ミシェル・カーレ、10日間でケンタッキー大学チアリーディング部入りに挑戦

カーレが選んだのは、彼女が「強豪」と呼ぶプログラムだ。動画の中でケンタッキー大学は、35年間で24回の全米優勝を果たしたチアリーディングの王朝として紹介される。コーチの一人はこう表現する。「チアリーディングを知っているなら、ケンタッキーを知っている」、つまり「大学チアリーディングの最高峰」だと。

準備のために、彼女は世界大会の銀メダリスト2人を招き、10日間の集中講座を受けた。最初に教わったのは、チアリーディングは「3つのスポーツが1つになったもの」だということだった。

• タンブリング:体操に似ている。
• ダンス。
• パワーリフティングに近いもの:ベースが人を頭上に投げ上げ、しかも安全を確保する。

さらにコーチたちは、そのすべてをシャープかつクリーンに、笑顔でこなさなければならないと強調する。表情もパフォーマンスの一部であり、「内心では死にそう」であることを決して見せてはならない。

最初のレベルチェックはトータッチだった。彼女はすでにこの用語を知っていて、自分なりのトータッチを披露し、コーチの一人は感心したと言った。ほかの初期のレッスンは、細かく実践的なものだった。チア用の正式なシューズにはグリップを助ける溝があり、彼女はそれを「すごく助かる」と感じた。中には、フライヤーが「下にいる男の子を殺さずに」姿勢を保つ方法を教えるためだけのドリルもある。コーチたちの説明によれば、スタンツはミリ秒単位で起こるため、考えている暇はない。だからこそ、自転車に乗るのと同じように体が覚えるまで反復に頼るのだという。

トレーニングの大部分は、2つの課題を軸に組まれていた。1つ目はケンタッキー大学のファイトソングだ。カーレのコーチたちは、チームがすべての試合と学校行事でこれを披露するため、非常に重要だと彼女に伝えた。彼らの考えでは、チアは技術だけではない。「スタジアム全体に自分を見させる力」を持ち、会場を盛り上げることなのだ。

2つ目はエリートスタンツで、通常は何らかの宙返りを含む。コーチたちによれば、ほとんどのチアリーダーは少なくとも7年の経験を積むまでエリートスタンツに挑戦しないという。練習は厳しかった。映像には、腕の位置について何度も修正を受ける様子(「伸ばして、伸ばして、伸ばして……腕はどこに行った?」)や、少なくとも1回の転倒が映っている。ケンタッキー行きのフライトの6時間前、カーレはすべてを完璧に仕上げることはできなかったと認めた。

コーチたちが最大の障害として挙げたのはメンタル面だった。一人は、一番難しいのは「ミシェルが頭で考えすぎないこと」だと言った。ただ出ていって楽しみ、10日間で教わったことをやればいいのだと。カーレ自身は問題を別の角度から捉えていた。練習で一度技を成功させるのはいい。だが、プレッシャーの下で、観客と審査員の前で、安定して成功させなければならない。そしてもし第1ラウンドで落ちたら、ほかには何もできないのだ。

ケンタッキーでは、カーレはダニエル・フレハーティとともにトライアウトの週末に臨んだ。フレハーティは、ほかの選手たちが「ほとんど歩けるようになった頃から」磨いてきた技術に、彼女は初めて取り組んでいると説明し、全力を尽くさなければ落とされる可能性は十分にあると警告した。

ヘッドコーチのライアン・マーティン・オコナーは、州大会優勝5回、アラバマ大学のチアリーダーとして全米優勝を果たし、金メダルを3回獲得した人物として紹介される。彼女の基準は「ゴールドスタンダード」と呼ばれている。彼女はトライアウトの冒頭で選手たちに、すべてが楽しく簡単なわけではないが、意味のあるものの一員になるにはそれを乗り越える必要があると語った。「失敗を恐れるなら、成功に値しない」と彼女は言った。周囲からは「ノーという答えを受け入れない」人物だと評されている。

その後オコナーは、自身が抱えるプレッシャーについて説明した。ケンタッキーは24回の全米王者だが、前年は結果を残せなかった。自分のことを知らない人たちが自分について言うことを読むのはつらいと語り、夫や、時には母親までが、そういう人たちを殴りに行きたがっていると冗談めかして話した。彼女の答えはこうだ。「勝つしかない。そうすればみんな黙る」

カーレはトライアウトの始まりを、どのテーブルに座るか選ばなければならない高校のランチタイムにたとえた。ただし、全員がチアリーダーで「本当に、本当にかっこいい」のだ。彼女はサブチャレンジとして友達をつくることを自分に課し、あるグループに一緒にストレッチしてもいいかと声をかけた。

フレハーティはこれをチアというスポーツそのものに結びつけた。チアリーディングは信頼がすべてだと彼は言う。彼とカーレは10日間でその絆を築いてきたが、今度は見知らぬ人たちと同じ信頼を築かなければならない。カーレが出会った選手の一人、マディは、ナヴァロでフレハーティとともにチアをしていた。カーレもケンタッキーに備えるためにナヴァロを訪れていた。

そこから話題は、ナヴァロの全米優勝14回を誇る短大チームを取り上げたNetflixのドキュメンタリーシリーズ『Cheer』へと移った。フレハーティによれば、番組の中で彼はダニエルとしてではなく、「ギャビのスタンツパートナー」「ギャビを投げてた人」として知られていたという。彼は、このシリーズがチアの競技性、つまり何時間にも及ぶ献身、「血と汗と涙」、そして度重なるケガを見せてくれたと評価した。彼の考えでは、人々はサイドラインのチアリーダーやダラス・カウボーイズのようなチアリーダー、つまり「フットボールの試合の添え物」を思い浮かべがちだが、このスポーツはそれよりはるかに奥深い。

チーム入りするには、それぞれ異なる技術を試す3日間を突破する必要があった。

1. 第1ラウンド: タンブリング(スタンディングとランニング)とファイトソング。
2. 第2ラウンド: ストレッチスタンツ。
3. 第3ラウンド: 観客の前で披露するエリートスタンツ。

選手たちは4人ずつ審査を受けた。カーレのグループの前に、オコナーはファイトソングがなぜそれほど重視されるのかを説明した。チームはイベント出演、卒業生の集まり、試合などで、どんな高度な技よりもはるかに頻繁にこれを披露する。選手は単に技術のあるタンブラーではなく、大学の大使でなければならないのだ。

続いて彼女は、17番の候補者を名指しした。その選手のファイトソングには「とても失望した」、「完璧であるべきだった」と言うのだ。彼女はその選手をパートナーと練習させるために下がらせ、もう一度チャンスをくれと頼みに、あるいは「懇願しに」戻ってくるよう告げた。

カーレのゼッケンは24番だった。彼女のタンブリング中、あるコーチは「みんなが彼女みたいに笑顔だったらいいのに」と口にした。ファイトソングとエクステンションもうまくいった。フレハーティはエクステンションを「完璧」と評し、予想していなかったタイミングで彼女が「床から跳ね上がった」と語った。彼は、彼女のエネルギーが場の空気を変えたと説明する。チアでは、こちらが叫べば観客も叫び返し、こちらが静かなら観客も静かなままなのだ。

その後オコナーはグループ全体に向けて、ファイトソング全般に失望したと伝えた。ファイトソングはウェブサイトにもトライアウトの案内メールにも掲載されていたので、準備ができていなかった者は、このプログラムを「時間をかける価値もない」ものと見なしていたことを示したのだという。彼女は運動能力だけでなく、大学生の年齢にふさわしい大人として振る舞えるかといった生活面のスキルも評価していると述べた。

1日目の締めくくりは、選考の前にチームのストレングスコーチが実施する体力測定で、ジャンプや反復回数などが測られた。オコナーは、「私たちはアスリートだから」、身体的な体力は活動の非常に大きな部分を占めると語った。彼女が見たかったのは努力、つまりトライアウトのあらゆる部分を真剣に受け止めるのは誰かということだった。

カーレは自分の垂直跳びが「ひどすぎる」と言った。それに対してあるコーチは、この測定は、スタッフがすでに疑問を抱いていた点について「白黒はっきりした答え」を出してくれるものだと応じた。オコナーは、次に呼ばれなかった人たちにも感謝しているが、「全員に合わせてプログラムの基準を下げる」ことはできないと述べた。選手のほうがその基準に達しようとするべきなのだ。その夜にリストが張り出され、24番は選考を通過していた。

2日目はストレッチスタンツが中心だった。フライヤーがストレッチを決め、ベースがそれを支えられることを示し、その後にディスマウントを行う技だ。カーレは一度もやったことがなかった。フレハーティは、彼女は覚えが早いから速いペースで進めると伝えた。

練習の映像には、具体的な修正の様子が映っている。ある試技では、ストレッチの姿勢に入り込むのではなく手を伸ばしにいってしまい、崩れた。修正方法は、手を体の横に置いたまま、脚に沿って足まで滑らせることだった。フレハーティはキャッチについても注意した。体を近くに引き寄せること、なぜなら「肘が外に開いた瞬間、俺たちの鼻が折れる」からだ。

オーディションでは、彼女はストレッチを決め、さらにひねりを加えたディスマウントであるフルダウンも成功させた。フレハーティは、ダブルダウンに挑戦する必要はない、フルダウンで十分だと彼女に伝えていたと言い、彼女はそれを1日で習得した。ある審査員は、それについて「メモにハートを描いている」と語った。

続いてオコナーはひねりを加えた。選手たちは15分間で、まったく新しいチアをゼロから覚え、翌日のオーディションで何百人もの前で披露しなければならないのだ。彼女はこれを適応力と結びつけた。チアリーダーはバスケットボールやフットボールの試合で起こることをコントロールできないので、よく聞き、何にでも対応できる準備をしておかなければならない。カーレはリハーサルで、足の幅が広すぎたり、エクステンションを急ぎすぎたりといったミスをし、深呼吸してストレスを感じないようにと言われた。彼女は、新しい情報の量に疲れ果てた状態で最終日を迎えることになったと語った。

オコナーはグループに、前夜自分たちがニュースで取り上げられたと伝えた。3年ぶりのオープントライアウトだったからだ。プレッシャーはあるが、それを楽しみにすべきだと彼女は言った。メモリアルで観客の前で実力を見せられるのだから。カーレは2回目の選考も通過した。

最終日、アリーナは観客で埋まった。フレハーティは、ここでカーレは本当のプレッシャーを感じることになり、結果はほかの選手と比べてどうかで決まると語った。オコナーはファイナリストたちに、あなたたちを誇りに思うと伝え、自分自身も感情が高ぶっていることを認めた。「ここで育った自分の中の小さな女の子」が、この場にいることに謙虚な気持ちになり、圧倒されているのだという。

カーレのエリートスタンツは、フロントハンドスプリングからスタンツに入るもので、彼女によれば安定させることができなかった。フレハーティの修正は具体的だった。彼が彼女をつかんだときに力を入れ続ける必要がある。力を抜くと、彼は投げ切ることができず、彼女は「ぐにゃっと倒れて」しまうからだ。また、ハンドスタンドの姿勢から勢いよく抜け続けるようにとも伝えた。そこで止まると腕が崩れてしまうからだ。彼女は自信がないと言い、「本当に危険なこと」だと語った。

観客の前で、彼女はルーティンを披露した。その中には、コーチたちを驚かせたタンブリングの連続技も含まれていた。あるコーチは「あれを3日で覚えたの?」と反応した。フレハーティは、彼女は彼に言わずにいろいろやってしまうので、自分も「ほかのみんなと同じくらい驚いた」と言った。最も難しかったのはフロントハンドスプリングからプルストレッチへの入りだったが、2人はそれを成功させた。その後カーレは、それまでに成功したのは3回程度だったと明かした。あるコーチは「最高の出来ではなかった」と認めつつも、フレハーティは「それでもちゃんと上に支えていた」と述べた。

カーレはその瞬間を「大きく息を吐き出した感じ」と表現した。ひどい姿をさらすだろうと思っていたし、実際おそらくそうだったが、やり遂げたこと、そして多くを学んだことに大きな解放感を覚えたという。フレハーティは彼女に、観客も、チームも、自分も、コーチたちも、みんな彼女のことが大好きだと伝え、ケンタッキーを選んでくれたことに感謝した。

コーチたちは、全選手が目指すトップチームであるブルースクワッド、続いてホワイトスクワッドのメンバーを、トライアウトの番号で発表した。24番は呼ばれなかった。その後オコナーはカーレを前に呼び、本当に感心させられたと伝えた。チームはカーレの自信から多くを学べるだろうと述べ、彼女のパフォーマンスのスコアは、スタッフが当初予想していたよりも接戦だったと語った。

決め手となったのは技術、特にタンブリングだった。オコナーは、これまでやってこなかった人が体を宙返りさせることを覚えるのは難しいと話し、チームはファイトソングの中でスタンディングタックを行い、それは第4クォーターでも寒い日のウォームアップでも同じだと説明した。「まだその域には達していないと思う」と彼女は言い、カーレはチームの一員にはなれないと告げた。

カーレはその決定をすんなりと受け入れ、判断はプロに任せると語った。チームに入れないことは分かっていたという。彼女の胸をいっぱいにしたのは、子どもの頃の夢をかなえられたことだった。3日間すべてを突破できるほどの技術はなかったが、たとえわずかな間でも、チームの一員であるという感覚を味わうことができたのだ。