한쪽 팔만으로 싸우는 기생충 연구자: 『Endoparasitic』 실황 플레이 기록

주인공은 기생충 연구자 시테다. 시설에서 연구를 진행하던 중 위험한 기생충이 유출되었고, 기생당한 시설 내 사람들에게 습격당한 끝에 자신도 기생충에 감염되고 말았다. 게임 시작 시점에서 이미 팔다리가 뜯겨 나간 상태이며, 실황자는 "팔 같은 거 세 개쯤이야 싼 거지"라고 농담하며 시작한다.

근처에 떨어져 있던 다리미로 상처를 지져 지혈하자, 시설 안에는 격리 위반 발생과 시설 폐기를 알리는 안내 방송이 흘러나온다. 실황자에 따르면 기생충은 숙주에게 강한 생명력을 주기 때문에 주인공은 간신히 살아 있지만, 기생충이 뇌까지 도달하면 죽게 된다. 그래서 중요해지는 것이 주사기로, 이는 조수가 연구하던 기생충의 진행을 억제하는 약이다. 주사를 놓으면 수명이 늘어나는 구조로 되어 있다.

시설에 남겨진 주인공의 연구 기록을 통해 연구의 배경이 밝혀진다. 연구 대상 샘플은 1km 떨어진 연구 시설에 격리되어 있었고, 모든 연구는 원격 조작으로 이루어졌다. 분석에 따르면 샘플은 탄소 덩어리로, 머리카락을 묶어 놓은 듯한 구조를 하고 있었으며, 주변에 돌연변이를 일으킬 만한 특이한 물질은 확인되지 않았다.

그런데 여러 방법으로 연대 측정을 한 결과, 약 4조 년 전의 물질이라는 사실이 밝혀졌다. 우주의 탄생이 140억 년 전이라는 점을 근거로, 기록은 "샘플에 어떤 개변이 가해졌거나, 우리 우주보다 오래된 우주에서 유래한 것"이라고 추측한다. 실황자는 이를 바탕으로, 이 시설이 우주에서 떠내려온 물질을 연구하고 있었으며 그 물질이 주변에 일으키는 변이가 연구의 주된 관심사였을 것이라고 정리한다.

처음 손에 넣는 무기는 이미 손쓸 수 없게 된 경비원이 떨어뜨린 리볼버다. 이 게임에서는 한쪽 팔만 쓸 수 있기 때문에 사격까지의 절차가 세세하게 나뉘어 있다. 먼저 탄약을 줍고 한 발씩 장전해야 하며, 도중에 기생충의 진행이 심해지면 주사도 놓아야 한다. 실황자는 장전 중에 오발을 내 버렸고, 그 소리에 반응했는지 적의 목소리가 들리기 시작한다.

게다가 권총을 쥔 채로는 이동할 수 없어서, 일단 허리에 집어넣은 뒤 움직여야 한다. 실황자는 적을 리볼버 4발로 쓰러뜨리고, 다 쏜 탄피를 빼서 새 탄을 채운 다음 권총을 허리에 다시 넣고 나서야 비로소 이동할 수 있다고 조작의 흐름을 설명한다.

채팅 기록에서는 연구팀의 구성과 분위기가 드러난다. 책임자인 시테, 조수인 프라비, 비서인 루시 세 사람이 주요 멤버다. 비서가 프라비가 제기한 문제에 대해 연구위원회가 회의를 요구하고 있다고 전하자, 시테는 "자네는 내 연구가 얼마나 중요한지 전혀 모르는 모양이군"이라며 멋대로 일정을 잡는 것을 거부한다. 실황자는 여기서 주인공의 오만한 태도를 읽어 내고, 이미 이형으로 변해 버린 경비원들처럼 프라비와 루시도 무사하지 못한 것은 아닐까 하고 신경 쓴다.

프라비의 기록에 따르면, 그녀는 긴급 상황에 대비해 기생충용 백신을 500개 준비해 두었다. 시제품 단계라 효과는 몇 분 정도밖에 지속되지 않지만, 앞으로 개량해 나갈 생각이었다고 한다. 시테는 그것을 쓸데없는 짓이라고 했지만, 프라비는 만일에 대비해 시설 곳곳에 백신을 배치해 두었다. 이에 대해 시테 쪽 기록에는 프라비는 자기가 늘 옳다고 생각한다는 취지의 험담이 남아 있다.

시설을 나아갈수록 감염자는 늘어나고 탄약은 점점 줄어든다. 대량의 감염자에게 둘러싸인 장면에서는 주사로 기생충의 진행을 억제하면서 재장전해야 했고, 남은 탄이 한 발까지 몰렸지만 간신히 빠져나왔다.

시테의 실험 기록에는 기생충 1만 2000마리와 모르모트 302마리를 수령하고, 검체를 격리해 실험을 시작했다고 적혀 있다. 루시는 납득하지 않았던 모양이다. 기생충을 샘플에 노출시키고 변이한 기생충을 모르모트에 기생시키자, 피부를 통해 침입한 기생충이 뇌에 도달한 시점에서 모르모트는 변이했고 직후에 사망했다. 다른 모르모트를 샘플에 직접 노출시켜 비교하자, 기생에 의한 변이와의 유사성이 확인되었다. 향후 방침으로는 면역 또는 변이가 확인될 때까지의 실험 지속, 기생충으로부터의 방어 방법 조사, 그리고 루시의 설득이 거론되어 있다. 실황자는 시테가 이 연구에 빠져들어 강압적으로 밀어붙이며 연구자로서 출세하려 하는 기색을 감지한다.

더 나아간 기록에는 다른 연구실에서 특이한 성공 사례가 발견되었다는 내용이 적혀 있다. 그 피험자는 대량의 노출을 받았음에도 면역과 변이가 모두 발현했고, 육체와 정신 모두 일반적인 인간을 훨씬 능가했다. 피험자는 전직 수학자로, 지역에서는 자선가로 유명했다고 한다. 그러나 피험자의 가족을 노출시키자 대부분이 즉사했다. 시테는 샘플과 그 영향을 받은 기생충이 독자적인 기준으로 숙주의 생사를 결정한다는 것은 의심할 여지가 없다고 적었고, 대량 노출 이외에 그 기준을 밝혀낼 방법은 없을지 고민하고 있었다. 실황자는 이를, 변이 현상에는 의지 같은 것이 있으며 어떤 기준으로 선별하고 있다는 가설이라고 정리한다.

그사이 새로운 무기로 샷건도 입수한다. 장전할 수 있는 것은 2발뿐이지만, 리볼버보다 위력이 높고 연사도 빠르다고 실황자는 평가하며, 단점은 들고 다닐 수 있는 탄이 적다는 것뿐이라고 말한다.

루시의 기록은 이야기의 흐름을 바꾼다. 그녀는 기생충을 다루었을 때 환각을 보았다고 적었다. 빛과 사랑의 신 피에디가 꿈에 나타나 "그것은 너를 위한 것이다"라고 말했다는 것이다. 의미는 알 수 없지만, 그 일이 머릿속에서 떠나지 않는다. 시테는 그녀를 '이상한 여자'로 보고 있었던 모양이다.

루시는 더 나아가 환각이 진실인지 확인하기 위해 독자적으로 움직이고 있었다. 어느 날 밤, 드론으로 자신의 스카프를 연구동으로 옮기게 하고, 기생충이 스카프에 몰려드는 모습을 원격 카메라로 지켜보았다. 평범한 기생충이 인간을 개별적으로 인식할 수 있을 리가 없다며 어이없어지기 시작한 바로 그때, 벌레들이 구멍을 파기 시작했고 글자가 떠올랐다고 한다. 스카프는 소각 처분했지만, 그 후 기생충 연구 자료를 탐독하다가 선별에서 살아남아 신이 된 성공 사례의 존재를 알게 된다. 프라비에게는 관심조차 받지 못하고 시테에게는 어린애 취급을 받아 온 그녀는, 자신이라는 존재를 증명해야 한다고 생각하게 된다. 실황자는 여기서 루시가 흑막일 가능성이 짙어졌다고 받아들인다.

이야기 도중에 조수 프라비는 살해당하고 만다. 그 후 주인공은 석궁을 입수하여, 리볼버, 샷건, 플레어건, 석궁까지 허리춤이 무기로 가득해진다. 실황자에 따르면 감염자 중에는 시각을 잃은 자가 많고 총소리에 다가오는 개체도 많기 때문에, 소리가 나지 않는 석궁이 유용하다. 실제로 소리에 반응하는 감염자를 발견한 장면에서는 살금살금 지나갔고, 이어지는 상황에서는 석궁으로 조용히 쓰러뜨리며 빠져나갔다.

종반, 루시가 영어로 주인공을 매도하는 연출 뒤에 보스전이 시작된다. 실황자는 그 대사에 "그렇게까지 말할 건 없잖아"라고 반응한다. 보스 본체는 갑자기 순간이동해 공격해 오는 데다 총탄도 순간이동으로 피해 버려서 리볼버도 통하지 않는다. 실황자는 탄약이 놓여 있는 이상 총을 쓰는 장치가 있을 것이라 생각하고 방 안을 조사하다가, 적이 끈으로 연결되어 있다는 것을 알아차린다. 끈 끝에 있는 핵을 부수자 비로소 대미지가 들어갔다.

공략 요령은 적의 공격 사이사이에 재장전하고 핵을 쏴서 부수는 것의 반복이다. 다만 핵을 부술 때마다 감염자가 쏟아져 나오기 때문에, 진행할수록 번거로움이 늘어난다. 실황자는 핵을 몇 개 떨어뜨린 결과 방이 감염자의 시체로 발 디딜 틈도 없어졌다고 말하며, "뭐, 발은 없지만요"라고 주인공의 상태에 빗댄 농담을 곁들인다. 마지막으로 남은 왼쪽 위의 핵을 부수고, 루시가 부추겨 보낸 변이체를 격파한 뒤, 주인공은 도망친 루시를 쫓는다.

그 앞에서는 산소 수준 정상, 터널, 통신 시스템 오프라인 같은 표시가 흘러가고, 게임은 그대로 끝난다. 실황자도 갑작스럽게 끝난 느낌은 있다고 인정하면서, 이 작품의 스토리는 이것으로 끝이라고 말한다.

결말의 해석에 대해 실황자는, 전직 수학자인 자선가와 루시가 떠내려온 물질에 선택된 것은 이웃을 사랑하는 신앙심 있는 인간이었기 때문이 아닐까 하는 추측을 내놓는 데 그친다. 많은 수수께끼가 남는 작품이라고 하면서도, 말 그대로 한쪽 팔만으로 조작한다는 게임 디자인은 매우 즐길 수 있었다고 평가하며, "뭘 먹으면 이런 걸 생각해 내는 걸까요"라는 말로 마무리한다.