ミシェル・カーレ、フォート・ベニングで陸軍新兵として過ごした48時間

最初に学ぶのはチームワークだ。教官たちは障害物コースを陸軍がチームを作り上げるための手段の一つとして紹介し、これはチームでの取り組みなので、カーレの小柄な体格はいつもほど問題にならないと伝える。彼女は初対面の4人と組まされ、作戦を立てる時間は2分もない。高い壁では自分が最初か最後に行くしかないと彼女は判断する。グループは三点支持を守ること、そして下から押し上げつつ、上にいる人が登ってくる人のベルトをつかんで引き上げることで合意する。

カーレは緊張していたこと、そして誰もがそうであるように自分も高いところが怖いことを認める。だがチームの一員でいると、その恐怖は「ほとんど溶けてなくなる」と彼女は言う。ある教官は、一人よりも力を合わせたほうがはるかに多くのことを成し遂げられると認識することは「兵士であることの不可欠な一部」だと語る。終わった後、カーレはチームが成功したことに驚いたと話す。障害物を見たとき、自分たちは背の低いチームだと思っていたからだ。教官は、彼らが知り合ってわずか5分ほどの相手とそれをやり遂げたのだと指摘する。

次はチーム同士の対決だ。負けたチームは一人50回の腕立て伏せをすることになる。オースティンとカーレは事前に冗談を言い合う。彼は背が高いのはどうしようもないと言い、彼女は自分は「赤ちゃんの手」だからつかめないと主張する。

レースには、肘と膝での匍匐前進、人混みをかき分けて進む区間、そしてロープ登りが含まれる。カーレにとってロープには個人的な因縁があった。数年前、海兵隊のブートキャンプで同様のロープ登りに失敗していたのだ。今回、最初は「さらにひどい」結果で、半分にも届かないところで動けなくなった。ぶら下がったまま笑われているようで、小学5年生の体育の授業のような気分だったと彼女は言う。しかし、チームメイトたちは笑っているのではなく励ましてくれているのだと気づき、彼らの努力に報いるためにも頂上まで登らなければと決意する。そして彼女は登り切った。海兵隊ブートキャンプでの失敗をついに挽回できたと彼女は語る。

ロープの後、2つのチームは互角の争いになった。オースティンのチームが徐々にリードを広げていく。最後の障害物で彼らが苦戦しているのを見て、カーレはまだ自分のチームにもチャンスがあると思ったが、勝ったのはオースティンのチームだった。オースティン側は彼らに腕立て伏せの借りがあると告げた。カーレは後に、これをオースティンに喫した最初の敗北だと振り返っている。

今回の訪問を統括する将校は、カーレとオースティンには全力を尽くしてほしいと語る。彼は2人に、君たちはいまや建国にまでさかのぼる伝統という、より大きなものの一部になったのだと告げる。彼は陸軍が自分個人に与えてくれたものについて話す。2つの修士号、世界中を旅する機会、そして外国語を学ぶ機会だ。陸軍は自分が返しきれないほど多くのものを与えてくれた、それが軍務を続けている理由の一つだと彼は言う。

フォート・ベニングのタワー部門で、カーレは空挺降下訓練を紹介される。教官たちによれば、陸軍の中でこの訓練が行われるのはフォート・ベニングだけだという。タワー部門で重点を置くのは航空機からの降り方を学ぶことで、ハーネスを着けて34フィート(約10メートル)の塔から飛び降りて練習する。

教官によると、陸軍の落下傘降下は1940年代初頭にさかのぼり、米国の歴史を通じて、戦闘において繰り返し軍に優位をもたらしてきたという。カーレは空挺兵には身長制限があると聞いており、ナレーションは彼女が「基準を満たせる」かどうかをまだわからない問題として扱う。教官たちは、その要件は実用上のものだと説明する。空挺兵は手を伸ばして、自分のスタティックラインを航空機の縦方向に沿って張られたアンカーラインケーブルに引っかけなければならない。身長と同じくらい腕の長さが重要なので、背が低くても腕が長ければ資格を満たせるし、背が高くて腕が短い人も同様だ。教官たちは、カーレなら届くはずだと判断する。

塔の扉のところで、教官はできるだけ遠くへ飛び出すよう彼女に指示する。彼女のジャンプの後、教官は「もっとひどい学生もいた」と言う。カーレはそれを恐ろしかったと表現する。一人で塔の上にいると、考え込む時間がありすぎた。チームと一緒にいたときは、行かなければ、仲間のためにそこにいなければということに集中していたので、恐怖ははるかに小さく感じられた。ナレーションはこの塔からのジャンプを、次の挑戦への準備として位置づけている。

次の挑戦は、高度12,500フィートから米陸軍ゴールデンナイツと行うスカイダイビングだった。ゴールデンナイツは自らを陸軍のプロのパラシュートチームと説明している。ナレーションによれば、ゴールデンナイツは自由降下パラシュートの最高峰であり、その名は競技会で獲得してきた金メダルに由来するという。カーレとオースティンはゴールデンナイツのジャンプスーツを着せてもらった。ある教官は、それを「秋(フォール)の最新ファッション」だと冗談を言った。

安全説明には「飛行機についている2つのくるくる回るもの」への注意が含まれていた。ある教官は、それこそが『Mr.インクレディブル』のキャラクターたちがマントを着けない理由で、マントはプロペラに巻き込まれる可能性があるからだと説明した。カーレはその映画を見たことがなかった。彼女が担当教官に彼の1万回のジャンプについて質問し始めると、彼は「聞かないでくれ」と遮った。

そこへ天候が立ちはだかった。ゴールデンナイツのメンバーは、雲こそがスカイダイビングの最大の宿敵だと説明する。判断は、雲に切れ間があるかどうか、そしてその切れ間がジャンパーを通過させるためのFAA(米連邦航空局)の要件を満たすほど大きいかどうかにかかっている。切れ間はなく、ジャンプは中止された。カーレは、本当に緊張していたけれどそれでもやりたかったと語り、がっかりしていた。チームのメンバーは、難しいが必要な決断だったと言う。兵士たちに興味深い体験をしてもらいたいと思う一方で、それを安全に行わなければならないので、安全を優先する判断を下したのだ。

訪問者たちを退屈させないよう、兵士たちは2人に戦車を見せた。ある乗員は、それを630万ドルの機械で、現在の仕様で重さ約82トンだと説明する。彼はカーレに操縦手の区画を見せる。操縦手はリクライニングチェアのような姿勢で後ろにもたれ、3つのペリスコープを見上げて前方を確認する。カーレは、これほど巨大なものにワイパーが付いていることに大喜びする。

その乗員によれば、この戦車の主な目的はM256 120mm砲を運ぶことだという。約5,000メートル先までかなりピンポイントの精度で目標と交戦でき、砲弾の飛翔時間は通常約1秒から1.5秒だと彼は言う。カーレは、砲弾はほぼ瞬時に着弾するのに、爆発音が聞こえるまでには数秒の遅れがあると指摘する。

カーレが実戦で戦車を撃ったことがあるか尋ねると、彼はあると答える。彼はジョージア州フォート・スチュワートを拠点とする部隊とともにイラクで15カ月を過ごした。彼は内部がどのような様子かを説明する。AK-47の弾が戦車に当たっても、ほとんどへこみもしない。外でポップコーンが弾けるような音が聞こえるだけで、振動も感じない。RPGが近くで爆発すると、「それははっきりわかる」。怖いけれど、ハッチを閉めて中にいれば、それほど悪くはないと彼は言う。

天候のために依然として安全なスカイダイビングができなかったため、一行は射撃場へ向かった。陸軍射撃部隊のメンバーは、この部隊がオリンピックやパラリンピックを含め、国内外の競技会に出場していると説明する。カーレが、それはつまり陸軍のフルタイムのアスリートということかと尋ねると、彼はそう言ってもいいと答える。競技で使用する武器システムから得られた教訓が、戦闘で使えるものにフィードバックされているのだと彼は説明する。

カーレは、次々と銃器を手渡されてぎこちなかったと語る。彼女はMark 12を撃った。教官によれば、これは基本的にM16に、より高品質な銃身、より優れた引き金、そしてサプレッサーを備えたものだという。300ヤードの射撃場では、標的エリアに電子標的が設置されている。前方にある赤いライトは銃口初速を測定するクロノグラフのスクリーンで、射手は精度について即座にデジタルのフィードバックを得られる。カーレはそれをとても役に立つと言い、この設備を『モンスターズ・インク』のドアにたとえる。

教官が「完璧」と評した数発の試射の後、カーレはオースティンとの射撃対決で雪辱のチャンスを得た。だが、彼女はまたしても負けた。オースティンは、最後の射撃コースで彼女が拳銃を片手で撃っていたことを指摘し、彼女はきっと三角筋の前部が強いんだろうけど自分はそうじゃないから両手を使ったんだ、と冗談を言った。カーレは彼を「オースティン・"赤ちゃんの手"・アレクサンダー」と呼んで応じる。

カーレはフォート・ベニングでの1週間を締めくくるにあたり、自分の体験は限られたものだったと改めて述べる。それでも、兵士たちの軍務に対してはるかに深い感謝の念を抱くようになったと彼女は言う。スカイダイビングはまだ果たせていなかったため、1週間後、彼女とオースティンはノースカロライナ州のフォート・ブラッグへ飛び、再びゴールデンナイツと合流した。最初に2人を送り出した大佐が、再び見送るためにケンタッキーから駆けつけた。準備はいいかと聞かれたオースティンは「いつでも準備万端だ」と答え、エピソードは2人がジャンプに向かうところで幕を閉じる。