Dentro de la Academia de la FAA: Michelle Khare intenta evitar que los aviones choquen

El episodio comienza con fragmentos de noticias. En ellos se mencionan varios incidentes recientes en los que aviones de pasajeros estuvieron a punto de chocar y se describe a los controladores como profesionales que trabajan en uno de los entornos de mayor responsabilidad del mundo. Uno de los fragmentos muestra un avión de FedEx aterrizando sin el tren de aterrizaje delantero. Quien comenta elogia a la persona que estaba en el puesto de control y señala que se la puede oír seguir atendiendo a otras aeronaves durante la emergencia. Todos los ocupantes sobrevivieron.

Alguien del equipo de instrucción de la FAA lo expresa en términos personales. Los controladores tienen que estar "al cien por cien de nuestra capacidad todo el tiempo", afirma, porque las decisiones que se toman cada día "pueden tener consecuencias muy reales en la vida de muchísimas personas".

La primera parada es la torre del aeropuerto Will Rogers, donde Khare observa las operaciones en directo. Una de las personas anfitrionas comenta que pocos tienen la oportunidad de ver esto. La primera impresión de Khare es la de gente diciendo cosas que suenan muy importantes, pero sin ningún significado evidente para alguien de fuera.

Alguien del personal de control explica los dos puestos que hay en la sala. El controlador de tierra se encarga de las aeronaves que se desplazan por las calles de rodaje. El controlador local se ocupa de todo lo que hay desde las pistas hasta unas 5 millas de distancia y hasta 5.000 pies de altura. Es el controlador local quien da las autorizaciones de "autorizado a despegar" y "autorizado a aterrizar". Mientras Khare está allí, un vuelo de salida recibe su autorización de despegue, y se le explica que el controlador local acaba de coordinarla.

Más tarde, Khare comenta que la capacidad del personal de la torre para escuchar y hacer varias cosas a la vez fue lo que más le impresionó, y que también era lo que más necesitaba trabajar.

Para enseñar los circuitos de tráfico, la Academia de la FAA utiliza desde los años sesenta simulaciones sobre una mesa con aviones en miniatura. Según el episodio, esas mismas simulaciones siguen utilizándose hoy. Khare se coloca frente a una maqueta a escala del aeropuerto. Mallory asume a su lado el puesto de control de tierra, y un equipo de personal mueve los aviones en miniatura por el suelo haciendo de "pilotos". El equipo de instrucción reconoce que el montaje parece rudimentario, "como jugar con aviones de juguete", pero lo considera un paso importante para estudiantes que nunca han trabajado en la aviación. Cualquier error que cometa Khare se reflejará en el suelo.

En el puesto de control local, Khare tiene tres responsabilidades, y todas deben atenderse a la vez:

1. Secuenciar los aterrizajes entrantes para que los aviones que llegan no choquen.
2. Coordinar el tráfico en tierra con el controlador de tierra, por ejemplo, el de las aeronaves en rodaje que necesitan cruzar una pista.
3. Alinear las salidas y ponerlas en el aire.

Para las llegadas, los controladores asignan uno de los tramos estándar del circuito de tráfico: tramo contra el viento, tramo de viento cruzado, tramo a favor del viento, tramo base y aproximación final. El equipo de instrucción también enseña el formato de las comunicaciones por radio. Primero se dice la identificación de la aeronave, después uno se identifica y, por último, se da la instrucción. La primera llamada de Khare sigue ese formato: "Cessna 172 Papa Tango, Academy Tower, entre en tramo base izquierdo, pista 28 izquierda".

Las primeras autorizaciones salen sin problemas, y Khare dice que son fáciles y suelta un "que vengan más". Los cruces de pista exigen pensar más. Antes de autorizar a una aeronave a cruzar la pista 16 por la calle de rodaje Bravo, se le pregunta a Khare si algún avión está usando la pista 16/34, la que se va a cruzar. Khare lo compara con dejar que un avión cruce una calle mientras otro aterriza, y hay que gestionar ambos a la vez.

El tráfico pronto se acumula. Un vuelo de American, un Baron, un FedEx pesado, un Bonanza que necesita cruzar, un Cherokee y otros más llaman por radio. Khare está a punto de autorizar al Bonanza a cruzar por delante del avión de FedEx. También pierde el hilo de cómo cancelar una autorización y acaba con dos aeronaves intentando aterrizar al mismo tiempo. Dice que los aviones "no paran de aparecer" y que es "como una película de terror", y se detiene el escenario.

La evaluación es directa. Si se hubiera calificado como escenario final, el ejercicio habría obtenido una puntuación baja. Khare dijo muchas cosas de forma incorrecta, no llevó a término todo lo que inició y se saltó algunos procedimientos. Según la evaluación, Khare está progresando, pero "desde luego no está donde queremos para ese desafío final". El personal también señala que nunca habían tenido a nadie en el puesto de control con tanta cortesía y que Khare decía "por favor" muy a menudo, algo que no suelen oír. Una de las personas que hacían de piloto bromea con que, a veces, le daban ganas de decir "por favor, vete" al siguiente avión comercial que parecía surgir de la nada.

El equipo de instrucción también quiere que Khare sepa que sentirse desbordado es normal en esta etapa. A continuación describen cómo funciona una instalación real. Incluso cuando todo el mundo está al límite de trabajo, si alguien del personal de control dice algo que no suena bien, toda la sala se queda en silencio. Todos se giran hacia esa persona hasta que lo corrige, y luego cada uno vuelve a su tráfico. "Nos cuidamos unos a otros", dice alguien del equipo de instrucción. Otra persona lo describe como una gran familia y admite que suena a tópico, pero asegura que de verdad se siente así.

El episodio pasa después de la torre a una sala de radar a oscuras. Khare dice que parece sacada de la Estrella de la Muerte. Aquí trabajan los controladores de área, en lugar de en las torres. Normalmente se encargan del espacio aéreo entre aeropuertos y hablan con los pilotos a mayor altitud mientras los vuelos están en ruta. Khare pregunta si las líneas de las pantallas son, básicamente, las autopistas del cielo. Quien hace de guía le da la razón y explica que los controladores pueden ver rápidamente si un piloto mantiene el rumbo. Así que, señala Khare, mientras los pasajeros toman algo de picar y ginger ale, el piloto está hablando con quien esté sentado en esa silla.

Khare pregunta si este es el trabajo más estresante del mundo. La respuesta es que sin duda hay estrés y que aumenta con el número de aeronaves y la dificultad de la situación. Añade que se sintió mucho mejor tras obtener la certificación.

El episodio incluye fragmentos de noticias sobre controladores que dicen estar agotados por las horas extra obligatorias y por la alternancia entre turnos de día y de noche. Otros fragmentos tratan sobre una legislación que incluye apoyo a la dotación de personal y la formación de los controladores, descrita como la primera en décadas, y sobre la aprobación en el Senado de la reautorización de la FAA. Uno de los fragmentos subraya que hacen falta más controladores y que necesitan estar descansados. Una persona en representación de la FAA afirma que apoyan la legislación reciente porque proporciona a la agencia lo que necesita para garantizar que los controladores tengan suficiente descanso y recuperación. También califica a los controladores como "uno de esos héroes anónimos". No mucha gente sabe lo que hacen los controladores, dice, a pesar de que cada día hay vidas en juego.

La última prueba es un escenario de 30 minutos en un simulador 3D. Muestra el mismo aeropuerto que el laboratorio de mesa, con todo en el mismo lugar. Los pilotos automatizados responden mediante reconocimiento de voz, y el equipo de instrucción advierte que el simulador es tan implacable como un día real en el aeropuerto. A mitad del ejercicio se añadirá una emergencia, y Khare tendrá que decidir qué priorizar.

El comienzo va bien. Khare autoriza a un United pesado a aterrizar en la 28 derecha, envía a un Malibu al tramo a favor del viento izquierdo para hacer tomas y despegues, autoriza un cruce en tierra de la pista 16 por Hotel y autoriza la salida de un Southwest. Khare dice que todo va "genial".

Entonces, un King Air, el 20 Whiskey Kilo, notifica un incendio de motor a 3 millas al este. Khare hace las preguntas estándar de emergencia. Hay cuatro almas a bordo y combustible para dos horas, y la aeronave está alineada para la pista 28 izquierda. Al mismo tiempo, un Cherokee está en final corta para esa pista y las salidas no dejan de llamar. Khare autoriza al King Air a aterrizar y ordena al Cherokee que haga un motor y al aire. Entonces se comunica un vuelo de UPS. Khare pregunta si todo el mundo puede parar para centrarse en el incendio de motor, y la respuesta es que los controladores siguen atendiendo a todos los demás aviones durante una emergencia. El tráfico no se detiene porque una aeronave tenga problemas.

Con la 28 izquierda fuera de servicio, Khare autoriza al vuelo de UPS a la 28 derecha, da al Cherokee su toma y despegue y autoriza a un Cirrus a despegar, pero por la pista 28 derecha. El piloto del Cirrus responde que está alineado para la pista 16. Khare se da cuenta de que ha confundido los aviones y vuelve a emitir la autorización para la pista 16, mientras el Cherokee está dando la vuelta para su toma y despegue. Dos aeronaves se acercan demasiado y se detiene el escenario. Khare dice sentir un "agobio extremo".

Según la evaluación, el mayor problema fue el grave fallo de seguridad del final. Además, Khare no dejaba de decir cosas incorrectas, lo que le costó muchos más puntos. El desafío no se habría superado.

El equipo de instrucción relaciona el resultado con la razón por la que el programa de formación está diseñado como está. Explican que la propia FAA se creó tras un accidente aéreo en el que murieron cientos de personas, y que quieren que el público entienda por qué los controladores hacen lo que hacen. Alguien que haya ido a una instalación sobre el terreno y se haya formado allí durante años, dicen, sabría exactamente qué hacer en la situación a la que se enfrentó Khare, porque tendría esa experiencia. Khare cierra el episodio dando las gracias al personal y a todos los controladores por gestionar tantas piezas en movimiento sin dejar de mantener a salvo a los pasajeros.