いすゞ会長が語る「自分のモノリス」：ウェイモの記事が自動運転開発を動かした

プロジェクトリーダーの佐藤さんに開発のきっかけを聞くと、片山会長とのやり取りが出てきた。会長はドライバー不足や「2024年問題」に触れたうえで、自動運転はどうなっているのか、ウェイモはもう無人で商用運行しているそうじゃないか、お前たちは知っているのか、と問いただしたという。佐藤さんが「YouTubeでは見ました」と答えると、「現地に行って見てこい」と怒られたそうだ。

こうして佐藤さんは3年前、会長の指示で自動運転タクシーのウェイモに乗りに行った。ウェイモは2023年からサンフランシスコで無人の商用運行を始めている。佐藤さんは、無人の車が街中を走り回り、社会に溶け込んでいる様子に衝撃を受けたという。帰国後、会長には「まずいです」「4、5年、あるいは5、6年遅れている感がある」と報告した。佐藤さんは、この報告が開発を本格化させるきっかけになったと振り返る。

片山会長が佐藤さんをウェイモに乗りに行かせたのには、きっかけとなった新聞記事があった。ウェイモが商用運行を始めたことを伝える記事である。会長はこれを『2001年宇宙の旅』のモノリスにたとえる。映画では、人類が月に到達してモノリスを掘り出した瞬間にスイッチが入り、通信が始まる。会長は記事を示しながら、自分にとってのモノリスはこれだった、と語った。番組は、この記事を境にいすゞの自動運転開発が実現に向けて動き始めたと伝えている。

なぜウェイモの記事がそれほど重要だったのか。会長の説明はコストの問題に集中している。商用車メーカーが自動運転の開発を引っ張るのは無理だという。先行投資をずっと続けなければならず、コストを考えると成り立たないからだ。一方で、乗用車の分野で自動運転を進めてくれれば、コストは必ず下がる。会長はそう考えていた。

番組はこの判断を次のように整理している。乗用車で自動運転が実現すれば、世界中で開発が活発になり、コストが下がっていく。そうなれば、乗用車より市場規模の小さい商用車でも勝負ができる。ウェイモの商用運行開始は、会長にとってその条件が整い始めた合図だった。

番組は続けて、いすゞが自動運転に取り組むべき「もう1つの理由」に触れようとするが、公開された映像はそこで終わっている。その理由が何だったのかは、この映像からはわからない。