El intento de diez días de Michelle Khare por entrar en el equipo de animadoras de la Universidad de Kentucky

Khare eligió el programa al que ella misma llama una potencia. En el vídeo, Kentucky se describe como una dinastía del cheerleading que ha ganado 24 campeonatos nacionales en 35 años. Uno de sus entrenadores lo resume así: «si conoces el cheerleading, conoces Kentucky», lo «máximo del cheerleading universitario».

Para prepararse, recurrió a dos subcampeones del mundo para un curso intensivo de diez días. Su primera lección fue que el cheerleading es «tres deportes en uno»:

• Tumbling, que se parece a la gimnasia.
• Baile.
• Algo cercano al levantamiento de potencia: las bases lanzan a personas por encima de sus cabezas mientras las mantienen a salvo.

También insisten en que todo tiene que verse preciso y limpio, y hacerse con una sonrisa. Las expresiones faciales forman parte de la actuación, y nunca hay que dejar ver que uno está «muriéndose por dentro».

La primera comprobación de su nivel fue un toe touch. Ya conocía el término y mostró su propia versión, y uno de los entrenadores dijo que le había impresionado. Otras lecciones iniciales fueron pequeñas y prácticas. Las zapatillas de cheer adecuadas tienen hendiduras que ayudan al agarre, algo que a ella le pareció «muy útil». Algunos ejercicios existen solo para enseñar a las flyers a mantener posiciones «sin matar al chico que tienen debajo». Los entrenadores explicaron que los stunts ocurren en milisegundos, demasiado rápido para pensarlos. Por eso se basan en la repetición hasta que una habilidad se vuelve como montar en bicicleta.

Dos requisitos marcaron la mayor parte del entrenamiento. El primero era el himno de animación de Kentucky. Los entrenadores de Khare le dijeron que es muy importante porque el equipo lo interpreta en cada partido y en cada evento de la universidad. En su opinión, el cheer no son solo habilidades. Es «ser capaz de hacer que todo un estadio te mire» y encenderlo.

El segundo era un stunt de élite, que normalmente incluye algún tipo de mortal. Los entrenadores señalaron que la mayoría de las animadoras no intentan stunts de élite hasta tener al menos siete años de experiencia. Los entrenamientos fueron duros. Las imágenes muestran correcciones repetidas sobre dónde debían ir sus brazos («estira, estira, estira… ¿dónde se fueron nuestros brazos?») y al menos una caída. Seis horas antes de su vuelo a Kentucky, Khare admitió que no lo habían perfeccionado todo.

Sus entrenadores señalaron el aspecto mental como el mayor obstáculo. Uno dijo que lo más difícil sería «que Michelle saliera de su cabeza»: solo tenía que salir, divertirse y hacer lo que le habían enseñado durante diez días. Khare planteó el problema de otra manera. Clavar una habilidad una vez en el entrenamiento está bien, pero tendría que clavarla de forma constante, bajo presión, ante el público y los jueces. Si fallaba en la primera ronda, no podría hacer nada más.

En Kentucky, Khare afrontó el fin de semana de pruebas junto a Daniel Fleharty. Él la describió como una novata en habilidades que los demás atletas llevaban desarrollando «prácticamente desde que aprendieron a andar», y advirtió que era muy posible que la eliminaran si no lo daba todo.

La entrenadora principal, Ryan Martin O'Connor, aparece presentada como cinco veces campeona estatal, ganadora de un campeonato nacional como animadora en Alabama y tres veces medallista de oro. Sus exigencias se describen como «el estándar de oro». Abrió las pruebas diciendo a los atletas que no todo sería divertido ni fácil, pero que formar parte de algo significativo exige pasar por eso. «Si tienes miedo al fracaso, no mereces el éxito», dijo. Otros la describen como alguien que «no acepta un no por respuesta».

Más adelante, O'Connor explicó la presión a la que estaba sometida. Kentucky tiene 24 títulos nacionales, y el equipo no tuvo éxito el año anterior. Dijo que es duro leer lo que la gente dice de ti cuando no te conoce, y bromeó con que su marido, y a veces su madre, quieren darle una paliza a alguien por ello. Su respuesta: «Solo tenemos que ganar, y entonces todo el mundo se callará».

Khare comparó el inicio de las pruebas con la hora de comer en el instituto, cuando tienes que elegir mesa, salvo que todo el mundo es animador y «muy, muy guay». Se propuso el reto paralelo de hacer una amiga y le preguntó a un grupo si podía estirar con ellos.

Fleharty lo relacionó con el propio deporte. El cheerleading se basa por completo en la confianza, dijo. Él y Khare habían construido ese vínculo durante diez días, y ahora ella tenía que crear la misma confianza con desconocidos. Una de las atletas que conoció, Maddie, había sido animadora con Fleharty en Navarro. Khare también había ido a Navarro para prepararse para Kentucky.

Eso llevó a la serie documental de Netflix Cheer, que mostraba al equipo de Navarro, catorce veces campeón nacional en la categoría de junior college. Fleharty contó que en la serie no se le conocía realmente como Daniel, sino como «el compañero de stunts de Gabi», «el chico que lanzaba a Gabi». Atribuyó a la serie el mérito de mostrar el componente atlético del cheer: horas de dedicación, «sangre, sudor y lágrimas» y múltiples lesiones. En su opinión, la gente suele imaginarse a las animadoras de banda o al estilo de las de los Dallas Cowboys, un «accesorio de los partidos de fútbol americano», cuando el deporte es mucho más.

Para entrar en el equipo había que superar tres días, cada uno dedicado a evaluar habilidades distintas:

1. Primera ronda: tumbling (en parado y con carrera) y el himno de animación.
2. Segunda ronda: stretch stunts.
3. Tercera ronda: un stunt de élite ejecutado ante el público en directo.

Los atletas salían de cuatro en cuatro. Antes del grupo de Khare, O'Connor explicó por qué el himno de animación tiene tanto peso. El equipo lo interpreta en apariciones públicas, eventos de antiguos alumnos y partidos, con mucha más frecuencia que cualquier habilidad avanzada. Los atletas tienen que ser embajadores de la universidad, no solo buenos acróbatas.

Después señaló al candidato número 17. Dijo que estaba «muy decepcionada» con su interpretación del himno, que «debería haber sido jodidamente perfecta». Le mandó a trabajarlo con su pareja y le dijo que volviera a pedir, o a «suplicar», otra oportunidad.

Khare llevaba el número 24. Durante su tumbling, una entrenadora comentó: «Ojalá todo el mundo sonriera como ella». El himno y las extensiones salieron bien. Fleharty dijo que las extensiones fueron «perfectas» y que ella «salió disparada del suelo» cuando él no se lo esperaba. Explicó que su energía influyó en toda la sala: en el cheer, si gritas, el público te devuelve el grito, y si estás callado, se queda callado.

Después, O'Connor le dijo a todo el grupo que, en general, el himno la había decepcionado. Había estado en la web y en el correo de las pruebas, así que quien no estuviera preparado había demostrado que el programa «no valía su tiempo». Dijo que evalúa las habilidades para la vida además de las deportivas, incluido si los atletas se comportan como adultos en edad universitaria.

El primer día terminó con una evaluación física dirigida por el preparador físico del equipo, que incluía cosas como saltos y número de repeticiones, antes de que se hiciera ningún corte. O'Connor dijo que la forma física es una parte enorme de lo que hacen porque «somos atletas». Lo que quería ver era esfuerzo: quién se tomaría en serio cada parte de las pruebas.

Khare dijo que su salto vertical era «malísimo». Una entrenadora respondió que la evaluación da «respuestas claras» sobre aspectos que el equipo técnico ya tenía en duda. O'Connor dijo que valoraban a quienes no fueran invitados a volver, pero que el programa no puede «rebajar sus estándares para acomodar a todo el mundo». Los atletas deberían estar dispuestos a ponerse a su altura. Esa noche se publicó la lista, y el número 24 había pasado el corte.

El segundo día se centró en los stretch stunts: una habilidad que demuestra que la flyer puede hacer el estiramiento y que la base puede sostenerlo, seguida de una salida. Khare nunca había hecho uno. Fleharty le dijo que irían rápido porque ella aprendía deprisa.

Los fragmentos de los entrenamientos muestran correcciones concretas. En un intento, buscó el estiramiento con la mano en lugar de abrirse hacia él, y se dobló. La solución fue mantener la mano pegada al costado y deslizarla por la pierna hasta el pie. Fleharty también le advirtió sobre la recepción: hay que recogerse cerca, porque «en cuanto abres los codos, nos rompemos la nariz».

En la prueba, clavó el estiramiento y también ejecutó un full down, una salida con giro. Fleharty dijo que le había dicho que no hacía falta intentar un double down; con un full down bastaría, y ella lo aprendió en un día. Una de las juezas dijo que estaba «poniendo corazones en mis notas» por ello.

O'Connor añadió entonces un giro. Los atletas tenían 15 minutos para aprender desde cero un cheer completamente nuevo, que interpretarían en la prueba del día siguiente ante cientos de personas. Lo relacionó con la capacidad de adaptación. Las animadoras no controlan lo que pasa en un partido de baloncesto o de fútbol americano, así que tienen que escuchar y estar preparadas para cualquier cosa. Khare cometió errores en el ensayo, como separar demasiado los pies y precipitar una extensión, y le dijeron que respirara y no se agobiara. Contó que la cantidad de información nueva la dejó agotada de cara al último día.

O'Connor le dijo al grupo que habían salido en las noticias la noche anterior, porque era la primera prueba abierta en tres años. Había presión, dijo, y debían estar ilusionados con ella: podrían lucirse ante el público en el Memorial. Khare pasó el segundo corte.

El último día, el pabellón se llenó. Fleharty dijo que ahí era donde Khare sentiría la verdadera presión, y que el resultado dependería de cómo se comparara con los demás atletas. O'Connor les dijo a los finalistas que estaba orgullosa de ellos y admitió que ella misma estaba emocionada: «la niña que hay en mí, que creció aquí» se sentía humilde y abrumada por estar allí.

El stunt de élite de Khare empezaba con una paloma (front handspring) que enlazaba con el stunt, y ella dijo que no conseguían que saliera de forma constante. Las correcciones de Fleharty eran concretas. Tenía que seguir apretando cuando él la agarraba, porque cuando dejaba de hacerlo, él no podía completar el lanzamiento y ella «se caía de lado». También le dijo que siguiera empujando hacia fuera desde el pino, porque si se detenía ahí, se le doblarían los brazos. Ella dijo que no tenía confianza y lo calificó de «algo realmente peligroso».

Ante el público, ejecutó la rutina, incluida una secuencia de tumbling que sorprendió a los entrenadores. Uno reaccionó: «¿Ha aprendido eso en tres días?». Fleharty dijo que ella no paraba de hacer cosas sin avisarle y que él estaba «igual de sorprendido que todos los demás». La entrada con paloma al pull stretch era la parte más difícil, y la clavaron. Después, Khare contó que antes solo les había salido unas tres veces. Una entrenadora reconoció que «no fue el mejor», pero que Fleharty «aun así se mantuvo arriba».

Khare describió el momento como «una gran exhalación». Dijo que esperaba hacerlo mal y que probablemente lo hizo, pero que sintió una enorme liberación por haberlo hecho y haber aprendido tanto. Fleharty le dijo que el público, el equipo, él mismo y los entrenadores la adoraban, y le dio las gracias por haber elegido Kentucky.

Los entrenadores anunciaron por número de prueba el Blue Squad, el equipo principal al que aspiraban todos los atletas, y después el White Squad. El número 24 no fue llamado. O'Connor hizo entonces pasar a Khare al frente y le dijo que les había impresionado de verdad. Dijo que el equipo podía aprender mucho de su confianza y que sus puntuaciones de actuación estuvieron más cerca de lo que el equipo técnico esperaba al principio.

El factor decisivo fue la técnica, sobre todo en el tumbling. O'Connor dijo que es difícil aprender a voltear el cuerpo si no se ha hecho antes, y que el equipo hace un mortal atrás en parado (standing tuck) en su himno de animación, incluso en el último cuarto y en los calentamientos con frío. «Simplemente no creo que estemos ahí todavía», dijo, y le comunicó a Khare que no formaría parte del equipo.

Khare aceptó la decisión sin problema y dijo que se lo dejaba a los profesionales. Contó que sabía que no entraría en el equipo. Lo que la abrumaba era haber cumplido un sueño de infancia. No tenía la técnica suficiente para superar los tres días, pero sí pudo sentirse parte del equipo, aunque fuera brevemente.