결정까지 10분: 핵전쟁 시뮬레이션에 나선 미셸 카레

카레는 시작하기 전 자신의 전략이 "가능한 한 가장 평화로운 결말"에 이르는 것이라고 말한다. 모두가 살 수 있는 방법이 조금이라도 있다면 그 길을 택하겠다는 것이다. 영상의 나머지 부분은 그 목표가 얼마나 빨리 무너지는지를 보여준다.

시나리오는 하버드 케네디스쿨 원자력 관리 프로젝트(Project on Managing the Atom)의 임팩트·아웃리치 코디네이터인 매튜 패런트가 작성했다. 제작진은 이 시나리오를 핵 위기가 닥쳤을 때 대통령이 실제로 마주하게 될 상황을 모방한 것이라고 설명한다. 시나리오는 미국을 공격하기로 결정한 가상의 국가 발로리아를 중심으로 짜여 있다.

패런트는 이 설계가 만들어내려는 압박 요인들을 설명한다. 시간은 빠르게 흘러갈 것이다. 카레는 보좌관들이 줄 수 있는 것보다 더 많은 정보를 원하게 될 것이다. 아마 한 번도 마주하리라 예상하지 못했을 어려운 결정들을 내려야 할 것이다. 보좌관 역할은 배우들이 맡았다. 국방장관, 국가안보보좌관, 합참의장, 국무장관이다. 나중에는 발로리아 대사도 등장한다. 방 안에는 커다란 빨간 버튼이 놓여 있다. 제작진은 실제로는 그런 버튼이 존재하지 않는다고 분명히 밝힌다. 이 버튼은 결정 그 자체를 상징하는 소품이다.

시나리오는 미국이 공격받고 있는 것으로 보인다는 발표로 시작된다. 센서가 발로리아의 사일로 기지들에서 발사된 여러 기의 ICBM을 포착했으며, 탄두는 200~300개에 이를 수 있다. 목표물은 불분명하지만 보좌관들은 양쪽 해안 모두에 공격이 있을 것으로 예상한다. 예상 도달 시간은 8~10분이며, 서부 해안이 동부 해안보다 약 5분 먼저 타격을 받는다. 보좌관들은 어느 도시가 공격당할지 말하지 못한다. 규모를 보여주는 예시로 이들은 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 샌디에이고, 뉴욕, 워싱턴 D.C., 시카고 상공의 폭발 반경을 보여준다. 이들이 추산하는 미국인 사망자는 4,000만~6,000만 명이다.

카레의 첫 반응은 도시를 대피시킬 수 있는지 묻는 것이다. 시간이 충분하지 않다는 답이 돌아온다. 카레는 가족에게 즉시 알리는 것을 승인한다. 이어 피해 지역 도시의 모든 사람에게 경보를 보낼 수 있는지 묻는다. 보좌관들은 그것은 대통령이 결정할 일이라고 말하면서, 사람들이 폭발에 대비하도록 해야 한다고 권고한다. 핵폭발의 압력파는 몇 마일 떨어진 곳의 유리창도 산산조각 내고, 폭발을 바라보던 사람들을 다치게 할 수 있기 때문이다. 카레는 전국 경보를 승인한다.

다음으로 미사일 방어 체계 가동 승인을 요청받는다. 동의하기 전에 카레는 미사일을 요격하는 과정에서 다른 누군가가 다칠 수 있는지, 예를 들어 바다 위로 잔해가 떨어지는 경우는 없는지 묻는다. 보좌관은 부수적 영향은 무시할 만한 수준이라고 답한다. 또한 요격은 "총알로 총알을 맞히는 것"과 같다고 설명하면서, 순전히 방어적인 조치이니 아무것도 안 하는 것보다는 낫다고 말한다. 카레는 요격 미사일 발사를 승인한다.

회고하는 장면에서 카레는 자신이 실제로 관리하고 있던 자원이 무엇이었는지 짚는다. 바로 시간이다. 더 많은 정보를 얻기 위한 질문 하나하나가 시간을 잡아먹기 때문에, 질문을 많이 할수록 최종 결정의 효과는 떨어진다. 이 긴장이 이후 세션 전체를 지배한다.

보좌관들은 발로리아 총리와 연락을 시도하고 있지만 응답이 없다고 보고한다. 그러던 중 전국의 통신이 끊겼다 이어졌다를 반복하기 시작한다. 보좌관들은 숨겨져 있던 미사일 몇 기가 고층 대기에서 폭발해 전자기 펄스(EMP) 효과를 일으킨 것으로 보고 있다. 카레가 EMP가 무엇이냐고 묻자, 보좌관들은 발로리아가 미국의 통신을 교란하기 위해 사용하는 전자기 펄스라고 설명한다. 군사 기술 대부분은 이에 대비해 방호되어 있지만, 그 영향은 광범위하고 예측하기 어려울 수 있다고 한다.

카레는 이어 많은 사람이 던질 법한 질문을 한다. 이것이 오경보가 아니라는 걸 어떻게 아느냐는 것이다. 보좌관들은 확신한다고 답한다. 레이더에 미사일이 발로리아에서 날아오는 것이 잡혔고, 오경보를 시사하는 정황은 없다. 이들은 과거에 오경보가 있었던 적이 있다는 사실은 인정하지만, 달리 밝혀지기 전까지는 공격이 실제라고 가정하고 대응하라고 말한다.

이 시점에서 영상은 쿠바 미사일 위기에 관한 해설로 넘어간다. 영상은 이 사건을 세계가 핵 교전에 가장 가까이 다가갔던 순간일 것이라고 부른다. 영상의 설명에 따르면, 당시 소련 잠수함들은 본국과의 통신이 끊긴 상태였고, 소련 해군은 자신들이 공격받고 있다고 믿었다. 영상에서 묘사한 소련의 지휘통제 체계에서는 세 사람이 동의하면 핵무기를 발사할 수 있었다. 그중 두 명은 발사를 원했다. 한 사람이 거부했고, 영상은 그 거부가 훨씬 더 큰 분쟁으로 번졌을 가능성이 높은 사태를 막았다고 말한다. 해설의 결론은 세계가 "한 사람의 판단으로 구원받았다"는 것이다.

이 여담은 오경보에 관한 카레의 질문과 이어진다. 불확실성과 통신 두절은 이런 위기의 실제 특징이며, 한 사람의 판단이 결과를 좌우할 수 있다.

보좌관들은 지금 대응 방안을 논의하지 않으면 대응할 시간조차 없을 수 있다고 경고한다. 이들은 몇 가지 방안을 제시한다.

첫 번째는 발로리아의 대규모 인구 밀집 지역에 대한 소규모 핵 대응이다. 큰 도시 몇 곳을 파괴하면 발로리아가 물러설 수도 있다는 논리다. 해설은 민간인 인구를 공격하는 것을 정당한 전략으로 보는 사람들도 있다고 언급한다. 그리고 이 방식이 전쟁에서 의도적으로 사용된 것은 히로시마와 나가사키에 두 발의 폭탄이 투하되었을 때 단 한 번뿐이라고 말한다. 카레는 즉시 이 방안을 거부하며 민간인을 목표로 삼고 싶지 않다고 말한다.

두 번째는 군사 자산에 대한 대규모 핵 대응으로, 충분한 수의 무기를 사용해 발로리아의 반격 능력을 완전히 제거하려는 것이다. 해설은 이 방안 역시 민간인을 피해 가지 못한다는 점을 강조한다. 적의 군사력을 완전히 무력화하려 하면 결국 주요 도시들이 타격을 받고 수천만 명의 민간인이 사망하게 된다. 인구가 많고 그 안에 대규모 군사 자산이 있어 군과 민간인을 분리할 수 없는 도시의 예로 샌디에이고가 제시된다. 해설은 어떤 선택을 하든 수백만 명의 무고한 사람이 죽게 될 것이며, 이 자리에 선 대통령이라면 누구든 무엇이 상대를 멈추게 할지 추측할 수밖에 없다고 말한다.

카레는 사상자 수를 묻는다. 보좌관들은 소규모 방안의 경우 발로리아 민간인 사망자를 2,000만~5,000만 명, 대규모 방안의 경우 1억~1억 5,000만 명으로 추산한다. 카레는 인구 밀집 지역 공격의 논리에 이의를 제기한다. 그것은 메시지를 보내기 위해 무고한 민간인을 죽이는 것이라는 얘기다. 한 보좌관은 발로리아 정부가 먼저 공격했으니 이는 나라를 지키는 것이라고 답한다.

보좌관들은 이어 두 가지 핵 대응 방안 사이의 득실을 보여준다. 인구 밀집 지역만 목표로 하면 전체 사망자는 더 적겠지만 발로리아는 여전히 군사적으로 공격할 능력을 갖게 된다. 다른 보좌관은 지정학적 파장을 이유로 도시를 목표로 삼는 데 "극도의 신중함"을 촉구하며, 발로리아에는 동맹국이 많고 그중 일부는 자체 핵무기를 보유하고 있다고 지적한다. 또한 발로리아의 군사력은 넓게 분산되어 있어서 이를 저지하려면 대규모 공격이 필요하다. 카레는 자신의 말로 이 딜레마를 정리한다. 더 많은 사람이 죽는 것을 막기 위해 더 많은 사람을 죽이라는 요구를 받고 있다는 것이다.

정말 그것밖에 방법이 없느냐고 묻자, 카레는 다른 선택지도 있다는 것을 알게 된다. 미국은 전투기, 전차, 보병 같은 재래식 무기로 대응할 수 있다. 그러면 수억 명을 죽이는 일은 피할 수 있지만, 수천 명의 미군 장병을 위험에 빠뜨리게 되고 발로리아의 군사력은 두 번째, 세 번째 공격을 감행할 수 있을 만큼 온전히 남는다. 혹은 미국이 아예 반격하지 않을 수도 있다. 한 보좌관은 이 두 가지 절제된 방안 중 어느 쪽이든 미국이 나머지 세계에 호소해 발로리아가 공격을 멈추도록 압박할 수 있게 해주고, 평화 협상의 여지도 더 넓혀준다고 주장한다. 다른 보좌관은 강하게 반대한다. 어차피 수백만 명의 미국인이 죽을 것이고, 대응하지 않는 것은 선택지가 될 수 없으며, 대응하지 않으면 군은 무력화될 것이라는 주장이다.

카레는 근본적인 의문을 제기한다. 핵 반격이 발로리아를 멈추게 할지조차 알 수 없지 않느냐는 것이다. 한 보좌관은 이를 인정하면서도, 미국이 아무것도 하지 않을 때보다는 발로리아가 멈출 가능성이 더 높다고 주장한다. 이들은 이 전략을 "확전을 통한 긴장 완화(escalate to de-escalate)"라고 부른다.

해설은 그 방 안의 분위기를 되돌아본다. 이렇게 중대한 결정에는 다양한 의견과 관점이 함께하는 것이 중요하다. 하지만 이런 시간 압박 속에서 그 모든 의견을 듣는 것은 감당하기 벅찬 일이다. 보좌관마다 각자의 견해가 있고, 그 견해들은 자주 충돌하며, 정부 안의 모두가 같은 신념을 공유하는 것도 아니다. 결국 결정은 대통령이 내린다. 영상은 거부권 같은 것은 없으며, 그렇다고 해서 결정하는 사람이 좋은 결정을 내린다는 뜻은 아니라고 강조한다. "그런 것이 존재하기라도 한다면" 말이다.

위기가 한창 진행되던 중, 한 보좌관이 발로리아 대사가 전화를 걸어왔다고 알린다. 카레는 전화를 받아 이 공격이 진짜냐고 단도직입적으로 묻는다. 대사는 그런 행동에 대해 아는 바가 없다고 말한다. 미국의 탐지 시스템에 착오나 오작동이 있는 게 틀림없다고 하면서, 무슨 일이 벌어지고 있다고 생각하는지 처음부터 설명해 달라고 요청하고, 진실을 밝히기 위해 두 나라가 협력하자고 제안한다.

보좌관들은 대사의 말을 믿지 말라고 촉구한다. 대사는 무슨 일이 벌어지고 있는지 정확히 알고 있으며, 미국의 대응을 늦추고 최대한 혼란을 일으키기 위해 시간을 끌고 있다는 것이다. 카레는 대사가 거짓말을 하는지 어떻게 알 수 있느냐고 묻는다. 보좌관들은 발로리아가 탄두를 발사했다는 증거를 근거로 든다.

그리고 시나리오는 다시 한번 격화된다. 태평양의 미군 자산이 해상에서 단거리 미사일에 피격되었고, 해군이 교전 중인 것으로 보인다. 통신은 여전히 불안정하고 세부 사항도 불분명하지만, 보좌관들은 이를 공격의 증거로 제시한다. 또한 이로 인해 재래식 대응 방안이 약화된다고 지적한다. 카레가 핵 대응 방안에는 어떤 영향이 있느냐고 묻자, 핵 대응 방안은 여전히 유효하며 이제 남은 문제는 얼마나 많은 생명을 잃게 되느냐뿐이라는 답이 돌아온다.

돌이켜보며 카레는 선택지가 두 개밖에 남지 않는 지경에 이르는 것을 시청자들은 상상조차 하기 어려울 수 있다고 말한다. 자신에게는 바로 그런 일이 일어났고, 결국 자신이 한 일은 스스로를 궁지로 몰아넣은 "시간 낭비"였다고 말한다. 카레가 보기에 좋은 선택지는 애초에 하나도 없었다.

마지막 몇 분 동안 방 안의 상황은 급박해진다. 카레는 지금 모두가 죽는 상황을 말하고 있는 거냐고 묻는다. 한 보좌관은 또 한 번의 세계대전이 될 수도 있다고 답한다. 카레는 다른 선택지는 없느냐고 묻는다. 한 보좌관은 미국의 사일로 기반 탄두 500기를 즉시 발사하라고 촉구한다. 미국 핵잠수함 13척 중 해상에 있으면서 사정거리 안에 있는 것은 5척뿐이지만, 지금 명령을 내리면 발로리아의 남은 사일로 기지들을 아마 파괴할 수 있을 것이라고 보좌관은 말한다. 지금까지의 사상자 수를 묻자, 보좌관은 5분 안에 수백만 명에 이를 것이며 그래서 지금 결정이 필요하다고 답한다. 사일로는 준비되었고, 폭격기와 잠수함은 대기 중이다. 참모들은 또 대통령을 에어포스원에 태워야 한다고 말한다.

카레는 눈에 띄게 괴로워한다. 끔찍한 결정이라며, 이런 상황에서 사람들이 어떻게 하는지 모르겠다고 말한다. 자신이 결정을 내리고는 그냥 안전한 곳으로 날아가 버려야 한다는 사실에 답답함을 드러낸다. 보좌관들은 나라에는 직무를 수행하는 군 통수권자가 필요하다고 강조한다. 한 보좌관이 "할 수 있습니다"라고 말하자, 카레는 지금은 그런 기분이 들지 않는다고 답한다. 1분이 남았을 때 카레는 이건 잘못된 것 같고 정답은 없다고 말한다. 한 보좌관은 정답이 없다는 데 동의하면서도 그래도 답은 필요하다고 말한다. 카레는 대규모 핵 대응을 선택한다. 인증 코드가 낭독되고, 발사가 승인되며, 카레는 서둘러 방 밖으로 이끌려 나간다.

영상은 이어 제작진이 배경이 다양한 다른 참가자들, 여성과 남성 모두를 대상으로 같은 시뮬레이션을 진행했으며, 거의 모두가 비슷한 선택을 했다는 사실을 밝힌다. 카레는 이를 보고 과연 옳은 선택이라는 게 있기는 했던 건지 의문이 들었다고 말한다.

디브리핑에서 카레는 패런트에게 기분이 좋지 않다고 말한다. 방금 수억 명을 죽인 것에 대해 어떻게 느끼느냐는 질문에, 카레는 자신이 옳은 결정을 내렸다고 생각하지 않는다고 답한다. 어쩌면 소규모 핵 대응 방안을 골랐어야 했을지도 모르지만, 그런 상황에서 사람들이 어떻게 하는지 모르겠다고 말한다. 카레는 시나리오 자체에도 이의를 제기한다. 메시지를 보내기 위해 무고한 민간인을 폭격하는 방안은 선택지에 올라서는 안 된다는 것이다. 이긴 것 같은 기분이 드는 선택지가 있었느냐는 질문에는 하나도 없었다고 답한다.

패런트는 사람들이 시뮬레이션이 끝난 뒤 잘못된 선택을 했다고 느끼는 경우가 많다고 답하며, 참가자들이 "정말로 좋은 답은 없다"는 것을 깨닫고 돌아가기를 바란다고 말한다. 또한 오늘날의 세계에서 핵전쟁이 일어날 가능성은 언제나 낮으며, 어떤 나라든 핵무기를 사용할 타당한 이유가 반드시 있는 것은 아니라고 덧붙인다. 사망자가 수백만 명 단위로 헤아려질 때는 "눈에는 눈"이 반드시 통하지는 않는다고 패런트는 말한다.

카레는 당분간 선거에 출마할 일은 없을 것이라고 농담한다. 영상은 한 세대에서 가장 중대한 선거 중 하나로 묘사되는 2024년 대통령 선거에 관한 뉴스 클립들로 끝을 맺으며, 누구나 대통령이 될 수 있다는 점을 다시 한번 강조한다. 영상의 마지막 메시지는 대통령이 이 무기들이 가져올 결과를 이해하고 있기를 바란다는 것이다. 영상은 이 무기들이 존재한다는 사실 자체가 다른 어떤 것도 하기 어려운 방식으로 인류를 위협한다고 말한다. 시뮬레이션은 무엇이 옳은 결정이었을지에 대한 답을 내놓지 않는다. 시뮬레이션이 보여주는 것은 10분도 안 되는 압박과 엇갈리는 조언 속에서, 그 의자에 앉았던 거의 모든 사람이 같은 결론에 도달했고, 그중 누구도 이겼다고 느끼지 못했다는 사실이다.