¿Puede alguien sin formación aterrizar un 737? Michelle Khare lo intenta en un simulador de movimiento completo

Su única experiencia relacionada con la aviación era un día que había pasado formándose como controladora de tráfico aéreo dos años antes. Señaló que un controlador trabaja desde la seguridad de tierra. En este simulador, estaba en una cabina con movimiento que responde a cada pequeña acción sobre los mandos.

El instructor que dirigía la sesión, presentado como Jimmy (más tarde «Jim»), hizo el papel de control de tráfico aéreo. Explicó que el simulador del 737 NG es una auténtica plataforma de movimiento, por lo que todos los que están dentro deben llevar el cinturón abrochado. «Si ella golpea el suelo con fuerza, nosotros vamos a golpear el suelo con fuerza. Esto no es broma».

Antes de que Michelle entrara, Jim describió la cabina como un rompecabezas para ella. Tendría que elegir el asiento correcto, idealmente el izquierdo, que es el del comandante. Luego tendría que encontrar los auriculares, ponérselos y localizar el botón para hablar con él. Advirtió que, si establecer la comunicación le llevaba demasiado tiempo, el avión podría sobrepasar con creces Las Vegas y posiblemente quedarse sin combustible.

También dijo que el escenario sería «un desafío tremendo»: había previstos incendios y fallos de motor. Los presentó como problemas de los que la mayoría de los pilotos experimentados pueden recuperarse. El ejercicio pretendía mostrar tanto lo que los pilotos formados resuelven de forma rutinaria como la manera en que una persona sin formación afronta esas mismas situaciones.

El primer problema resultó ser la radio. Michelle llamó: «¿Hola? ¿Hay alguien del control de tráfico aéreo?», pero no estaba transmitiendo. Describió que adoptó una «mentalidad de sala de escape», recorriendo los paneles en busca de cualquier cosa con la etiqueta «mic», «micrófono» o «ATC», convencida de que se le escapaba un simple botón entre lo que le parecían «3000 botones». Fue leyendo etiquetas en voz alta a ver si acertaba, en un momento dado leyó «nose wheel steering», y comparó uno de los mandos con un carrete de pesca. En algún momento dijo que así sería como fracasaría: por no ser capaz de usar las comunicaciones.

Finalmente logró contactar con Jim, que respondió como controlador en una frecuencia segura y le pidió que se identificara. Ella explicó que todos estaban incapacitados y que tenía que «conducir este trasto». Cuando él le preguntó su posición, altitud y rumbo, lo único que sabía era que el vuelo iba a Las Vegas. Jim dijo que creía verla en el radar, fuera de ruta, y confirmó que no tenía experiencia de vuelo.

La primera instrucción de Jim fue simplemente que se abrochara. Michelle tuvo dificultades con el arnés, y Jim le dijo que fuera más despacio y le avisara cuando terminara cada paso. Se presentó, le dijo que todo iría bien y le explicó la situación. Estaba en un 737 con destino a Las Vegas. Si el avión estaba estable, probablemente el piloto automático estaba conectado. Todas las demás aeronaves de la zona se habían identificado, así que ella era la única en el canal.

Después le pidió dos cosas: la cantidad de combustible y el número de personas a bordo. La dirigió a la esquina inferior derecha de la pantalla central, donde leyó 3180 libras de combustible. No tenía ningún dato que mostrara el número de pasajeros y preguntó si debía ir a contarlos. Jim le preguntó cómo de llena le había parecido la cabina, y ella dijo que el vuelo iba completamente lleno.

Michelle dijo que pensar en todas las personas a bordo aumentó la presión para ella. Aun sabiendo que era una simulación, expresó una «inmensa gratitud y respeto» por quienes se forman para esto y dedican su carrera a llevar a los pasajeros a casa sanos y salvos. Jim dio su propia opinión sobre las cifras de la encuesta: si un tercio de los estadounidenses cree que puede aterrizar un avión, le encanta. Incluso deseó que lo pensara el 80 % de la gente, porque si su familia estuviera a bordo, querría que hubiera confianza en la cabina y que quien estuviera allí diera lo mejor de sí. El vídeo también señaló que la incapacitación de un piloto con un pasajero tomando los mandos ha ocurrido en la vida real.

Como Michelle tardó tanto en encontrar las comunicaciones, el avión estaba ahora demasiado cerca del aeropuerto para descender a un ritmo seguro. Jim le dijo que el avión ya debería haber descendido, así que harían un giro de 360 grados a la derecha para perder altitud y volver a donde tenían que estar.

Eso suponía introducir valores concretos en el piloto automático. Jim le preguntó si veía «268» en su panel. Michelle dijo que había tantos números que bien podrían haber sido los decimales de pi. Él le explicó que el panel superior es el MCP, el panel de control del piloto automático, y que debía mostrar un grupo de números: 310 para la velocidad, 268 para el rumbo y 24 000 para la altitud. Le dijo que girara la rueda del rumbo en el sentido de las agujas del reloj, de 268 a 020.

En una voz en off grabada más tarde, Michelle explicó lo que no había entendido en ese momento. Dijo que para entonces ya había empezado a formarse para obtener la licencia de piloto de cara al siguiente episodio. El rumbo indica al avión en qué dirección volar en una brújula de 360 grados, y girar la rueda en el sentido de las agujas del reloj ordena un giro a la derecha. Cuando el avión empezó a inclinarse y ella preguntó por qué, Jim la tranquilizó diciéndole que en todos los vuelos se hacen giros.

Subrayó que el piloto automático no es un botón que cede el control a una IA que lo pilota todo. El piloto sigue teniendo que indicarle a qué velocidad volar, a qué altitud descender y a qué ritmo hacerlo. Siguiendo las instrucciones de Jim, redujo la velocidad, fijó la altitud en 22 000 pies y estableció una velocidad vertical. Jim describió el resultado como un descenso bonito y controlado. Con el avión ya rumbo al aeropuerto y la velocidad y la altitud bajo control, Michelle le dio las gracias a Jim por mantener la calma. Él le dijo que respirara y que lo estaba haciendo muy bien.

En el tramo final, Jim guio a Michelle por la configuración de aterrizaje. Bajó el tren de aterrizaje tirando de la palanca hacia ella y hacia abajo. Redujo aún más la velocidad, fijó la altitud en 8000 pies, puso los flaps en 15 y llevó el autofreno al máximo. Dijo que estaba cogiendo el ritmo con Jim dándole instrucciones mientras ella encontraba los mandos y cambiaba los números, que ya sabía lo que eran los flaps y que creía que le estaba pillando el truco. Entonces divisó la pista.

Entonces el escenario dio un giro. Jim dijo que podía haber tráfico a su alrededor y que estaba un poco fuera de ruta. Sugirió que el piloto automático «quizá se había equivocado un poco» y le dijo que tal vez tendría que pilotar manualmente. Le hizo pulsar un botón con el pulgar izquierdo para desconectar el piloto automático. Casi de inmediato, Michelle dijo que el avión estaba bajando muy rápido y preguntó qué hacer. Jim respondió: «Aterriza el avión y sálvanos a todos».

El avión empezó a temblar. Jim dijo que se habían avistado aves en la zona y le preguntó si había chocado con alguna. Michelle leyó un aviso en la pantalla, «fire warn», y preguntó qué significaba. Jim la dirigió a una palanca iluminada en la parte inferior derecha y le dijo que soltara los mandos, tirara de la palanca y la girara. El vídeo explicó que esto permite al piloto cortar el combustible del motor afectado y descargar un extintor en él.

Jim le dijo entonces que había perdido el motor derecho. Le hizo empujar las palancas de empuje a plena potencia y le señaló el indicador primario de vuelo (PFD), diciéndole que nivelara el avión y mantuviera el pequeño cuadrado dentro de las líneas de guiado magenta.

Fue entonces cuando todo se vino abajo. Michelle dijo que no había manera de que el avión girara a la izquierda. Jim le dijo que pisara el pedal izquierdo del timón, y ella dijo que lo estaba pisando con todas sus fuerzas. El avión no dejaba de sobrecorregir. Cuando Jim le dijo que aflojara la presión sobre los cuernos, ella preguntó: «¿Qué son los cuernos?». En otros momentos le pidió que volviera a girar a la derecha y diera la vuelta hacia el aeropuerto, y después que tirara hacia arriba. Ella respondió que no podía tirar más fuerte y que el avión temblaba cada vez que lo intentaba.

Michelle reflexionó que no había tenido por qué levantar la mano para meterse en la cabina, pero lo había hecho, y ahora tenía que llegar hasta el final. Dijo que lo más difícil era traducir las instrucciones de Jim en acciones mientras mantenía las líneas de guiado dentro de una «caja microscópica» en la pantalla.

Uno de los errores se debió al vocabulario. Cuando Jim le dijo que redujera la potencia con los aceleradores, Michelle interpretó «pull the power back» como añadir potencia. Era lo contrario de lo que él quería decir, y el avión empezó a subir. Jim tuvo que repetirlo: «Hacia atrás. No hacia delante. Atrás. Despacio». Michelle atribuyó el error a su falta de terminología aeronáutica básica.

Comparó volar con un motor inoperativo con controlar un coche durante un aquaplaning. A lo largo de varios intentos, dijo, siguió cometiendo errores críticos. Cada intento la acercaba físicamente más a la pista, pero todos terminaron igualmente en accidente. Para aterrizar, concluyó, tendría que corregir cada uno de esos errores.

En el último intento, Jim le señaló una gran rueda gris en el centro de la consola central, que Michelle identificó como el timón, y le dijo que la girara a la izquierda. Ella describió el resultado como «útil pero aterrador». Él le dijo que redujera la potencia, frenara, mantuviera el cuadrado entre las líneas magenta y encontrara un «punto óptimo» estable. Cuando empujó hacia delante y empezó a volver a alinearse, Jim le dijo: «Hagas lo que estés haciendo, sigue haciéndolo». Le fue indicando correcciones mientras descendía y le dijo que pisara el pedal izquierdo del timón. Michelle se dio cuenta en ese momento de que el pedal funcionaba como el freno de un coche. Luego él le dijo que pisara el derecho.

El avión acabó en tierra. Jim dijo «Buen trabajo» y, a renglón seguido, que los equipos de bomberos y rescate estaban en camino. Michelle preguntó si se había estrellado. Su respuesta fue que el avión «quizá necesite una revisión de mantenimiento». La felicitó por salvar a todos. Michelle atribuyó el mérito a Jim y a los controladores de tráfico aéreo en general.

La conclusión del vídeo fue matizada. En palabras de Jim: «No lo hicimos como lo hacen los pilotos de aerolínea normales, pero lo pusimos en tierra». El avión llegó al suelo solo después de varios intentos fallidos con accidente, con una guía constante paso a paso por parte de un controlador y con los equipos de emergencia enviados igualmente después. La experiencia de Michelle sugiere que la confianza reflejada en las encuestas va muy por delante de lo que una persona sin formación puede hacer realmente. Una voz experta en la radio marcó la diferencia entre repetidos accidentes y una llegada accidentada. El siguiente paso que anunció fue comenzar una formación reglada para obtener la licencia de piloto.