Di Dalam FAA Academy: Michelle Khare Berusaha Mencegah Pesawat Bertabrakan

Episode dibuka dengan cuplikan berita. Cuplikan-cuplikan itu menyebut beberapa insiden nyaris tabrakan antara pesawat penumpang yang terjadi belakangan ini dan menggambarkan para pengendali bekerja di salah satu lingkungan dengan taruhan tertinggi di dunia. Salah satu cuplikan memperlihatkan pesawat FedEx mendarat tanpa roda pendarat depannya. Sang komentator memuji pengendali yang sedang bertugas dan menunjukkan bahwa pengendali itu terdengar masih menangani pesawat lain selama keadaan darurat. Semua orang di dalam pesawat selamat.

Seorang instruktur FAA menjelaskannya dari sudut pandang pribadi. Pengendali harus "selalu dalam performa terbaik 100% setiap saat," katanya, karena keputusan yang dibuat setiap hari "bisa berdampak sangat nyata pada kehidupan banyak orang."

Perhentian pertama adalah menara bandara Will Rogers, tempat Khare menyaksikan operasi secara langsung. Salah satu pemandu mengatakan bahwa tidak banyak orang yang berkesempatan melihat ini. Kesan pertama Khare adalah orang-orang mengucapkan hal-hal yang terdengar sangat penting, tetapi maknanya tidak jelas bagi orang luar.

Seorang pengendali menjelaskan dua posisi di ruangan itu. Pengendali darat menangani pesawat yang bergerak di taxiway. Pengendali lokal menangani segala sesuatu mulai dari landasan pacu hingga sekitar 5 mil jauhnya dan hingga ketinggian 5.000 kaki. Pengendali lokal-lah yang mengeluarkan izin "cleared for takeoff" dan "cleared to land." Saat Khare berada di sana, sebuah pesawat yang akan berangkat mendapat izin lepas landas, dan pengendali menjelaskan bahwa pengendali lokal baru saja mengoordinasikannya.

Khare kemudian mengatakan bahwa kemampuan staf menara untuk mendengarkan dan melakukan banyak tugas sekaligus adalah hal yang paling membuatnya terkesan, dan itu juga hal yang paling perlu ia latih.

Untuk mengajarkan pola lalu lintas, FAA Academy telah menggunakan simulasi meja dengan pesawat miniatur sejak tahun 1960-an. Menurut episode ini, simulasi yang sama masih digunakan hingga sekarang. Khare berdiri di atas maket bandara berskala. Mallory berperan sebagai pengendali darat di sampingnya, dan sekelompok staf menggerakkan pesawat miniatur di lantai sebagai "pilot". Seorang instruktur mengakui bahwa pengaturan ini tampak berteknologi rendah, "seperti bermain dengan pesawat mainan," tetapi menyebutnya sebagai langkah penting bagi siswa yang belum pernah bekerja di dunia penerbangan. Setiap kesalahan yang dibuat Khare akan terlihat langsung di lantai.

Sebagai pengendali lokal, Khare memiliki tiga tanggung jawab, dan semuanya harus ditangani sekaligus:

1. Mengurutkan pendaratan pesawat yang datang agar pesawat yang tiba tidak bertabrakan.
2. Mengoordinasikan lalu lintas darat dengan pengendali darat, misalnya pesawat yang sedang taksi dan perlu menyeberangi landasan pacu.
3. Menyiapkan keberangkatan dan menerbangkannya.

Untuk kedatangan, pengendali menetapkan salah satu bagian standar dari pola lalu lintas: upwind, crosswind, downwind, base, dan final approach. Instruktur juga mengajarkan format radio. Pertama sebutkan identitas pesawat, lalu identifikasi diri sendiri, kemudian berikan instruksi. Panggilan pertama Khare mengikuti format tersebut: "Cessna 172 Papa Tango, Academy Tower, enter left base Runway 28 left."

Izin-izin awal berjalan lancar, dan Khare menyebutnya mudah serta berkata "ayo, bawa ke sini." Penyeberangan landasan pacu membutuhkan pemikiran lebih. Sebelum mengizinkan sebuah pesawat menyeberangi Runway 16 di taxiway Bravo, instruktur bertanya apakah ada pesawat yang sedang menggunakan Runway 16/34, landasan yang akan diseberangi. Khare membandingkannya dengan membiarkan pesawat menyeberang jalan sementara pesawat lain mendarat, dan keduanya harus dikelola bersamaan.

Lalu lintas segera menumpuk. Sebuah penerbangan American, sebuah Baron, sebuah FedEx heavy, sebuah Bonanza yang perlu menyeberang, sebuah Cherokee, dan lainnya semuanya melakukan panggilan. Khare hampir mengizinkan Bonanza menyeberang di depan jet FedEx. Ia juga lupa cara membatalkan izin, dan akhirnya dua pesawat mencoba mendarat pada saat yang sama. Ia mengatakan pesawat-pesawat itu "terus saja bermunculan" dan menyebutnya "seperti film horor," lalu instruktur menghentikan skenario.

Penilai berbicara terus terang. Jika dinilai sebagai skenario final, percobaan tadi akan mendapat nilai rendah. Khare mengucapkan banyak hal dengan tidak benar, tidak menuntaskan semuanya, dan melewatkan beberapa prosedur. Penilai mengatakan Khare mengalami kemajuan, tetapi "jelas belum berada di tingkat yang kami harapkan untuk tantangan final itu." Para staf juga mencatat bahwa Khare adalah pengendali paling sopan yang pernah mereka miliki dan sering mengucapkan "tolong", hal yang biasanya jarang mereka dengar. Salah satu pemeran pilot bercanda bahwa kadang ia ingin berkata "tolong pergi saja" kepada jet komersial berikutnya yang seolah muncul entah dari mana.

Para instruktur juga ingin Khare tahu bahwa merasa kewalahan adalah hal yang wajar pada tahap ini. Mereka kemudian menjelaskan cara kerja fasilitas yang sesungguhnya. Bahkan ketika semua orang sedang sesibuk-sibuknya, jika seorang pengendali mengucapkan sesuatu yang terdengar tidak benar, seluruh ruangan menjadi hening. Semua orang menoleh ke pengendali itu sampai ia memperbaikinya, lalu semua orang kembali ke lalu lintas masing-masing. "Kami saling menjaga," kata seorang instruktur. Instruktur lain menggambarkannya seperti keluarga besar dan mengakui bahwa itu terdengar klise, tetapi mengatakan bahwa rasanya memang seperti itu.

Episode kemudian berpindah dari menara ke ruang radar yang gelap. Khare mengatakan ruangan itu tampak seperti sesuatu dari Death Star. Pengendali wilayah bekerja di sini, bukan di menara. Mereka biasanya bertanggung jawab atas ruang udara di antara bandara dan berbicara dengan pilot di ketinggian yang lebih tinggi saat penerbangan sedang dalam perjalanan. Khare bertanya apakah garis-garis di layar pada dasarnya adalah jalan raya di langit. Pemandu membenarkannya dan mengatakan bahwa pengendali dapat dengan cepat melihat apakah seorang pilot berada di jalur yang benar. Jadi, kata Khare, sementara penumpang menikmati camilan dan ginger ale, pilot sedang berbicara dengan siapa pun yang duduk di kursi itu.

Khare bertanya apakah ini pekerjaan paling menegangkan di dunia. Pengendali itu mengatakan bahwa stres memang ada dan meningkat seiring jumlah pesawat dan tingkat kesulitan situasi. Ia menambahkan bahwa ia merasa jauh lebih baik setelah tersertifikasi.

Episode ini menyertakan cuplikan berita tentang para pengendali yang mengaku kelelahan akibat lembur wajib dan pergantian antara sif siang dan malam. Cuplikan lain membahas undang-undang yang mencakup dukungan untuk penambahan staf dan pelatihan pengendali, yang disebut sebagai yang pertama dalam beberapa dekade, serta disahkannya reotorisasi FAA oleh Senat. Satu cuplikan menekankan bahwa dibutuhkan lebih banyak pengendali dan bahwa mereka perlu cukup istirahat. Seorang perwakilan FAA mengatakan mereka mendukung undang-undang terbaru itu karena memberi badan tersebut apa yang dibutuhkan untuk memastikan para pengendali mendapat cukup waktu istirahat dan pemulihan. Ia juga menyebut para pengendali sebagai "salah satu pahlawan tanpa tanda jasa." Tidak banyak orang yang tahu apa yang dilakukan para pengendali, katanya, padahal nyawa dipertaruhkan setiap hari.

Ujian terakhir adalah skenario 30 menit di simulator 3D. Simulator ini menampilkan bandara yang sama dengan lab simulasi meja, dengan semua hal berada di tempat yang sama. Pilot otomatis merespons melalui pengenalan suara, dan instruktur mengatakan simulator ini sama tidak kenal ampunnya dengan hari sungguhan di bandara. Sebuah keadaan darurat akan ditambahkan di tengah jalan, dan Khare harus memutuskan apa yang harus diprioritaskan.

Awalnya berjalan baik. Khare mengizinkan sebuah United heavy mendarat di 28 right, mengarahkan sebuah Malibu ke left downwind untuk touch-and-go, mengizinkan penyeberangan darat di Runway 16 di Hotel, dan mengizinkan keberangkatan sebuah Southwest. Khare mengatakan semuanya berjalan "sangat lancar."

Kemudian sebuah King Air, 20 Whiskey Kilo, melaporkan kebakaran mesin 3 mil di sebelah timur. Khare mengajukan pertanyaan darurat standar. Ada empat jiwa di dalam pesawat dan bahan bakar untuk dua jam, dan pesawat sudah sejajar dengan Runway 28 left. Pada saat yang sama, sebuah Cherokee berada di short final untuk landasan tersebut dan pesawat-pesawat yang akan berangkat terus melakukan panggilan. Khare mengizinkan King Air mendarat dan memerintahkan Cherokee untuk go around. Lalu sebuah penerbangan UPS melapor masuk. Khare bertanya apakah semua orang bisa berhenti saja supaya ia bisa fokus pada kebakaran mesin, dan instruktur menjawab bahwa pengendali tetap menangani semua pesawat lain selama keadaan darurat. Lalu lintas tidak berhenti hanya karena satu pesawat sedang bermasalah.

Karena 28 left tidak bisa digunakan, Khare mengizinkan penerbangan UPS ke 28 right, memberikan izin touch-and-go kepada Cherokee, dan mengizinkan sebuah Cirrus lepas landas, tetapi di Runway 28 right. Pilot Cirrus mengatakan mereka sudah sejajar dengan Runway 16. Khare menyadari bahwa ia telah tertukar antarpesawat dan mengeluarkan ulang izin untuk Runway 16, sementara Cherokee sedang berputar untuk touch-and-go. Dua pesawat menjadi terlalu dekat, dan skenario dihentikan. Khare mengatakan ia merasa "sangat kewalahan."

Penilai mengatakan masalah terbesar adalah masalah keselamatan serius di bagian akhir. Selain itu, Khare terus mengucapkan hal yang salah, yang membuatnya kehilangan jauh lebih banyak poin. Tantangan ini tidak akan lulus.

Instruktur mengaitkan hasil ini dengan alasan program pelatihan disusun seperti itu. Ia mengatakan bahwa FAA sendiri dibentuk setelah kecelakaan pesawat yang menewaskan ratusan orang, dan bahwa mereka ingin publik memahami mengapa pengendali melakukan apa yang mereka lakukan. Seorang pengendali yang telah bertugas di fasilitas lapangan dan berlatih di sana selama bertahun-tahun, katanya, akan tahu persis apa yang harus dilakukan dalam situasi yang dihadapi Khare, karena mereka memiliki pengalaman itu. Khare menutup dengan berterima kasih kepada para staf dan semua pengendali karena telah mengelola begitu banyak bagian yang bergerak sambil menjaga keselamatan penumpang.