Upaya Sepuluh Hari Michelle Khare untuk Masuk Tim Pemandu Sorak University of Kentucky

Khare memilih program yang ia sebut sebagai raksasa di bidangnya. Dalam video, Kentucky digambarkan sebagai dinasti cheerleading yang telah memenangi 24 kejuaraan nasional dalam 35 tahun. Salah satu pelatihnya mengungkapkannya begini: "kalau kamu tahu cheerleading, kamu tahu Kentucky," puncak tertinggi dari cheerleading tingkat kampus.

Sebagai persiapan, ia mendatangkan dua peraih medali perak dunia untuk kursus kilat selama sepuluh hari. Pelajaran pertama mereka adalah bahwa cheerleading merupakan "tiga olahraga dalam satu":

• Tumbling, yang mirip dengan senam.
• Menari.
• Sesuatu yang mendekati angkat beban: para base melempar orang ke atas kepala mereka sambil tetap menjaga keselamatannya.

Mereka juga menekankan bahwa semuanya harus terlihat tajam dan rapi serta dilakukan sambil tersenyum. Ekspresi wajah adalah bagian dari penampilan, dan kamu tidak boleh pernah menunjukkan bahwa kamu sedang "sekarat di dalam."

Pemeriksaan pertama atas kemampuannya adalah toe touch. Ia sudah mengenal istilah itu dan memperlihatkan versinya sendiri, dan salah satu pelatih mengatakan mereka terkesan. Pelajaran awal lainnya bersifat kecil dan praktis. Sepatu cheer yang tepat memiliki takik yang membantu cengkeraman, yang menurutnya "sangat membantu." Beberapa latihan ada semata-mata untuk mengajari para flyer cara menahan posisi "tanpa membunuh cowok yang ada di bawah mereka." Para pelatih menjelaskan bahwa stunt terjadi dalam hitungan milidetik, terlalu cepat untuk dipikirkan. Karena itulah mereka mengandalkan pengulangan sampai sebuah keterampilan menjadi seperti naik sepeda.

Dua persyaratan membentuk sebagian besar latihannya. Yang pertama adalah lagu mars (fight song) Kentucky. Para pelatih Khare mengatakan kepadanya bahwa lagu ini sangat penting karena tim membawakannya di setiap pertandingan dan setiap acara sekolah. Menurut mereka, cheer bukan sekadar keterampilan. Cheer adalah "kemampuan untuk membuat seisi stadion melihat ke arahmu" dan membuatnya bersemangat.

Yang kedua adalah elite stunt, yang biasanya mencakup semacam salto. Para pelatih mencatat bahwa sebagian besar pemandu sorak baru mencoba elite stunt setelah memiliki pengalaman setidaknya tujuh tahun. Latihannya berat. Rekaman memperlihatkan koreksi berulang tentang posisi lengannya ("raih, raih, raih… lengan kita ke mana?") dan setidaknya satu kali jatuh. Enam jam sebelum penerbangannya ke Kentucky, Khare mengakui bahwa mereka belum menyempurnakan semuanya.

Para pelatihnya menyebut sisi mental sebagai hambatan terbesar. Salah satunya mengatakan bagian tersulit adalah "Michelle keluar dari pikirannya sendiri": ia hanya perlu tampil, bersenang-senang, dan melakukan apa yang telah diajarkan selama sepuluh hari. Khare melihat masalahnya dengan cara berbeda. Berhasil melakukan sebuah keterampilan sekali saat latihan memang bagus, tetapi ia harus bisa melakukannya secara konsisten, di bawah tekanan, di depan penonton dan juri. Jika ia gagal di babak pertama, ia tidak akan bisa melakukan apa pun lagi.

Di Kentucky, Khare menjalani akhir pekan seleksi bersama Daniel Fleharty. Ia menggambarkan Khare sebagai orang yang masih baru dalam keterampilan yang telah diasah atlet lain "pada dasarnya sejak mereka bisa berjalan," dan memperingatkan bahwa Khare sangat mungkin tersingkir jika tidak mengerahkan segalanya.

Pelatih kepala Ryan Martin O'Connor diperkenalkan sebagai juara negara bagian lima kali yang memenangi kejuaraan nasional sebagai pemandu sorak di Alabama dan peraih medali emas tiga kali. Standarnya disebut sebagai "standar emas." Ia membuka seleksi dengan mengatakan kepada para atlet bahwa tidak semuanya akan menyenangkan atau mudah, tetapi menjadi bagian dari sesuatu yang bermakna menuntut mereka melewati hal itu. "Kalau kamu takut gagal, kamu tidak pantas sukses," katanya. Orang lain menggambarkannya sebagai sosok yang "tidak menerima jawaban tidak."

Belakangan, O'Connor menjelaskan tekanan yang ia hadapi. Kentucky adalah juara nasional 24 kali, dan tim tidak berhasil pada tahun sebelumnya. Ia mengatakan sulit membaca apa yang dikatakan orang tentang dirimu ketika mereka tidak mengenalmu, dan bercanda bahwa suaminya, dan kadang ibunya, ingin menghajar orang-orang karena hal itu. Jawabannya: "Kami cuma harus menang, dan semua orang akan diam."

Khare membandingkan awal seleksi dengan jam makan siang di SMA, ketika kamu harus memilih meja, hanya saja semua orang adalah pemandu sorak dan "keren banget." Ia memberi dirinya tantangan sampingan untuk mendapatkan teman dan bertanya kepada sekelompok atlet apakah ia boleh melakukan peregangan bersama mereka.

Fleharty mengaitkan hal ini dengan olahraga itu sendiri. Cheerleading sepenuhnya tentang kepercayaan, katanya. Ia dan Khare telah membangun ikatan itu selama sepuluh hari, dan kini Khare harus membangun kepercayaan yang sama dengan orang-orang asing. Salah satu atlet yang ditemui Khare, Maddie, pernah menjadi pemandu sorak bersama Fleharty di Navarro. Khare juga pernah pergi ke Navarro untuk mempersiapkan diri menghadapi Kentucky.

Hal itu membawa pembicaraan ke serial dokumenter Netflix Cheer, yang menampilkan tim junior college Navarro yang telah 14 kali menjuarai kejuaraan nasional. Fleharty mengatakan bahwa di acara itu ia tidak benar-benar dikenal sebagai Daniel, melainkan sebagai "partner stunt Gabi," "cowok yang melempar Gabi." Ia memuji serial itu karena memperlihatkan sisi atletis cheer: dedikasi berjam-jam, "darah, keringat, dan air mata," serta berbagai cedera. Menurutnya, orang cenderung membayangkan pemandu sorak pinggir lapangan atau ala Dallas Cowboys, sebuah "aksesori pertandingan football," padahal olahraga ini jauh lebih dari itu.

Untuk masuk tim, peserta harus lolos selama tiga hari, masing-masing menguji keterampilan yang berbeda:

1. Babak pertama: tumbling (berdiri dan berlari) serta lagu mars.
2. Babak kedua: stretch stunt.
3. Babak ketiga: elite stunt yang ditampilkan di depan penonton langsung.

Para atlet tampil empat orang sekaligus. Sebelum giliran kelompok Khare, O'Connor menjelaskan mengapa lagu mars begitu penting. Tim membawakannya di berbagai penampilan, acara alumni, dan pertandingan, jauh lebih sering daripada keterampilan tingkat lanjut mana pun. Para atlet harus menjadi duta universitas, bukan sekadar pelaku tumbling yang terampil.

Ia kemudian menyoroti kandidat Nomor 17. Ia "sangat kecewa" dengan lagu mars atlet itu, yang "seharusnya sempurna banget." Ia menyuruh atlet itu pergi untuk berlatih bersama partnernya dan memintanya kembali untuk meminta, atau "memohon," kesempatan lagi.

Khare memakai Nomor 24. Saat ia melakukan tumbling, seorang pelatih berkomentar, "Andai semua orang tersenyum seperti dia." Lagu mars dan extension-nya berjalan baik. Fleharty menyebut extension-nya "mantap" dan mengatakan Khare "melenting dari lantai" saat ia tidak menduganya. Ia menjelaskan bahwa energi Khare memengaruhi seisi ruangan: dalam cheer, jika kamu berteriak, penonton balas berteriak, dan jika kamu diam, mereka pun tetap diam.

Setelah itu, O'Connor mengatakan kepada seluruh kelompok bahwa ia kecewa dengan lagu mars secara keseluruhan. Lagu itu sudah ada di situs web dan di email seleksi, sehingga siapa pun yang belum siap telah menunjukkan bahwa program ini "tidak sepadan dengan waktumu." Ia mengatakan bahwa ia menilai keterampilan hidup selain keterampilan atletik, termasuk apakah para atlet bersikap layaknya orang dewasa seusia mahasiswa.

Hari pertama ditutup dengan tes kebugaran yang dipimpin oleh pelatih kekuatan tim, mencakup hal-hal seperti lompatan dan jumlah repetisi, sebelum eliminasi dilakukan. O'Connor mengatakan kebugaran fisik adalah bagian besar dari apa yang mereka lakukan karena "kami adalah atlet." Yang ingin ia lihat adalah usaha: siapa yang akan menanggapi setiap bagian seleksi dengan serius.

Khare mengatakan lompatan vertikalnya "jelek banget." Seorang pelatih menanggapi bahwa tes ini memberikan "jawaban hitam-putih" atas hal-hal yang sudah dipertanyakan oleh staf. O'Connor mengatakan mereka yang tidak diundang kembali tetap dihargai, tetapi program tidak bisa "menurunkan standar program untuk mengakomodasi semua orang." Para atlet seharusnya bersedia naik untuk memenuhinya. Malam itu daftar diumumkan, dan Nomor 24 lolos.

Hari kedua berfokus pada stretch stunt: keterampilan yang menunjukkan bahwa flyer mampu melakukan stretch dan base mampu menahannya, diikuti dengan turun (dismount). Khare belum pernah melakukannya. Fleharty mengatakan kepadanya bahwa mereka akan bergerak cepat karena Khare cepat belajar.

Klip latihan memperlihatkan koreksi-koreksi yang spesifik. Pada satu percobaan, ia meraih stretch alih-alih langsung masuk ke posisinya, dan tubuhnya tertekuk. Perbaikannya adalah menjaga tangannya di sisi tubuh dan menggesernya naik di sepanjang kaki hingga ke telapak kakinya. Fleharty juga memperingatkan soal tangkapan: tarik badan merapat, karena "begitu sikumu keluar, hidung kita patah."

Saat audisi, ia berhasil melakukan stretch dan juga mendarat dengan full down, dismount dengan putaran. Fleharty mengatakan ia sudah memberi tahu Khare bahwa ia tidak perlu mencoba double down; full down sudah cukup, dan Khare mempelajarinya dalam satu hari. Salah satu juri mengatakan mereka "menggambar hati di catatan saya" karenanya.

O'Connor lalu menambahkan kejutan. Para atlet diberi waktu 15 menit untuk mempelajari sorakan yang sepenuhnya baru dari nol, untuk ditampilkan pada audisi keesokan harinya di depan ratusan orang. Ia mengaitkan hal ini dengan kemampuan beradaptasi. Pemandu sorak tidak mengendalikan apa yang terjadi dalam pertandingan basket atau football, jadi mereka harus mendengarkan dan siap menghadapi apa pun. Khare membuat kesalahan saat gladi, seperti kaki yang terlalu lebar dan extension yang terburu-buru, dan diminta untuk bernapas dan tidak stres. Ia mengatakan banyaknya informasi baru membuatnya merasa lelah menjelang hari terakhir.

O'Connor memberi tahu kelompok itu bahwa mereka masuk berita malam sebelumnya, karena ini adalah seleksi terbuka pertama dalam tiga tahun. Ada tekanan, katanya, dan mereka seharusnya merasa senang karenanya: mereka akan bisa unjuk kemampuan di depan penonton di Memorial. Khare lolos eliminasi kedua.

Pada hari terakhir, arena penuh. Fleharty mengatakan di sinilah Khare akan merasakan tekanan yang sesungguhnya, dan hasilnya akan bergantung pada bagaimana ia dibandingkan dengan atlet lain. O'Connor mengatakan kepada para finalis bahwa ia bangga pada mereka dan mengakui bahwa ia sendiri sedang emosional: "gadis kecil dalam diri saya yang tumbuh besar di sini" merasa rendah hati sekaligus kewalahan bisa berada di sana.

Elite stunt Khare diawali dengan front handspring yang langsung masuk ke stunt, dan ia mengatakan mereka tidak bisa membuatnya konsisten. Koreksi dari Fleharty konkret. Khare harus terus mengencangkan tubuh ketika Fleharty memegangnya, karena ketika ia berhenti, Fleharty tidak bisa melempar sampai tuntas dan Khare "terjungkal." Ia juga meminta Khare untuk terus mendorong keluar dari posisi handstand, karena berhenti di situ akan membuat lengannya ambruk. Khare mengatakan ia tidak percaya diri dan menyebutnya "hal yang sangat berbahaya untuk dilakukan."

Di depan penonton, ia menampilkan rutinitasnya, termasuk rangkaian tumbling yang mengejutkan para pelatih. Salah satunya bereaksi, "dia belajar itu dalam tiga hari?" Fleharty mengatakan Khare terus melakukan berbagai hal tanpa memberitahunya dan ia "sama terkejutnya dengan semua orang." Masuk dari front handspring ke pull stretch adalah bagian tersulit, dan mereka berhasil melakukannya. Setelah itu, Khare mengatakan mereka baru berhasil melakukannya sekitar tiga kali sebelumnya. Seorang pelatih mengakui bahwa itu "bukan yang terbaik," tetapi Fleharty "tetap bertahan di atas sana."

Khare menggambarkan momen itu sebagai "embusan napas lega yang panjang." Ia mengatakan ia sudah menduga akan terlihat jelek dan mungkin memang begitu, tetapi ia merasakan kelegaan luar biasa karena telah melakukannya dan belajar begitu banyak. Fleharty mengatakan kepadanya bahwa penonton, tim, dirinya sendiri, dan para pelatih semuanya menyukai Khare, dan berterima kasih karena ia telah memilih Kentucky.

Para pelatih mengumumkan Blue Squad, tim teratas yang diidamkan setiap atlet, diikuti White Squad, berdasarkan nomor seleksi. Nomor 24 tidak dipanggil. O'Connor kemudian memanggil Khare ke depan dan mengatakan bahwa Khare benar-benar membuat mereka terkesan. Ia mengatakan tim bisa belajar banyak dari kepercayaan diri Khare, dan bahwa nilai penampilannya lebih dekat daripada yang diperkirakan staf sejak awal.

Faktor penentunya adalah keterampilan, terutama tumbling. O'Connor mengatakan sulit untuk belajar membalikkan tubuh jika kamu belum pernah melakukannya, dan bahwa tim melakukan standing tuck dalam lagu marsnya, termasuk di kuarter keempat dan saat pemanasan dalam cuaca dingin. "Saya rasa kita belum sampai di sana," katanya, dan memberi tahu Khare bahwa ia tidak akan menjadi bagian dari tim.

Khare menerima keputusan itu dengan lapang, mengatakan bahwa ia akan menyerahkannya kepada para profesional. Ia mengatakan sudah tahu bahwa ia tidak akan masuk tim. Yang membuatnya terharu adalah telah mewujudkan impian masa kecilnya. Ia tidak cukup terampil untuk lolos ketiga hari, tetapi ia sempat merasakan menjadi bagian dari tim, meskipun hanya sebentar.