ブライアン・ジョンソン、自己免疫性胃炎の診断とその治療計画について語る

診断が下ったのは前月のことで、ジョンソンが「双方向内視鏡検査」と呼ぶ検査の後だった。これは大腸内視鏡検査と、喉からスコープを入れる検査を組み合わせたもので、医師は腸管全体を調べることができる。

ジョンソンは、この所見を20代前半の出来事と結びつけている。21歳のとき、彼は甲状腺機能低下症と診断され、甲状腺を調整するためにホルモン剤の服用を始めた。彼の説明によれば、甲状腺と胃は「免疫学的に非常に結びつきやすい」ため、一方に問題があると、もう一方にも問題が生じることがあるという。この組み合わせには臨床的な名称があるとも述べているが、その名称は挙げていない。これまで、胃で何かが起きているとはまったく知らなかったという。

ジョンソンは免疫系を何兆もの兵士にたとえる。それぞれの免疫細胞は、ウイルスや細菌といった特定の標的を破壊するために設計された固有の「鍵」を持っている。彼の場合、そうした細胞の一部が「暴走」した。外部からの脅威を攻撃するのではなく、自分自身の胃を攻撃し始めたのだ。

ジョンソンによれば、これにより胃の酸度が変化し、特定の栄養素を処理できなくなる。その代表例として彼が挙げるのが鉄だ。食事から摂っても、サプリメントから摂っても、鉄を吸収できないという。その結果、栄養不足や貧血につながり、がんのリスクを生む可能性もあると彼は述べている。

ジョンソンは、よく尋ねられるという質問に答えている。ここ数年、これほど自分の体を計測してきたのに、なぜ見逃したのか、という質問だ。彼はこれを「本当に難しい問い」と呼び、その背景は視聴者全員に関係があると語る。

振り返ってみると、今ならパズルを組み立てられると彼は言う。彼は11年間にわたって鉄とフェリチンの値が低かった。医師がこれを見ても、ヘモグロビンやヘマトクリットといった他の指標が正常であることを確認し、患者は貧血ではないと結論づけて次に進むのはよくあることだという。彼のアドバイスは、鉄の値が低いことは「しっかり調べるべき」ものだということだ。

今年に入ってジョンソンは医療チームを再編し、新しいチームはすべてを改めて見直すことに同意した。低い鉄の値について尋ねられた彼は、長い間それと闘ってきたと答えた。肉を食べ、サプリメントを摂り、あらゆる形態の鉄を試し、摂取する時間帯や、他のサプリメントとの摂取順序もいろいろと試してきた。しかし、どれもフェリチンの値を上げることはなかった。

ある医師は、これは警報を鳴らすべき事態だと言った。その医師の見立てでは、このように鉄の値が上がらない場合、典型的には大腸にある出血性ポリープによる失血か、何らかのがんが疑われるという。チームはすぐに大腸内視鏡検査を予定した。

大腸内視鏡検査の結果は良好だった。医師はジョンソンに、大腸は見た目には素晴らしい状態だと伝えた。ジョンソンが全男性の中での順位をパーセンタイルで尋ねると、医師は95パーセンタイルだと答え、「きれい」だと評した。

ジョンソンによれば、まさにここに病気が潜んでいる。医師が消化管を調べても、自己免疫疾患を特定できないことがあるのだ。彼の医師たちはそれを見越して、胃の複数の箇所から生検を採取した。目に見えない問題があれば、組織サンプルに現れるようにするためだ。そしてその生検結果によって、この病気が明らかになった。

ジョンソンは、発見を阻む2つの壁を挙げている。第一に、鉄の値の低さは本来、大腸内視鏡検査を促すべきものであるにもかかわらず、しかるべき深刻さで扱われていない。第二に、大腸内視鏡検査でさえ問題を見つけられず、見つけられたのは生検だけだった。21歳での甲状腺機能低下症の診断と合わせて、これで全体像がつながったと彼は言う。彼は、この病気を20年以上前から抱え、それが徐々に胃を侵食してきた可能性があると考えている。

ジョンソンは、誰も診断を受けたいとは思わないと認めつつも、今回の診断には活力を感じ、むしろ興奮すらしていると語る。この病気がすでに胃がんを引き起こしている段階になってから知るよりも、今知るほうがはるかに良いという。早く知れば早く行動できる、と彼は言う。

彼はこれを、こうした病気に対する標準治療についての自身の見方と対比させる。それは、謝罪の言葉のあとに、病気をできる限りうまく管理するというものだ。彼の考えでは、そのアプローチは、致命的であるかどうかにかかわらず、病気に降参することになる。AIとバイオテクノロジーの新しいツールによって、「もう降参する必要はない」と彼は主張する。診断を聞いたときに最初に思ったのは「これを解決するぞ」ということだったという。

彼は、これが未解決の課題であることをはっきり認めている。この病気はこれまで完治した例がなく、既知の治療法も存在しない。彼はこれを、自分と自分のチームにとって「本当に良い挑戦」だと呼んでいる。

ジョンソンは、チームがこれまでに行ったステップと次に行うことを説明している。大量の採血を行った後、彼の免疫細胞100万個を、一つひとつ個別にシーケンシングした。こうした技術が存在すること自体が驚くべきことだと彼は言う。チームは各細胞について、その「鍵」を読み取り、いわば「君は誰だ?」と問いかけている。

次のステップは2回目の生検で、彼は再び麻酔を受けることになる。これは胃の生きた組織を採取する生検だ。チームは採取した胃の細胞を血液のシーケンシングデータと照合し、どの免疫細胞が胃を攻撃している暴走細胞なのかを特定する計画だ。そのシグネチャーが得られれば、体内での攻撃を止めるための解決策を設計できるとジョンソンは言う。その解決策が具体的にどのようなものになるかは説明していない。取り組みは計画とデータ収集の段階にある。

ジョンソンは、世界中からの反応は「とても楽しい」ものだったと言う。多くの人が彼の診断を心配してくれており、それに感謝しているという。一方で、「Don't Dieの男」が治らない病気と診断されたという皮肉を面白がる人もいる。彼はそのすべてを歓迎すると言う。自分はおそらく何かとてつもなく皮肉なことで死ぬだろうと最初に言ったのは自分自身だと述べ、それを自分の運命と呼び、すでに受け入れていると語っている。

ジョンソンは最後に、自分とチームは「燃えている」と語り、この課題に取り組みたいと述べている。彼はこれを焦点の転換として位置づける。ここ数年は、栄養、運動、さまざまなプロトコルを通じて体を微調整することがテーマだった。今の問いは、死亡リスクを生み出す病気にどう立ち向かい、実際にそれを解決するかだ。これまで一度も完治したことのない病気を彼のチームが治せるかどうかは、彼自身の言葉によれば、未解決の挑戦のままである。