F-16はなぜ姿を変えながら使われ続けるのか：各国仕様、F-16XL、QF-16、そして日本のF-2

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F-16と聞くと多くの人が思い浮かべるのは、アメリカ空軍が使っているあの小型の戦闘機だと思います。ところが世界に目を向けると、同じF-16なのにかなり姿の違う機体が存在します。背中に大きな燃料タンクを乗せたもの。レーダーや電子装備を自国製に交換したもの。巨大なデルタ翼を取り付けたもの。さらにはパイロットを乗せずに飛ぶF-16まであります。そして日本ではF-16をベースにF-2という別の戦闘機まで開発されました。

F-16はなぜここまで世界中で使われ続けているのでしょうか？ 今回は普通のF-16と何が違うのかを比べながら、その万能性を見ていきます。

F-16の原型となったYF-16が正式な初飛行を行ったのは1974年2月。その後、空中戦だけでなく地上攻撃など様々な任務を担う多用途戦闘機へと発展していきました。現在およそ2800機のF-16が29カ国で運用されています。

しかしここで面白いのが、世界中を飛んでいるF-16が全て同じ仕様ではないということです。F-16の大きな特徴として、後から新しい装備を追加しやすいというものがあります。この後から変えられるという特徴が、世界各国で様々なF-16を生むことになります。

その中でもかなり大胆に作り替えられたのが、UAE、アラブ首長国連邦のF-16です。UAEが導入したのはF-16E/Fブロック60、デザートファルコンと呼ばれるUAE専用のF-16です。

ブロック60ではAESAレーダーを搭載し、さらに普通のF-16では外付けのポッドとして搭載されることが多い、赤外線による航法・目標照準装置も機体内部に組み込まれました。さらにコックピットや電子戦装置、エンジンまで変更。ロッキード・マーティンが当時のF-16計画で最も大規模な変更だったと説明するほど、普通のF-16から大きく作り替えられた機体です。

台湾が運用してきたのはF-16A/Bブロック20。1997年から使われてきた機体を、2012年から2023年にかけてF-16V、通称バイパー仕様へと大規模に改修されました。台湾はF-16Vの最初の導入国となることに。単に古い機体を新しくしただけでなく、現在各国で広がっているF-16Vという近代化型を最初に実用化した機体の1つです。30年近く前のF-16をベースに、現在まで続く新しいF-16の形へ発展させた。ここが台湾F-16Vの大きな特徴です。

続いて韓国のKF-16。韓国はF-16を輸入するだけでなく国内でライセンス生産し、KF-16として運用してきました。見た目は一般的なF-16C/Dと大きく変わりませんが、現在はF-16V仕様への近代化が進められています。AESAレーダーだけでなく、ミッションコンピューターや通信装置、コックピットディスプレイ、電子戦装備なども更新。自国で生産したF-16を、機体は生かしたまま中身を大きく入れ替え、最新型に近づけているのが韓国のKF-16です。

そしてその3カ国とはまた違った方向へ進んでいるのがトルコです。トルコの特徴は単に新しいアメリカ製装備へ交換するのではなく、F-16の中身そのものを自国で開発した装備へ置き換え始めていることです。その独自近代化型がF-16オズギュル。大きな特徴の1つがトルコ企業が開発したAESAレーダーです。アメリカ製のF-16にトルコ製のレーダーとトルコ製のミサイルを組み込む。F-16を最新化するだけでなく、自国の技術で中身を作り替えているところがトルコの大きな特徴です。

このようにF-16は1つの完成した機体というより、様々な国が自分たちの装備を組み込める土台として使われていることが分かります。

そしてF-16には外見を見ただけで違いが分かる機体もあります。機体の背中に大きな膨らみが付いているF-16。これはコンフォーマルフューエルタンク、CFTと呼ばれる追加の燃料タンクです。普通のF-16で燃料を増やしたい場合は、翼の下や胴体の下に増槽を吊り下げます。一方、CFTは機体上部の左右に沿わせるように取り付けます。左右合わせて450ガロンの燃料を追加でき、航続距離や空中にとどまれる時間を伸ばすことができます。さらに翼の下を燃料タンクで使わずに済むため、その場所を別の装備や兵器に使いやすくなります。CFTを装備したF-16はポーランド、ギリシャ、イスラエルなどで見ることができます。

そしてF-16の外見をさらに大胆に変えた機体があります。F-16XLです。普通のF-16と比べて最も目立つ違いは主翼。一般的なF-16の主翼を取り払い、胴体後方まで大きく広がる巨大なデルタ翼へ変更しました。この翼の面積は標準型のF-16Aより115％も大きくなっています。翼が大きくなったことで内部に搭載できる燃料も増加。さらに多くの兵器を搭載しながら、より長い距離を飛べる攻撃戦闘機を目指していました。F-16XLは2機が製造され、アメリカ空軍の攻撃戦闘機選定にも参加しました。しかし採用されたのはF-15E。F-16XLは量産されませんでした。

そして姿ではなく使い方そのものが変わったF-16もあります。QF-16は退役したF-16を改造した無人標的機です。目的は新しいミサイルや兵器を実際の戦闘機に近い相手に対して試験すること。小さな無人機ではなくF-16そのものを飛ばすことで、高速で飛び急旋回する戦闘機を相手にした、より実戦に近い試験ができます。QF-16は地上から遠隔操作でき、パイロットを乗せない完全無人飛行が可能です。一方で必要に応じてパイロットを乗せて飛ぶこともできます。戦闘機として退役したF-16を、今度は新しい兵器を試すための相手役として使っているわけです。

そして現在も新しいF-16が製造されています。最新型のブロック70/72。レーダーやコンピューターなども現代仕様へ進化していますが、特に注目されているのが最新の電子戦システム、バイパーシールドです。これは敵のレーダーなどの電波を捉え、どこから狙われているのかを探知・識別。さらに電子妨害によって敵のレーダーによる追尾や攻撃も防げます。メーカーが電子的な装甲と表現するように、ミサイルを撃つ能力だけでなく、敵の防空網の中で生き残る能力を高める装備です。現在はブロック70/72への搭載に向けて飛行試験が進められています。

そしてこのF-16をさらに大きく変えたのが日本のF-2です。F-2は日本向けのF-16と簡単に説明されることがあります。しかし実際にはF-16をそのまま日本仕様にしただけの機体ではありません。まず大きさから違います。F-2の全長は15.5、全幅は11.1m。特に大きく変わったのが主翼です。旋回性能を高めるため主翼面積を拡大。さらに軽量化するため、先進材料や先進的な機体構造を採用。離陸性能を高めるため、エンジンも高推力に変更しました。

電子装備もF-16とは異なります。日本の運用に合わせたレーダーや電子戦装備を採用。そしてF-2の兵装も現在まで進化しています。空中戦では中距離空対空ミサイル、99式空対空誘導弾を搭載。離れている戦闘機や巡航ミサイルに対処するための国産ミサイルです。

そしてF-2が特に重視しているのが、海上の艦艇を攻撃する能力です。まず開発されたのが国産の超音速空対艦ミサイル、ASM-3。超音速で敵へ向かうミサイルですが、その後艦艇の防空能力が向上したことで、より遠くから攻撃できる能力が求められるようになりました。そこで2020年度から射程をさらに伸ばしたASM-3改の開発がスタート。そしてその開発を進める中で先に実用化されたのが、射程延伸型のASM-3Aです。現在F-2向けにはASM-3Aの整備が進められ、ASM-3改についても引き続き開発が進められています。改の射程は400kmを超えるとされ、F-2が敵の防空圏へ近づかずに攻撃できる能力を目指しています。

しかしF-2の進化はここで終わりません。現在防衛省が進めているのがF-2のさらなる能力向上です。目的の1つは12式地対艦誘導弾能力向上型をF-2から発射できるようにすることです。相手の脅威圏外から艦艇などに対処するスタンドオフ能力をF-2へ加える計画です。

F-16の強みは何か1つの性能が突出していることではありません。国が変わっても、時代が変わっても、求められる任務が変わっても、その要求に合わせて機体そのものを変化させることができる。この柔軟さこそがF-16が半世紀以上にわたって世界中で使われ続けている大きな理由の1つです。