AV-8BハリアーII、海兵隊での55年の運用を終えて退役 F-35Bへ引き継がれるもの

翼を取り外された1機のAV-8BハリアーII。これは故障して修理を受けている姿ではありません。2026年、アメリカ海兵隊は55年間にわたって運用してきたハリアーをついに退役させました。この機体はアメリカ海兵隊向けに最後に製造されたAV-8B。博物館へ陸送するため、翼などを取り外す作業が行われています。長年飛び続けてきたハリアーは、現在、保存される側の航空機になりました。

しかし、ハリアーは退役直前まで現役の戦力でした。最後の部隊、ブルドッグスは退役直前まで飛行訓練を続け、運用終了のわずか2週間ほど前には最後の海外展開から帰還したばかりでした。

海兵隊とハリアーの関係が始まったのは1971年。最初に導入されたのはイギリスで開発されたAV-8Aでした。そして1985年には、より大型で能力を高めたAV-8BハリアーIIの運用が始まります。

ハリアーは長い滑走路を備えた航空基地だけでなく、強襲揚陸艦や前線の簡易基地から運用できることを大きな特徴としてきました。湾岸戦争、アフガニスタン、イラク、リビア、イスラム国との戦い。さらに近年では紅海でフーシ派のドローンやミサイルへの対応にも投入されるなど、退役直前まで実戦任務を続けています。

ハリアー最後の海外展開は、2025年から2026年にかけてのカリブ海でした。最後の部隊ブルドッグスのハリアーは、第22海兵遠征部隊の航空戦力として強襲揚陸艦イオー・ジマに搭載されて展開しました。主な目的はアメリカ南方軍の任務を支援し、カリブ海での違法薬物の密輸を阻止する活動や、アメリカ本土の防衛を支えることでした。

展開中もハリアーはイオー・ジマの飛行甲板から発着し、海上で航空戦力としての即応体制を維持していました。また、イオー・ジマを中心とする部隊全体では、麻薬対策だけでなく、海上での取り締まり活動、大使館への増援、災害時の人道支援など幅広い任務を行っています。そして2026年5月、彼らは最後の海外展開を終えて、家族や仲間たちが待つノースカロライナ州のチェリーポイント海兵隊航空基地へ帰還しました。

その2週間後には、AV-8Bの運用終了を記念する式典が行われました。会場には5000人以上が集まり、5機のハリアーが最後の公式飛行を実施。編隊飛行の後には、ハリアーを象徴する垂直着陸も披露されました。

アメリカ海兵隊は1985年からおよそ40年間にわたってAV-8Bを運用してきました。そして、この日の飛行をもって、アメリカ海兵隊でハリアーを運用する飛行隊は姿を消します。

1971年のAV-8A導入から数えると55年。世界で初めて実用化された垂直・短距離離着陸戦闘機の系譜が、アメリカ海兵隊で終わる瞬間でした。

そして退役後、最後に製造された海兵隊向けのAV-8BハリアーII Plusも博物館に送られることになりました。陸路で輸送するため、翼やエンジンを取り外し、機体を展示用の状態にします。写真で翼を吊り上げているのは、その作業の様子です。これは廃棄のための解体ではありません。機体はこの後、フロリダ州ペンサコーラへ運ばれ、再び組み立てられて博物館で保存されます。

そしてハリアーが去った後、海兵隊の垂直・短距離離着陸機の役割を引き継ぐのはF-35Bです。ただし、ここで重要なのは機体そのものが置き換わることだけではありません。強襲揚陸艦や前線に近い拠点から固定翼機を運用し、地上部隊を航空戦力で支援する。ハリアーによって長年培われたこの運用は、F-35Bの時代にも引き継がれていきます。ブルドッグスは2028年頃に、F-35Bを運用する戦闘攻撃飛行隊として再編成される予定です。

ハリアーが現役だった時代は終わりました。しかし、飛行甲板の上で垂直に降りてくるあの独特な姿は、他の戦闘機にはない強烈な印象を私たちに残しました。長い滑走路を必要としない戦闘機という発想を、実戦で使えるものにしたハリアー。55年にわたる海兵隊での運用を終え、ハリアーは航空史の中へとその舞台を移しました。