 정말 답이 없어 보이는 상황이었는데, 예상치 못한 지점에서 터졌다.

계기는 파운더스 잉크 합격 소식을 X에 올린 것이었다. 도연은 합격 사실을 올리면 화제가 될 거라고 봤다. 허채원은 속으로 많이 의심했다고 한다. 당시에는 펀딩을 받은 것이 아니라 아티팩트 프로그램에 선발됐을 뿐이었고, 한국인 특유의 겸손하고 싶은 본능 때문에 올려도 되나 싶었다는 것이다. 결국 도연이 올렸고, 그 게시물이 초기 확산의 출발점이 됐다.

영상 속 한 인물은 이들의 방식을 이렇게 요약했다. 이곳 메타에 맞는 마케팅을 척척 잘하고, X에서 사람들을 끌어모아 전환시키고, 리트윗할 만한 거리를 계속 발굴한다는 것이다. 두 사람은 "다 캐치하셨다"며 동의했다. 한국 기반으로 미국 시장에 도전할 때 가장 어려운 부분이 문화 차이와 언어인데 그걸 잘한다는 말도 나왔다. 허채원은 함께하기로 할 때 도연의 그런 능력을 보고 결정한 건 아니었다고 한다. 그런데 트위터 반응이 터지자 도연이 이 순간만을 20년 동안 기다려 온 사람처럼 너무 잘해서 깜짝 놀랐다고 말한다.

허채원은 반응이 터지기 전까지 엄청 답답했다고 털어놓는다. 포항에서 반년 동안 '삽질'하며 첫 성과를 내지 못했던 경험이 있었고, 그게 반복되는 것이 가장 무서웠다고 한다. 그래서 반응이 터졌을 때 크게 안심했고 감격스럽다는 말을 많이 했다.

미국 VC는 덜 듣는다: '여자친구'가 아니라 '그녀의 사만다'

데모데이 전날, 두 사람은 이미 파운더스 잉크에서 펀딩을 받은 상태라 크게 긴장되지는 않는다고 했다. 다만 한국 스타트업계와 VC에는 아는 사람이 많아도 미국 VC는 거의 없었다. 그래서 데모데이를 미국 VC들과 처음 물꼬를 트는 자리로 보고, 첫 미팅을 최대한 많이 잡는 것을 목표로 삼았다.

두 사람이 공들여 논의한 것은 메시지를 어떻게 설계하느냐였다. 허채원은 한국 VC에 비해 미국 VC가 듣는 양이 훨씬 적다고 느꼈다. 그래서 최대한 짧고 명확하게 전달하고, 상대의 생각이 의도한 방향으로 흐르도록 만들어야 한다고 봤다. 실제로 '오픈클로 걸프렌드'라고 소개하면 상대의 생각이 성적인 쪽으로 빠지는 경우를 몇 번 봤다고 한다. '걸프렌드'라는 단어를 듣자마자 기겁하며 "온리팬스 같은 걸 하느냐"는 반응을 보이거나, 상상을 거기서 가둬 버린다는 것이다. 한국에서는 "그게 아니고"라며 10분 정도 설명해 되돌릴 수 있었다. 하지만 미국에서는 그런 기회가 훨씬 적다고 느꼈다. 그래서 처음 제시할 때부터 상대의 해석 자유도를 줄이는 것이 중요하다고 판단했다.

논의 끝에 도달한 표현이 '영화 〈그녀〉의 사만다'였다. 대화 중에는 사만다가 연인이면서 비서 역할까지 해 준다는 점이 언급됐다. 한 사람은 결국 논리보다 한 줄 설명을 어떻게 각인시키느냐의 차이라고 말했다. 'Her'라고 하면 다들 받아들인다는 것이다. 'AI 걸프렌드'는 사람들이 싫어할 수 있지만 'Samantha from Her'는 싫어하지 않을 것 같고, 비슷한 얘기인데도 느낌이 전혀 다르다는 판단이었다. 이 표현을 들은 한 인물은 한 줄 설명이 너무 확실하다고 반응했다. 시장이 1조 달러 규모이고, 사실상 ChatGPT의 시장이라는 말도 덧붙였다.

"사만다를 만들겠다는 사람은 많은데, 뭐가 다른가"

곧바로 날카로운 질문이 이어졌다. 사만다를 만들겠다는 사람은 엄청 많은데 무엇이 다르냐는 것이다. 두 사람은 마침 그 얘기를 하고 있었다며 두 가지로 답했다.

첫째, 지금 자신들이 사만다에 가장 가깝다는 것이다. 보이스 에이전트를 잘 만드는 세서미나 오픈AI도 그 일을 할 수 있는 플레이어로 거론된다. 하지만 사만다의 형태와 가장 가깝고 사만다가 해 주는 모든 일을 할 수 있는 형태는 현재로서는 자신들이라는 주장이다. 둘째, B2C에서 이기는 것은 결국 바이럴과 감성이라는 것이다. 허채원은 논리적으로 설득하기 어렵고 "되게 나이브한 대답"이라고 스스로 인정했다. 그러면서도 자신들만큼 감각이 있는 사람이 없고, 바이럴을 가장 잘한다고 말했다.

새벽 3시의 질문: 우리는 왜 이길 수 있나

데모데이 준비가 새벽까지 이어지면서 두 사람은 투자자들이 결국 이것만 물어볼 것이라며 스스로에게 질문을 던졌다. 'Her'를 만들겠다는 비전은 좋은 목표지만, 그런 비전을 가진 사람은 많다. 중요한 것은 왜 자신들이 거기에 도달할 수 있느냐다.

스스로 짚은 약점도 분명했다. 선점 효과를 주장할 수는 있지만, 오픈소스이기 때문에 공격하려면 얼마든지 공격할 수 있다는 것이다. 캐릭터 IP를 해자로 삼는 것도 위험해 보였다. 디즈니가 들어오면 어떻게 할 거냐는 반문이 나왔고, 서로 이를 인정했다. 바이럴이 곧 매출로 이어지느냐는 질문도 나왔다. 두 사람은 이것이 전형적인 B2C 바이럴 게임이고, 페이스북처럼 B2C 바이럴로 가장 크게 성공한 사례가 마크 저커버그라는 식으로 정리했다.

두 사람이 제시한 전략은 두 가지다. 하나는 카운터 포지셔닝이다. 빅테크가 가진 자원을 버리지 못해 건드리지 못하는 영역부터 시작해 시장을 먹겠다는 것이다. 다른 하나는 속도다. 빅테크는 너무 느리니 자신들이 가장 빨리 움직이면 이길 수 있지 않을까 한다는 것이다. 그러면서도 B2C 제품에서 왜 이길 수 있는지 답하기는 정말 어렵다고 인정했다. 2004년의 마크 저커버그에게 왜 대기업을 이길 수 있냐고 물었다면 뭐라고 답했을지 모르겠다는 것이다. 결국 B2C는 트랙션으로 보여 줘야 하고, 지금 자신들은 그걸 보여 주고 있다는 것이 이들의 결론이었다.

데모데이 현장: "야, 너네가 클라라냐?"

데모데이에서 두 사람의 부스는 입구 가장 앞에 있었다. 이들의 관찰에 따르면 포스터와 눈이 마주친 사람의 70% 정도가 웃으며 무슨 제품이냐고 물었다. 처음에는 강한 인상 때문에 놀라는 분위기였다. 설명을 들으면 "이거 돈 벌겠다"는 반응이 나왔고, 트랙션을 말하면 어떻게 했냐는 질문이 많았다고 한다. 파트너들에게서도 사람들이 이들의 부스 얘기를 많이 한다는 말을 들었다. 기대한 결과는 데모데이를 계기로 인트로 미팅을 한 번씩 하고, 관심 있게 지켜볼 VC와의 관계를 열어 두는 것이었다.

현장에서는 많은 사람이 이미 두 사람을 알고 있었다. "너네가 클라라냐", "트위터에서 봤다"며 다가왔고, 절반 정도가 이들을 알았다고 한다. 두 사람은 이곳이 정말 좁고, 테크 트위터 판은 더 좁다고 말한다. 자신들은 테크 트위터 안에서만 바이럴이 됐기 때문이라는 것이다. 방문자 중에는 자기 일을 하면서 남들은 뭘 하나 보러 온 다른 파운더들이 가장 많았다. 스냅챗에서 AI 컴패니언을 이끄는 사람이 제품을 보고 나중에 만나자고 해 약속도 잡았다.

결과적으로 두 사람은 파운더스 잉크 배치에서 거의 가장 좋은 성과를 냈고 투자를 받았다고 말한다. 1월 초 한 프런티어 AI 랩에서 채용 제안이 왔을 때도 거절하고 창업을 이어 갔다고 한다. 그 제안을 받아들였다면 연봉이 보통 10억 원 정도였을 것이라고 한다.

두려움이 자신감으로: 배경이 아니라 제품으로 평가받는 곳

도연은 미국에 대한 기대보다 두려움이 컸다고 말한다. 미국에서 경쟁해 이기기는 어렵겠다고 생각했고, 그 두려움을 어떻게 깰지 고민하며 왔다. 막상 와 보니 생각보다 별것 없었다고 한다.

한국에서는 카카오, LG 인턴에도 다 떨어졌다. 한국에서는 사람들이 자신을 두고 "테크니컬하다"고 말했지만 인턴에는 붙지 못했다. 그런데 여기서는 배경을 보지 않고 제품과 그 수준만 보고 평가해 주는 것 같아 신기했다고 한다. 실감이 나지 않으면서도 굉장히 후련했다고 말한다. 우리가 진짜 할 줄 아는 사람들이구나 하는 생각에 자신감을 많이 얻었다는 것이다.

달라진 것은 주변 사람: 하방이 아닌 상방을 상상하게 된 환경

허채원은 한국과 샌프란시스코의 유일한 차이이자 어쩌면 전부인 것이 '사람'이라고 말한다. 주변에 꿈꾸는 사람들이 있고, 두 사람을 꿈꾸는 창업가로 봐 주는 VC가 있으니 자연스럽게 큰 꿈을 꿀 수밖에 없는 환경이라는 것이다. 한국에서는 친구에게 창업한다고만 해도 "대단하다"는 말을 듣는다. 칭찬이지만, 반대로 보면 출발점의 기준 자체가 다르다는 것이 허채원의 해석이다. 샌프란시스코에서는 창업이 기본값이다. 주변에서 정말 잘돼 쭉쭉 올라가는 사람들을 보니 나도 할 수 있겠다는 생각을 모두가 한다고 한다.

허채원은 작년에 혼자 창업하겠다며 반년 정도 '삽질'을 했고, 그러면서 하방을 지켜야겠다는 생각이 커졌다고 한다. 샌프란시스코에 온 뒤로는 하방에 대한 걱정이 많이 사라지고 상방에 대한 상상력이 뚫린 것 같다고 말한다. 늘 마음속에 모두를 이기고 싶다는 꿈이 있었는데, 2024년 말 이후 사라졌다가 올해 다시 살아난 느낌이라고 한다. 지금의 꿈은 "넥스트 마크 저커버그"가 되는 것이다.

나만의 축에서 1등이 되기 위해

마지막으로 허채원은 창업하는 이유를 '이기기 위해서'라고 정리한다. 다만 이긴다는 것에는 자기만의 축이 있다고 한다. 돈의 축도, 사회적 명예의 축도 있을 수 있다. 허채원은 사람마다 각자 좇는 고유한 욕망이 있고, 동시에 사회가 이것을 좇아야 한다고 정해 놓은 고정된 욕망이 있다고 본다. 허채원에게 '성공'은 사회가 정의한 고정된 욕망을 향해 가는 길이다. 반면 자신이 추구하는 것은 스스로 느끼는 끌림, 자신의 욕망을 향해 가는 것이다. 창업은 그 축에서 1등이 되기 위해서라고 한다.

허채원은 지금이 먼저 간 많은 플레이어를 역전할 수 있는 상황이라고 본다. 지금까지의 삶에는 이런 순간이 없었으니 이번이 역전할 수 있는 절호의 기회이고, 그렇기에 힘을 아낄 이유가 없다는 말로 영상은 끝난다.

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