フィジカルAIの開発競争で日本は中国に対抗できるか　ライバル企業が手を組むロボットハンドの「知の結集」

無人で24時間動く中国の「黒灯工場」

上阪氏は冒頭で、中国のエアコン工場の写真を示した。工場の中は真っ暗で、作業員もいない。ロボットが24時間稼働し、6.5秒に1台のペースでエアコンを組み立てている。中国ではこうした工場を「黒灯工場」と呼ぶという。

上阪氏によれば、この種の自動化をさらに進めるのがフィジカルAIだ。未来の製造業を制する技術として、世界で激しい開発競争が始まっている。

開発競争を加速させた企業の一つとして、上阪氏は米テスラを挙げた。テスラは人型ロボットを「テスラ史上最大の製品になり得る」と位置づけ、年内の生産開始に向けて準備を進めている。

一方、人型ロボットの出荷台数では中国が先行している。メーカー別の上位5社はすべて中国企業が占めているという。

それでも、エヌビディアのジェンスン・フアンCEOは日本にも大きなチャンスがあると語っていると上阪氏は紹介した。日本の武器は、工場で培ってきた熟練工の勘やコツ、いわゆる「暗黙知」である。

現在のAI開発では、こうした現場のデータが重要になっている。ただし、1社だけでは集めきれない。そこでライバル企業が手を組むという異例の動きが始まっている、と上阪氏は説明した。

手を組んだのは、ファナック、安川電機、川崎重工業の3社である。産業用ロボットでの世界シェアは合計25%に上る。

3社が狙うのはロボットの手だ。ロボットにとって手や指の動きは最も難度が高く、手を制する者がフィジカルAIロボットを制するとも言われている。

3社が協力したのは東京のスタートアップ、フィンガービジョンである。同社の技術では、指先に付けたカメラで物の硬さや太さを分析し、力加減を調整する。これにより、物を引っ張ったり曲げたりできる。

番組では、千葉県にある物流倉庫での取り組みも紹介された。人間がコントローラーで動きを見せ、ロボットに作業工程を学習させている。フィンガービジョンには、漢方薬のツムラや機械商社の山善など、業種の異なる企業が出資している。

自動車部品大手の矢崎総業もこの技術に期待を寄せている。番組に登場した同社の担当者は、ヒューマノイドロボットが製造業で活用されるには良質な学習データが必要だと話した。さまざまな業種のさまざまな課題が集まることで、ヒューマノイドロボットの進化は加速度的に進むという。

この担当者は、今後の鍵は模倣学習の品質をいかに上げるかだと述べた。そこに力を入れれば、日本は中国や米国に十分対抗できる技術を持っていると考えている。

ライバル企業に自社のノウハウを明かすことに抵抗はないのか。この問いに担当者は、一昔前までは大きな抵抗を感じていたと思うと答えた。ただ、日本の製造業がこれから生き残るには、垣根を越えてスクラムを組むことが非常に重要だという。怖さもないわけではないが、それよりも期待感のほうが強いと語った。

スタジオでは、これをまさに「知の結集」だと受け止めた。そのうえで、中国の勢いが凄まじいなかで日本に勝算はあるのか、という問いが投げかけられたところで、この配信部分は終わっている。