論文を読んで送ったコールドメールからNVIDIAのパートナーへ:OpenGraph Labsが触覚データに賭ける理由

創業者たちの説明によると、OpenGraph Labsは高品質なデータを集めるため、ハードウェアとソフトウェアの両方を自社で開発している。代表的な顧客としてはNVIDIAを挙げた。NVIDIAのオープンソースエコシステム「Isaac Teleop」で、9つの製品のうちの1つとして公式パートナーになったという。創業者たちは、UnitreeやManusといった大手企業の隣に自社の名前が並んだことを誇らしく思うと語った。

韓国国内では、製造現場を多く抱える大企業と緊密に連携し、自社のパイプラインを検証している。売上は今年の第3四半期から立ち始め、今四半期の売上見込みは約10億ウォンだと明かした。

出発点は、動画生成モデルを使ってみた経験だった。創業者たちはOpenAIのSoraやLuma AIのエンジンに「箱を開ける人」を生成するようプロンプトを入力してみた。すると、手が触れてもいないのに箱が勝手に開くような、常識的にありえない結果が出てきた。これを見て、AIモデルは思っていたより物理的な情報をうまく理解できていないと感じ始めたという。

彼らの推論は、人が世界を学ぶ方法から出発している。人は幼い頃から、視覚、聴覚、触覚といった感覚信号を通じて世界を見て理解してきた。それなら同じ種類のデータをAIに与えれば、現実を理解するAIを作れるはずだというのだ。視覚と聴覚は、誰もが持っているスマートフォンやカメラで集められる。そこで、欠けている最後のピースは触覚だと判断した。現存するどのハードウェアも完璧な解決策ではないと考えたため、最終的に「究極のハードウェア」を自分たちで作ろうという結論に至ったと説明する。

3人の経歴は、典型的なキャリアパスとはかけ離れている。ある共同創業者は、もともと化学者になりたかった。志望校に落ちた後に迷走し、高校を6か月で中退した。その後、両親に改めて自分を証明してみせようという思いで高卒認定試験に早々と合格した。科学技術が発展した中国へ留学し、同年代より約6か月早く大学に入学した。大学進学の頃には「科学者を支える金融家」になりたいと考え、中国で金融を学んだ。

ソン・ボムスは大学に進学しなかった。当時はその必要性を感じなかったという。両親の反対は強かったが、性能の良くない自宅のパソコンで3Dモデリングをし、発明コンテストで賞を取るなど小さな成功を積み重ねて説得していった。中学生のときにスティーブ・ジョブズの自伝で読んだ「人類に貢献する」という話が印象に残り、自分もそういうものを作ろうと心に決めた。その後、韓国生産技術研究院とサムスンディスプレイが共同で行う研究に参加する機会を得た。半導体ウェハーに原子層を堆積させるALDプロセスと、そのプロセスのためのクリーンルーム環境を研究し、満17歳から特許2件と論文3本ほどに取り組んだという。

ハン・スンホは高校時代、数学と経済しか好きではなく、成績は大学進学が難しいレベルだった。しかし韓国の受験の現実に気づき、ソウル大学への進学を決意して農業経済社会学部に入った。ちょうど国内で開発ブームが起きると、YouTubeで開発を学んだ。しっかり学べる会社を探してタングンマーケット(Karrot)に入社し、約3年間エンジニアリングに打ち込んで大きく成長したと振り返る。

キム・ジュホとハン・スンホの縁は、KAISTのブロックチェーン学会から始まった。ハン・スンホが1日講師として講演に来た際、キム・ジュホは彼を見て本当に頭が良さそうだと感じた。講演後に自ら声をかけて話をするうちに親しくなった。その後、4〜5人で数多くのハッカソンに参加し、グローバルハッカソンで5回ほど優勝した。そのサイドプロジェクトを発展させる中で、ハードウェアを担うメンバーが絶対に必要だと判断し、とにかくサンフランシスコへ行ってみることにした。

ソン・ボムスには昔から「アメリカン・ドリーム」があった。スタートアップをしながらトロントにもいたし、サンフランシスコにも何度か行き来したが、本格的にビルドしたことはなかった。そこで「アメリカで最後」という思いで、3〜4回にわたって共同創業を試みながらプロダクトを作っていた。キム・ジュホは知人を通じてソン・ボムスに出会い、彼が作ってきたものがあまりに多いのを見て「ハードウェアのピースはボムスだ」と考えた。それ以来、チームへの参加を何度も頼み続けた。ソン・ボムスは了承し、自分が暮らしているハッカーハウスに来て2週間一緒に過ごしてみようと提案した。キム・ジュホはすぐ翌日にそのハッカーハウスへ行き、2週間を共に過ごしてから韓国に戻ったと記憶している。

3人は共同創業を決め、12月に法人を設立した。1月の1か月間は論文という論文をすべて読み、少なくとも10種類以上のデータ収集方法を試した。ところが、論文ではうまくいくとされていた方法が、実際に試すとうまくいかないことが多かった。そこで論文の著者に直接聞いてみようと決め、再びサンフランシスコへ向かった。

到着するとすぐ、知人を通じてスタンフォード・ロボティクス・センター(SRC)で発表する機会を得た。「Tactile is the future」というタイトルで、それまでに得た教訓を共有した。創業者たちによると、多くの教授や研究者が発表を見に来ており、彼らとつながることで有意義なフィードバックを得られたという。

続いて、このデータを使いそうな研究者やエンジニアを探し始めた。LinkedInで関心を持ちそうな人たちや、以前に読んだ論文の著者たちに、メールやメッセージでコールドコンタクトを送った。とりわけNVIDIAからの返信率が高かったという。創業者たちは、当時NVIDIA社内でこのモダリティへの関心が非常に高かったからだと解釈している。

NVIDIAの何人かとすぐに連絡がつき、2月初めに最初のミーティングが設定された。その場には、ジェンスン・フアンの息子であるスペンサー・フアンもいた。韓国から来たチームと聞いて、なおさら興味が湧いて来たと言っていたという。ある創業者は論文を読むのが大好きで、悩みやアイデアが生まれるとたいてい研究者に直接連絡するタイプだと話した。当時話をしていたNVIDIAの研究者は、実はデータを実際に購入し、協業パートナーを選ぶ意思決定者だった。最初のミーティングでスペンサー・フアンがこういうチームがあるから会ってみるといいと言うと、その研究者はすでに知っていると答えた。そこから物事が急速に進み始めた。

突然のミーティングだったため、チームはほとんど眠らずに3日連続でデモを準備した。ある創業者は、もともとこれを1か月ほどの長期タスクと考えていたので、まさに「タイムアタック」だったと振り返る。数日後には、NVIDIAのリサーチチーム全体で触覚について議論する場があるが、見せられるものはあるかという連絡が再び来た。チームは「ある」と答えた。

しかし、必要なボードさえまだ届いていない状態だった。結局、中国の深圳に渡り、電子街で同じケーブルを探してほしいと頼んで部品を調達した。アメリカへ発つ日まで作業を続け、搭乗の1時間半前まで空港で作業していたため、危うく飛行機に乗り遅れるところだったという。このときある創業者は「延期するなら来年にしよう」と言って押し切った。その判断の根拠はこうだ。完璧な製品でなくてもいいから、自分たちが考えているものの最も初期のバージョンを実物で見せる必要があり、その程度なら1週間以内に確実に作れる。重要なのは、相手に一度で強い印象を残すことだった。

創業者たちは、このように論文を読んでコールドコンタクトを試み、NVIDIAのパートナーになるまでの道のりを語った。当時の生活も少し見せてくれた。2週間の出張に持っていった服は数着だけで、残りの荷物はすべて機材だった。ある創業者はソウル・石村洞(ソクチョンドン)のコシウォン(簡易宿泊施設)に住んでいるが、そこが事実上会社の公式倉庫で、機材はすべてそこにあると冗談めかして話した。

2月から4月までは、市場検証用のプロトタイプを作り続けた。3番目のプロトタイプがビッグテック側から好反応を得て、製品化すればたくさん買いたいという需要を初めて確認した。チームはこれをきっかけに、すぐさま中国行きの航空券を買った。

ソン・ボムスとキム・ジュホは約2か月間中国に滞在し、製造工程を切り開いた。PCBは1週間サイクルで試作し、シリコン工場にも直接出向いて打ち合わせをした。動画には、工場がきれいなので契約しそうだという感想や、一人で中国の工場に来て工場関係者と食事に行くという場面も収められている。創業者たちは、発注から4日で成果物を受け取り、2日間で修正して再び依頼するという7日間の反復サイクルを作ったと説明した。

説得も重要な課題だった。中国はハードウェアの注文が非常に多く集まる場所なので、OpenGraph Labsの発注量は大きいほうではない。それでも、工場に自分たちの製品を早く作りたいと思わせる必要があった。ある創業者は、「私たちは成功するしかない企業で、今日私を助けることは初期のTSMCを助けるのと同じだ」というレベルまで説得すると、本当に物事が速く進むと語った。そして、そこでも誠実さを大いに示すよう心がけていると付け加えた。

その結果、バージョン1の量産準備が整った。撮影時点で中国ではPCB、センサー、グローブ生地の工場が稼働しており、2か月以内に約500台を量産して使用する予定だと明かした。

OpenGraph Labsは、データ収集を始める前にまず顧客に会った。ところがその顧客は大企業で、チームが対応しきれない量を要求してきた。創業者たちはこのチャンスは絶対につかむべきだと判断してインフラを非常に速く拡張し、メキシコと韓国で収集オペレーションを稼働させ始めた。

最初のデータ収集はメキシコで行われた。当初は収集は簡単だろうと考えていたが、現場では多くの問題が起きた。カメラは頭の上と手首に装着するのだが、この3台のカメラは同期していなければならず、同時に開始して同時に終了する必要がある。しかし、デバイスごとに内部時計が異なるため、何も考えずに収集すると互いにずれたデータになってしまう。創業者たちは、現在データを集めている企業はこうした同期の問題をきちんと考慮していないと見ている。そのため、自分たちは同期品質をチェックして高品質なデータを提供できる点を差別化ポイントとして打ち出した。

OpenGraph Labsは、人の行動データを集めて加工し、ヒューマノイドが学習できる形に変換するパイプライン全体を備えている。これを韓国で紹介したところ非常に大きな関心が寄せられ、それ以降は韓国市場により注力して、どのような課題があるのかを調べ始めた。

その過程で、麗水(ヨス)地域の人手不足の話を多く耳にした。麗水の産業団地には新規採用の人材がほとんどおらず、現在働いている熟練工が引退すると、そのノウハウや感覚的な技術を伝える先がない。創業者たちはこれを核心的な問題だと判断した。自分たちが集めるデータがここで必ず役に立つと考え、PoCを進めている。工場の作業者がカメラと自社製の触覚グローブを着けて作業しながらデータを収集する。そのデータをしっかりアーカイブし、ヒューマノイドが学習できる形に変換して、成果を企業にエンドツーエンドで示すという方式だ。

国内では、ソウル大学のロボットサークルの学生を20人ほど募集してデータを集めており、物流倉庫やカフェなど多様な収集環境も確保している。創業者たちは、一緒に取り組みたい工場のオーナーやフィジカルAIに関心のある人からの連絡を待っていると語った。

創業者たちは、この分野では3つの柱が重要だと考えている。ハードウェアをうまく作ること、そのハードウェアで収集したデータを加工するソフトウェアパイプラインがあること、そしてデータをうまく集められる運用力があることだ。彼らは既存のプレイヤーがこのうち1つしか手がけていないと見ており、自分たちは3つすべてを垂直統合して質の高いデータを生み出していると説明した。

ソフトウェアの競争力の根拠としては、ヨーロッパの事例を挙げた。創業者たちは、現在ヨーロッパで最大規模のデータ収集を行っているチームの1つである「マイクロAI」(発音に基づく表記)に、インフラの中核の一角を担うソフトウェアを提供していると明かした。ヨーロッパ最大規模のチームが使うほど技術が成熟し、よく作り込まれていると考えているため、ソフトウェアには自信があるという。

創業者たちは、以前の起業の失敗についても率直に語った。ある創業者は学生時代、学校の友人たちとおしゃれなスタジオを集めて紹介するプラットフォームを6か月ほど開発したが、実際のユーザーに出会えなかった。振り返ると、ただ自分が作りたいプラットフォームを作っただけだったと思うという。兵役中にソフトウェアエンジニアリングとデザインにキャリアを転換した後は、理想的なプロダクトを作ろうと「ハンジ」というサービスを作った。3Dにも「iPhoneモーメント」が来るはずだから、3Dを保存する場所を作ろうというコンセプトだった。ビジュアルの完成度は高かったが、ユーザーの声をあまり聞けず、結局売上を出せずにサービスを終了した。それでも、ファウンダーとして好きなことに没頭し、心を込めてプロダクトを磨き上げる方法を学んだと話す。

別の創業者は、約2年間最初の起業をしていた。当時流行していたブロックチェーン技術でさまざまな実験をする人が多く、彼らを支援したいと考えて、エンジェル投資家を一か所に集める金融プラットフォームを作った。しかし振り返ってみると、自分が解きたい問題にのめり込みすぎていたという。

今回の起業で変わった点として、創業者たちは顧客と過ごす時間を挙げた。今回はターゲット顧客である研究者たちと本当に多くの時間を過ごしている。研究者が満足するデータを届ければビジネスがうまくいく構造だと考えている。顧客の需要を先に確認してから問題を解いているので、本当に意味のある問題を解いていると強く感じるという。

ある創業者は、OpenGraphを「学校」にたとえた。遠い未来、どんなロボットでもOpenGraphに来てOpenGraphのワールドモデルで世界を学べば、ほかのロボットよりうまく仕事をこなせるようになる姿を思い描いている。いずれ子どもができたら、その子は結局ロボットと一緒に暮らすことになるだろうから、自分たちが教えたロボットと一緒にいてほしいと語った。韓国で事業がうまくいけば、「OpenGraphハッカーハウス」を開く計画もある。韓国は部品の入手が難しいので、部品をたくさん積んでおき、エンジニアが気軽に来て使えるスペースを作りたいという。

ロボットの未来について創業者たちは、ロボットは最終的に私たちの生活にもっと近づいてくるだろうが、その姿はまだ私たちが決められると考えている。ターミネーターのように人を監視する恐ろしい集団ではなく、家の玄関を開けてくれる友人のような存在が多い未来を夢見ているという。「結局は自分を置き換えようとしているのではないか」と考える人も多いことは認めた。それに対しては、置き換えではなく、今日の仕事を引き継いで明日やるべきことを見つけることが進むべき方向だと答えた。人々が次のステージへ自然に移り、その衝撃を和らげるには、ある日スイッチが入るように働き方が変わると通告するよりも、その過程に人々を参加させるほうが正しいというのが彼らの立場だ。熟練工が自らグローブをはめてデータを残す麗水のPoCも、こうした考えとつながっている。

最後に、創業者たちはそれぞれの人生に対する姿勢を語った。ある創業者は、良い学校、良い会社、結婚といった、韓国で典型的にやるべきだとされることをすべてこなしてきたと話した。それをすべて終えてようやく、これからは好きなことをしても誰も反対できないだろうと思った。しかし最近ソン・ボムスを見ていると、わざわざそれをすべてクリアしてからやる必要があったのかと思うという。正規のルートや非正規のルートなどというものはなく、みんなやりたいようにやればいいというのだ。この創業者は動画の中で、順調に勤めていた会社を辞めて身一つでアメリカに来たが、頑張ってみせるというメッセージを家族に残してもいた。

中国留学を経験した創業者は、世界はあまりに広く人はあまりに多様で、「普通」の基準がまったく違うと感じたという。だから、自分を起点に普通になるのだと考えているそうだ。また別の創業者は、死ぬ前に何を後悔するかを考えてみたという。もっと勉強していい会社に入ればよかったと後悔するのか、一度挑戦してみればよかったと後悔するのかを比べてみると、後者だろうと思った。そこで「人生は長いんだから、失敗したってたかが知れている」という思いで、その都度失敗したとしても幸せな決断をしていると語った。難しい問題を一緒に知恵を出し合って解き明かすときの経験は、とてつもないドーパミンだという言葉も出た。

シリコンバレーへの幻想についても語った。ある創業者は、シリコンバレーのエンジニアは天才だろうと思っていたが、来て話してみると韓国人ほど頭のいい人はあまりいなかったと話した。その差は能力ではなく環境の差だというのだ。創業者たちは、自分たちがやっていることと彼らがやっていることは思ったほど違わず、違うのは言語だけだと見ている。本当にこの問題を解きたい人同士なら、言語が完璧でなくてもミッションが同じなので通じ合えることが多いという。だから心構えさえあれば韓国人にできないことはなく、とにかく挑戦すべきだと語って話を締めくくった。その理由として挙げたのは、「誰も答えを知らない」ということだった。