ダン・ワンが語る米中競争：「負けることに非常に熱心な」二つの超大国

彼の答えは、現時点ではどちらの国も明確な勝者には見えない、というものだ。なぜなら両国とも「負けることに非常に熱心」だからである。米国と中国はそれぞれ自らを傷つけており、優位に立つのは、より早く多くの過ちを犯すのをやめたほうだと彼は主張する。

ワンはまず、物理的なモノづくりにおいて中国がどれほど先行しているかを示す比較から話を始める。彼の説明によれば、昨年米国が建造した船舶はおよそ5隻だったのに対し、中国は約1,500隻を建造した。米国の自動車メーカーが新型車の構想から市販までにかかる期間は平均で5〜6年。一方、中国では開発サイクルが18か月に近く、およそ3倍の速さだという。

彼が最も頻繁に立ち返るのはエネルギーの比較だ。ワンによれば、中国は昨年だけで約300ギガワットの太陽光発電を導入したが、米国は約30ギガワットだった。中国では現在40基の原子力発電所が建設中であるのに対し、米国ではゼロである。より広く見ても、中国は石炭、原子力、太陽光、風力のいずれにおいても米国をはるかに上回る発電能力を建設していると彼は言う。

人工知能については、ワンは米国がリードしていることを認める。唯一の本当の問題は、そのリードが非常に大きいのか、それとも中程度にすぎないのかであり、彼の見解では、それは決定的なものではなく「せいぜい中程度のリード」だという。

彼は、シリコンバレーとワシントンの双方で耳にするある論法に懐疑的だ。その見方によれば、米国は超知能を発明し中国はできないのだから、多少優れたAIが決定的な戦略的優位をもたらし得るという。ワンはこれを「一種の魔術的思考」と呼ぶ。シリコンバレーは「魔術的思考が非常に得意」であり、それがワシントンにはうまく伝わらない、ワシントンにはワシントンで中国に競り勝つ方法についての独自の魔術的思考がある、と彼は言う。彼の考えでは、その欠陥は中国が素早く追いつくことはできないという前提にある。

彼はこの主張を、中国のAI企業について自ら見てきたことで裏付ける。彼の説明によれば、中国の主要企業の一部を10年近くにわたって標的にしてきた米国の輸出規制にもかかわらず、中国のAI企業は多くの優れたモデルを生み出してきた。これらのモデルは米国の代替モデルに大きく後れを取っておらず、多くの場合オープンソースであり、運用コストも安いように見えるという。動画生成など一部の分野では、中国のモデルのほうが進んでいる可能性さえあると彼は示唆する。ある時点で単一の最高性能モデルを持っているのがどちらかという点を超えて見れば、中国は大きく後れを取っているようにはまったく見えないと彼は言う。

さらに彼は、AIが実際に導入されていく今後数年間で最も重要になるのは電力であり、それこそ中国が米国を大きく上回る建設を進めている分野だと主張する。

ワンは、中国には世界で最も先進的な工場のいくつかがあり、その中にはいわゆる「ダークファクトリー」も含まれると説明する。これらは徹底的に自動化されているため人間の労働者をほとんど必要とせず、照明の大半を消したままにしておけるほどだ。ただし彼は、こうしたショーケース的な施設が最も重要なわけではないと強調する。

彼の見方では、中国製造業の屋台骨は、iPhone、家電製品、電気自動車とそのバッテリーを製造する、はるかに幅広い層の工場群である。これらの製品において、中国は米国をはるかに上回っていると彼は考えている。それを可能にしているのは、密集した生産エコシステムだと彼は言う。バッテリーであれセンサーであれ、ほぼあらゆる部品について供給業者がすぐ隣り合って立地しているため、工場の管理者は文字どおり隣へ歩いて行って別の部品を調達できるのだ。

これに加えて、厚い労働力の層がある。ワンは、中国には約7,000万人の製造業労働者がいると述べる。その幅は大量の単純労働者から中程度の技能を持つ労働者、そして高度な技能を持つエンジニアにまで及び、彼はそのエンジニアたちを「おそらく今日世界で最も熟練したエンジニア」と呼ぶ。彼はこうした格差を「少し恐ろしい」と感じている。

これらを総合すると、モデルの高度さにおける米国のリードが本当にどれほどの価値を持つのか、という疑問が彼の中に生じる。米国があらゆる指標でより高度なモデルを構築していることは認める。それでも、その優位性と引き換えに、はるかに活気ある工業製造エコシステムを手放してよいかどうかは確信が持てないと彼は言う。彼は中国経済を信じられないほど競争が激しいと評し、製品を売る者にとって中国は世界で最も競争の激しい経済システムだと述べる。

ワンはまた、中国を一枚岩として扱うことに警鐘を鳴らす。約14億人を擁する国はとりわけ複雑であり、長年そこに暮らすうちに、主要な拠点都市がそれぞれいかに異なる雰囲気を持っているかを実感するようになったという。

彼によれば、北京は上海の人々から冗談めかして「西の平壌」と呼ばれていた。非常に中央集権的でスターリン主義的であり、政治体制によって特徴づけられ、コンクリートの建物と砂嵐の街だからだ。上海ははるかに商業的な拠点である。住民は上海を「東洋のパリ」と呼び、フランス人が設計した緑豊かな大通りやカフェが立ち並ぶ通りがあり、気候もよい。南西部は山々と強い地域性、そして「驚くべき民族的多様性」によって特徴づけられる。彼はこれを、サンフランシスコ・ベイエリア、ニューヨーク市、テキサス、ワシントンD.C.がそれぞれまったく異なる雰囲気を持つ米国になぞらえる。

『Breakneck』の中心的な考え方は、中国はエンジニアによって運営されているというものだ。ワンは、エンジニアが多数を占める中国の指導部は、概して「物理的なダイナミズム」の促進においてよい仕事をしてきたと言う。20年前に中国の都市で育った人の街には地下鉄が1本もなかったかもしれないが、今日その同じ都市には数十本の路線があるかもしれない。中国は約15年前に最初の高速鉄道システムを建設し、彼の説明によれば、今では世界の他の国々を合わせたおよそ2倍の高速鉄道路線を有している。村々を結ぶ高い橋、地下鉄、鉄道、電力、そして製造業の基盤を、彼はエンジニア国家の真の功績に数えている。

ワンは、同じ思考様式には根本的な問題があると主張する。国を率いるエンジニアたちは、社会工学や人口工学に手を出すことを「自制できない」のだ。彼らは国民を、思いのままに取り壊して作り直せるもう一つの建築資材として扱う。

彼の主な例は一人っ子政策である。彼によれば、中国の指導部は1970年代の西洋の「破滅論」、すなわち数学的な公式によって最適な人口を決定でき、各国は環境収容力の範囲内にとどまるために人口を可能な限り減らさなければならないという考えを信じ込んだ。ワンはそうした計算を「でたらめ」と呼ぶが、中国はそれをあまりにも真剣に受け止めたと言う。宋健というミサイル科学者が指導部の信頼を得て、この政策に数学的な正当化を与えた。ワンによれば、約35年間にわたり、この政策にはおよそ3億件の人工妊娠中絶と1億件の女性の不妊手術が伴った。彼はそれを、農村部を席巻した「農村の恐怖のキャンペーン」であり、国民を尊重しない指導部の産物だと表現する。

ワンはまた、中国の情報統制について自らの経験から語る。2022年の春、彼が毎年の書簡を公開している個人ウェブサイト danwang.co が中国国内でブロックされた。彼はそれをその年のごく小さな犠牲だと言うが、Facebook、Wikipedia、Wall Street Journal などとは比べものにならない規模の「ちっぽけなウェブサイト」までブロックされたことには驚いたという。彼は、中国国内の誰かに送ったWeChatのメッセージが、検閲当局にすでにブロックされていたために届かないこともあり、国家が独立したジャーナリズムをほぼ壊滅させてしまった環境について語る。

検閲が心理的にどう作用するかを説明するため、彼はペリー・リンク教授の比喩を借りる。シャンデリアにとぐろを巻くアナコンダだ。全員が夕食のテーブルを囲んで座り、その頭上に巨大なアナコンダがぶら下がっている様子を想像してほしい。それが襲いかかるのを誰かが目にする必要はない。そこにいること、そして降りてくるかもしれないし来ないかもしれないと知っているだけで、人々を威圧するには十分なのだ。アナコンダがいつ降りてくるか誰にもわからないため、人々は自動的に自己検閲をするようになる。ワンはそうした態度が中国における創造的思考を蝕んでいると見ている。

書き手として、彼は威圧されないと心に決めてきたと言う。製造業や公共事業における目覚ましい成果を描きつつ、ゼロコロナ政策のように共産党の重大な過ちだと彼が考えたものも認めるなど、できる限り真実を伝えようと努めている。その両方を同時に見ること、そして検閲に自分の思考をあまり左右させないことが重要だと彼は考えている。

この対抗関係を捉えるワンの枠組みは動的なものだ。先行している国は、過信と傲慢から過ちを犯しがちである。後れを取っている国は「鞭の音」を感じ、追いつこうと懸命に努力する。そのため彼は、中国は製造業ゆえに必ず勝つ、あるいは人口動態ゆえに必ず負ける、といったいかなる議論にも懐疑的だ。両国とも真の強みを持っており、両国ともより速く走ろうとし続けるだろう。

彼は双方から一つずつ例を挙げる。2021年、ワンが中国に住んでいた頃、習近平は、ワンの言う不動産セクターの「制御された解体」を命じ、テック起業家、とりわけジャック・マーを取り締まった。ワンはこれを、新型コロナへの対応がうまくいった後で、中国が非常に強い立場にあると習近平が感じていたためだとしている。彼は、不動産市場の減速と起業家への締め付けが、中国の現在の経済問題の多くの背景にあると主張する。

一方の米国も、しばらくの間は自らが先行していると感じていた。ワンによれば、米国はトランプ大統領の下で、関税によって同盟関係を損ない、彼の言葉を借りれば米国を脱工業化させるという形で応じた。トランプの第1期政権下で米国は約8万人の製造業雇用を失ったと彼は言う。彼が最も痛ましい例の一つと呼ぶのは昨年の出来事で、国土安全保障省が、ジョージア州でEVバッテリーを製造する現代自動車(ヒョンデ)の工場で働いていた約300人の韓国人エンジニアを国外退去させた件だ。エンジニアたち自身が味わった経験に加えて、この一件は世界の他の国々から見て印象が悪かったとワンは言う。フランス、台湾、韓国のエンジニアは今後、ジョージア、アラバマ、テキサスでの仕事を引き受ける前にためらうかもしれない。

ここからワンは、率直な処方箋を導き出す。中国は、共産党がより抑制的になり、手を出すことを減らし、強権的な社会工学者、すなわち「魂のエンジニア」であろうとすることを控えるようになれば、はるかにうまくいくだろう。米国は、同盟国を粗末に扱うのをやめ、彼が批判する国内の政治的機能不全をやめれば、はるかにうまくいくだろう。両国への彼のメッセージは「どうか、もっと控えめに」である。

10年先を見据えて、彼は「Made in China」が、今日の「Made in Germany」や「Made in Japan」のように優れた品質を意味するようになり、製造業の未来は今後も中国へと移り続けるだろうと予測する。

ワンは最後に、自らの身近な環境に目を向ける。彼はシリコンバレーの創業者たちを、歴史上最も刺激を与え、最も勤勉で、最も野心的な人々の一部と呼び、彼らは莫大な経済的価値を生み出したことで報われてきたと言う。しかしその価値は国のそれ以外の地域には広がっておらず、そこでは多くの人々が、カリフォルニアの起業家たちは自分たちとはまるで違う存在だと感じていると彼は言う。

彼はこの責任を主にシリコンバレーに負わせているわけではない。彼が責めるのは、サンフランシスコ市政府、カリフォルニア州政府、そして連邦政府であり、それらが基本的なサービスを提供できていないことだ。すなわち、犯罪が多すぎない清潔で秩序ある街路、手頃な価格の住宅、そして成長し繁栄する国に住んでいるという実感である。彼は、カリフォルニア州から、とりわけテキサス州やアリゾナ州への大幅な純流出を指摘する。彼の願いは、シリコンバレーの創業者たちがより広い視野で考え、政治家の支援を得て、「ここシリコンバレーにいる、ちょっと変わった人たち」とあまりつながりを感じていない普通の米国人に恩恵を届けることである。

彼は核心の問いを未解決のまま残す。この競争は、製造業、人口動態、あるいはAIだけで決着がつくものではない。勝利を手にするのは、先に自滅をやめた国だろう。