Dentro de una academia de auxiliares de vuelo: incendios, hipoxia, aterrizajes forzosos y un amerizaje en el mar

Cuando Michelle pregunta al instructor Hasan qué puede esperar, la respuesta es breve: «Sorpresas. Eso es todo lo que deberías esperar».

El episodio incluye comentarios de una persona que trabaja como auxiliar de vuelo. El vídeo acredita a Taylor Tippett como invitada destacada. Esos comentarios contrastan la antigua imagen del oficio con su realidad. Según explica, ser auxiliar de vuelo solía verse como algo glamuroso e idealizado, «como Pan Am». Pero la tripulación no está ahí principalmente para servir bebidas. Su propósito principal es proteger a los pasajeros si algo sale mal, «y pueden pasar muchas cosas». Ese enfoque recorre todo el episodio, y cada módulo de entrenamiento se presenta como prueba de ello.

El primer ejercicio tiene lugar en una maqueta de cabina de avión en la que todo es ignífugo. Hasan le enseña a Michelle un extintor y un PBE (equipo de protección respiratoria), que protege del humo a quien lo lleva. Cuando Michelle pregunta cuándo podrá usarlo, Hasan responde: «Nunca».

Michelle se fija en un ordenador que hay dentro de la maqueta. Hasan dice que no seguirá ahí «por mucho tiempo». Mientras le pregunta qué haría si viera fuego durante un servicio, Hasan le prende fuego sin previo aviso. Michelle coge el extintor y recibe instrucciones sobre la marcha: apuntar a la base del fuego y disparar. Lo apaga, y Hasan le dice que lo ha hecho bien.

Entonces se declara un segundo incendio en otro punto de la cabina, esta vez en un compartimento superior. Michelle falla en este. Hasan le explica el error: nunca hay que dejar abierto el compartimento, porque expone el fuego a más oxígeno y lo ayuda a crecer.

Michelle pregunta por qué podría haber un incendio en un compartimento superior. Hasan responde que hay muchas razones posibles y cuenta una anécdota de su época como auxiliar de vuelo. Un pasajero que era ilusionista había subido a bordo material pirotécnico para usarlo en su número de magia, y explotó dentro del compartimento. Hasan dice que todavía se pregunta cómo consiguió subirlo a bordo. Michelle bromea con que los magos deben de ser la verdadera amenaza para la seguridad aeroportuaria.

Hasan también le hace a Michelle un breve recorrido por las maquetas de jets privados del centro.

Lo siguiente es un simulador de cabina que, según Hasan, puede moverse en cuatro grados. Puede simular un accidente, turbulencias o una despresurización, y Hasan asegura que la sensación es «muy cercana a la realidad», no como la de una atracción de feria. La propia Michelle cierra la pesada puerta de la cabina. Después, Hasan se sienta como pasajero y espera que ella se ocupe de atenderle.

El despegue resulta convincente: Michelle nota los baches y el ascenso. De inmediato, Hasan exige una bebida caliente. Michelle responde que todavía no han alcanzado la altitud de crucero y agradece al pasajero su paciencia, algo que Hasan califica de buena respuesta. Hasan sigue insistiendo mientras cambia la situación de la señal del cinturón de seguridad, y luego el simulador se sacude con turbulencias mientras las exigencias continúan.

Los comentarios explican el objetivo. El trabajo es inusual porque se espera que la tripulación mantenga un buen servicio al cliente en plena emergencia. Uno podría pensar que nadie pediría un café durante unas turbulencias tan fuertes que apenas se puede estar de pie. Pero algunos pasajeros no piensan así y no saben qué es lo que tiene sentido para la tripulación. Entender esto con empatía, según se explica, es lo que hace a un gran auxiliar de vuelo.

Se pone un ejemplo de la propia experiencia. A veces molesta que los pasajeros cuelguen cosas en el armario delantero sin preguntar. Pero ha habido que contenerse, porque algunos de esos pasajeros estaban colgando el traje que iban a llevar al funeral de su hijo. «Nunca sabes por lo que está pasando alguien».

El ejercicio de servicio continúa con un intercambio en tono de broma. Michelle ofrece «café, té o leche», Hasan pide un capuchino y Michelle le dice que no sirven eso.

Entonces caen las mascarillas de oxígeno. Michelle duda sobre si debe ayudar a Hasan o ponerse su propia mascarilla, y empieza ayudándolo a él primero.

Los comentarios explican que la despresurización es una pérdida rápida de la presión del aire en la cabina, causada, por ejemplo, por una ventanilla que revienta o se agrieta, o por una puerta que se abre. Cuando ocurre, las mascarillas caen inmediatamente. La demostración de seguridad indica a los pasajeros que se pongan su propia mascarilla antes de ayudar a otros, porque si la tripulación no está bien, no puede ayudar a nadie.

Michelle admite que probablemente ha oído ese aviso cientos de veces, pero que en ese momento se quedó bloqueada. Le dijeron que quedarse bloqueado es normal, y que precisamente por eso se entrena: para reaccionar correctamente en la vida real. Ella sí se corrigió. Si no te pones la mascarilla lo antes posible, le explican a Michelle, puedes sufrir hipoxia.

Eso lleva al siguiente módulo, una sala de simulación de hipoxia. Aquí se reduce el oxígeno disponible para Michelle para que sienta lo que una despresurización le hace al cuerpo. Michelle pregunta si es seguro. Le responden que es «absolutamente seguro» y que alguien en un centro de control vigilará sus constantes vitales en todo momento.

Mientras se le reduce el oxígeno, Michelle tiene que completar pruebas cognitivas: escribir su nombre completo y una frase, y repetir rumbos y niveles de vuelo, como «rumbo 225, nivel de vuelo 310». Los instructores explican por qué la hipoxia es peligrosa. Los síntomas aparecen de forma gradual, así que puede que no te des cuenta hasta que sea demasiado tarde. Entre los síntomas están el mareo y la pérdida de motricidad. A Michelle le dicen que puede abandonar si se encuentra mal, pero ella insiste en terminar.

Los resultados son claros. Al principio escribió correctamente «Michelle is invincible». En el segundo intento le pidieron que escribiera «Michelle is invisible», y su respuesta no tenía sentido. Su letra empeoró visiblemente entre los dos intentos. Después, Michelle bromea con que muchas de las tareas le recordaron a Among Us y con que ahora tiene ventaja si alguna vez juega estando en hipoxia.

En un segmento de preguntas y respuestas llamado «Exit Row Hot Seat», Michelle pide consejos para volar. Destacan dos:

• Siéntate lo más cerca posible de la tripulación de cabina. Según se explica, esto aumenta enormemente las probabilidades de sobrevivir a un accidente, porque la tripulación está justo ahí para ayudar.
• Comprueba tu chaleco salvavidas. Al embarcar, mete la mano debajo del asiento para asegurarse de que el chaleco está ahí. Explica que puede faltar porque la gente se los lleva.

Cuando se le pregunta qué es lo más loco que ha pasado en un avión, responde que mujeres en topless. Pero añade que las situaciones más difíciles son las emergencias médicas. Los incidentes médicos ocurren «todo el tiempo», dice, y las convulsiones son especialmente frecuentes. Califica de gran error la idea de que el trabajo es solo algo brillante y romántico. Lo es, pero también es mucho más.

A continuación, el episodio muestra fragmentos de noticias: auxiliares de vuelo evacuando a 150 pasajeros, una auxiliar de vuelo a la que se atribuye haber ayudado a traer al mundo a un recién nacido y una auxiliar de vuelo que puso a salvo a personas que le doblaban en tamaño. Si pudiera decirle una sola cosa al público, sería que valore lo que de verdad hacen los auxiliares de vuelo. El trabajo es exigente y pasa factura.

De vuelta en el simulador, Michelle aprende la posición de impacto, con los codos pegados al cuerpo para bloquear cualquier cosa que caiga. Entonces comienza la secuencia del accidente. Durante el impacto, la tripulación repite la orden «cabeza abajo, no se levanten». Después comprueban las condiciones en el exterior y en la puerta, y luego ordenan la evacuación: «evacuen», «atrás» para contener a los pasajeros mientras se prepara la salida, y luego «salten» al tobogán.

Hasan se lanza por el tobogán sin dudarlo, y Michelle dice estar convencida de que Hasan no tiene miedo. Michelle compara la experiencia con el desafío final de Legends of the Hidden Temple, y Hasan conoce el programa.

Hasan pone el ejercicio en perspectiva. Michelle evacuó a un pasajero. Una tripulación real puede tener que evacuar a unas 300 personas mientras lidia con su propio trauma, y la evacuación tiene que hacerse en menos de 90 segundos.

El entrenamiento de evacuación también abarca lo que viene después del avión. A los alumnos se les plantean escenarios como aterrizar en el Ártico, que Michelle califica como su pesadilla literal, o en una selva. Los instructores muestran el equipo de supervivencia, incluido un potabilizador de agua manual. Los comentarios subrayan que la gente no se da cuenta de cuánta información tienen que aprender los auxiliares de vuelo.

Según Hasan, sobrevivir en la selva es más fácil y el Ártico «tampoco está tan mal», pero la supervivencia en el mar es la más peligrosa.

Como último desafío, Michelle se enfrenta a un escenario de amerizaje, es decir, un avión que hace un aterrizaje forzoso en el agua. Hasan dice que añadirán olas, lluvia, truenos y relámpagos. El escenario empieza después del accidente y la evacuación, con Michelle en una balsa salvavidas. Su tarea es cubrir la balsa con su toldo, que es lo que habría que hacer con lluvia o mal tiempo, y averiguar por sí misma cómo hacerlo. Le dicen que avise si se le hace demasiado.

Mientras la tormenta simulada la golpea, los instructores le van dando indicaciones: subir usando la red, usar el asa, desenrollar el toldo desde el otro lado, cerrar la cremallera y mantenerlo cubierto. Cuando le preguntan cómo está, los apuros de Michelle muestran lo difícil que es la tarea en esas condiciones.

El episodio termina con su idea central. La naturaleza no siempre va a colaborar, así que la tripulación debe estar preparada para lo peor, y la próxima vez que vueles, deberías darle las gracias a tu auxiliar de vuelo por su trabajo.