Las 48 horas de Michelle Khare como recluta del Ejército en Fort Benning

La primera lección es el trabajo en equipo. Los instructores presentan las pistas de obstáculos como una de las herramientas del Ejército para formar equipos, y le dicen a Khare que su baja estatura importará menos de lo habitual porque se trata de un esfuerzo colectivo. La ponen con cuatro personas a las que nunca ha visto y les dan menos de dos minutos para trazar un plan. Ella deduce que en los muros altos tendrá que ir o la primera o la última. El grupo acuerda mantener tres puntos de contacto y empujar desde abajo mientras los de arriba agarran a quienes suben por el cinturón y los izan.

Khare admite que estaba nerviosa y que, como todo el mundo, tiene miedo a las alturas. Dice que ese miedo «casi se desvanece» cuando formas parte de un equipo. Un instructor afirma que reconocer cuánto más se puede lograr juntos que en solitario es «una parte esencial de ser soldado». Después, Khare dice que le sorprendió que el equipo lo lograra, porque habían mirado los obstáculos y pensado que eran un equipo bajito. El instructor señala que lo consiguieron con personas a las que conocían desde hacía unos cinco minutos.

A continuación, los equipos se enfrentan cara a cara. El equipo perdedor hará 50 flexiones por persona. Austen y Khare intercambian bromas antes de empezar: él dice que no puede evitar ser alto, y ella asegura que tiene «manos de bebé» y no puede agarrarse.

La carrera incluye arrastrarse sobre codos y rodillas, abrirse paso entre una multitud y trepar por una cuerda. Khare tenía un interés personal en la cuerda. Unos años antes había fallado una subida similar en el campamento de instrucción de los Marines. Esta vez, al principio lo hizo «aún peor» y se quedó atascada a menos de la mitad. Cuenta que se sintió como en la clase de gimnasia de quinto de primaria, con todos riéndose de ella mientras seguía colgada. Entonces se dio cuenta de que sus compañeros la estaban animando, no riéndose, y decidió que tenía que llegar arriba para honrar su esfuerzo. Lo logró, y lo describe como la redención definitiva de aquel fracaso en el campamento de los Marines.

Tras la cuerda, los dos equipos iban a la par. El equipo de Austen se fue adelantando poco a poco. Khare los vio tener dificultades en el último obstáculo y pensó que su equipo aún tenía opciones, pero ganó el equipo de Austen. Los de Austen les recordaron que les debían flexiones. Más adelante, Khare se refiere a esto como la primera de sus derrotas frente a Austen.

Un oficial que supervisa la visita dice que espera que Khare y Austen lo den todo. Les dice que ahora forman parte de algo más grande, un legado que se remonta a la fundación del país. Describe lo que el Ejército le ha dado a él personalmente: dos másteres, la oportunidad de viajar por el mundo y la de aprender idiomas extranjeros. Afirma que le ha dado más de lo que él podría devolver jamás, y que esa es una de las razones por las que sigue sirviendo.

La Sección de Torres de Fort Benning introduce a Khare en el entrenamiento aerotransportado, que los instructores describen como algo que, dentro del Ejército, solo se hace en Fort Benning. En la Sección de Torres el objetivo es aprender a salir de una aeronave, algo que se practica saltando con arnés desde torres de 34 pies.

Un instructor explica que el paracaidismo del Ejército se remonta a principios de la década de 1940 y que, a lo largo de la historia de Estados Unidos, ha dado en repetidas ocasiones ventaja a las fuerzas armadas en combate. Khare ha oído que existe un requisito de altura para los paracaidistas, y la narración plantea como una incógnita si ella «dará la talla». Los instructores explican que el requisito es práctico. Un paracaidista tiene que estirarse para enganchar su cinta de apertura automática al cable de anclaje, que recorre la aeronave a lo largo. La longitud de los brazos importa tanto como la estatura, así que alguien más bajo con brazos más largos puede cumplirlo, igual que alguien más alto con brazos más cortos. Concluyen que Khare debería poder alcanzarlo.

En la puerta de la torre, el instructor le dice que salte lo más lejos que pueda. Tras su salto, comenta: «He tenido alumnos que lo han hecho peor». Khare lo califica de aterrador. Sola en lo alto tuvo demasiado tiempo para darle vueltas a la cabeza. Cuando estaba con el equipo, se centraba en que tenía que ir y estar ahí para los demás, y el miedo le parecía mucho menor. La narración presenta el salto desde la torre como preparación para el siguiente reto.

El siguiente reto era un salto en paracaídas desde 12.500 pies con los Golden Knights del Ejército de Estados Unidos, que el equipo describe como su equipo profesional de paracaidismo. La narración explica que los Golden Knights representan el máximo nivel del paracaidismo en caída libre y que deben su nombre a las medallas de oro que han ganado en competición. A Khare y a Austen les pusieron monos de salto de los Golden Knights. Un instructor bromeó con que era «lo último en moda de otoño».

La sesión informativa de seguridad incluyó una advertencia sobre «las dos cosas que giran en el avión». Un instructor explicó que por eso los personajes de Los Increíbles no llevan capa, ya que una capa puede quedar atrapada en las hélices. Khare nunca había visto la película. Cuando empezó a preguntarle a su instructor por sus 10.000 saltos, él la cortó con un «no preguntes».

Entonces intervino el tiempo. Un miembro de los Golden Knights explica que las nubes son el mayor enemigo del paracaidismo. La decisión depende de si hay un hueco entre las nubes y de si es lo bastante grande para cumplir los requisitos de la FAA para que los paracaidistas lo atraviesen. No lo había, y se canceló el salto. Khare dice que estaba muy nerviosa pero aun así quería hacerlo, y que se llevó una decepción. Un miembro del equipo lo califica de decisión difícil pero necesaria. Aunque quieren ofrecer a los soldados experiencias interesantes, también tienen que hacerlo de forma segura, así que tomaron una decisión por seguridad.

Para mantener ocupados a los visitantes, los soldados les enseñaron un tanque. Un tripulante lo describe como una máquina de 6,3 millones de dólares que pesa unas 82 toneladas en su configuración actual. Le muestra a Khare el compartimento del conductor, donde este va recostado en algo parecido a un sillón reclinable y mira hacia arriba a través de tres periscopios para ver hacia delante. A Khare le encanta que algo tan grande tenga limpiaparabrisas.

El tripulante explica que la función principal del tanque es transportar su cañón M256 de 120 mm. Dice que puede batir objetivos con una precisión bastante milimétrica hasta unos 5.000 metros, con un tiempo de vuelo del proyectil que suele ser de entre un segundo y un segundo y medio. Khare señala que el proyectil impacta casi al instante, pero que pasan unos segundos hasta que se oye la explosión.

Cuando Khare le pregunta si ha disparado un tanque en combate, responde que sí. Pasó 15 meses en Irak con una unidad de Fort Stewart, Georgia. Describe cómo es estar dentro. Cuando una bala de AK-47 alcanza el tanque, apenas le hace una abolladura: se oye algo parecido a palomitas fuera y no se nota ninguna vibración. Cuando estalla un RPG cerca, «lo notas». Dice que da miedo, pero que no es tan grave si estás dentro con las escotillas cerradas.

Como el tiempo seguía impidiendo un salto seguro, fueron al campo de tiro. Un miembro de la Unidad de Tiro del Ejército explica que la unidad compite a nivel nacional e internacional, incluidos los Juegos Olímpicos y Paralímpicos. Khare le pregunta si eso lo convierte en un deportista a tiempo completo para el Ejército, y él responde que se podría decir así. Explica que las lecciones aprendidas con los sistemas de armas utilizados en competición se trasladan a lo que puede emplearse en combate.

Khare cuenta que se sintió torpe cuando le fueron dando una serie de armas de fuego. Disparó el Mark 12, que el instructor describe básicamente como un M16 con un cañón de mayor calidad, un mejor gatillo y un supresor. El campo de 300 yardas tiene dianas electrónicas al fondo. Unas luces rojas en la parte delantera son pantallas de cronógrafo que miden la velocidad en boca, de modo que los tiradores reciben al instante información digital sobre su precisión. Khare lo considera muy útil y compara la instalación con las puertas de Monstruos, S.A.

Tras algunos disparos de prueba que el instructor calificó de «perfectos», Khare tuvo su oportunidad de revancha en un desempate contra Austen. Volvió a perder. Austen señaló que en la última serie ella había disparado la pistola con una sola mano, y bromeó con que debía de tener los deltoides anteriores muy fuertes y él no, así que él había usado las dos manos. Khare responde llamándolo «Austen "Manos de Bebé" Alexander».

Khare cierra su semana en Fort Benning repitiendo que su experiencia fue limitada. Dice que incluso eso le hizo valorar mucho más el servicio de los soldados. El salto en paracaídas seguía pendiente, así que una semana después ella y Austen volaron a Fort Bragg, en Carolina del Norte, para reunirse de nuevo con los Golden Knights. El coronel que los había despedido la primera vez vino desde Kentucky para despedirlos otra vez. Cuando le preguntan si está listo, Austen responde que está «siempre listo», y el episodio termina con ellos saliendo a realizar el salto.