夢をかなえた昆虫学者の代償――前野ウルド浩太郎が語る砂漠のフィールドワーク、働きすぎ、そして婚活

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概要

ReHacQの高橋弘樹が、昆虫学者の前野ウルド浩太郎(国際農林水産業研究センター主任研究員)に話を聞いた回である。前野はモーリタニアのサバクトビバッタ研究で知られ、「昆虫学者になる」という子どもの頃の夢を実現した人物だ。対談では、砂漠での調査とつくばでの飼育がどのような日々なのかがまず語られる。続いて、なぜ日本にいないバッタを研究対象に選んだのか、好きなことを仕事にするには何が必要だったのかに話が移る。そして話題は、本人が「後悔」と呼ぶ働き方と婚活に行き着く。前野は研究の手応えを語る一方で、その代償として失ったものがあることも隠さない。

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国単位で防除するサバクトビバッタと、砂漠での調査体制

モーリタニアは国土の約9割が砂漠で、道もほとんどない。それでも現地の防除センターはスタッフを砂漠に派遣して観測を行っている。前野によれば、センターのスタッフは約100名で、車2台を1チームとして全国各地に散らばって調査する体制だという。

前野はサバクトビバッタがほかの害虫と決定的に違う点として、防除の単位を挙げる。ほかの害虫は農家レベルで自ら防除することが多いが、サバクトビバッタは国単位で防除する対象になっている。

現地での生活について前野が語ったのは、日中の強い日差しの中で一日中バッタを見続ける日々だ。サングラスをかけていても、夜に目を閉じると焼きついたバッタの姿が動き回るという。光が強いせいか、見すぎて網膜に焼きついているのだろう、と前野は推測している。一方で、「今日も一日歩いた」と思いながら壮大な夕暮れを眺める時間が一番の至福だとも話した。

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「5日野宿して2日戻る」70日連続勤務の昨シーズン

砂漠に出ていない時期の過ごし方を聞かれ、前野は昨年の様子を説明した。昨年はバッタが大発生してひどく忙しくなった。5日間野宿して調査し、2日だけ拠点に戻って機材の充電やメモリの整理、溜まったメールの処理を片付け、また5日間出ていく。これを繰り返し、約70日間の連続勤務になって休めなかったという。高橋は当初、1か月のうち1週間ほど調査に出るものだと想像していたため、ほぼ遊牧民のような生活だと驚いていた。

この生活では体を壊すと動けなくなる。前野は昨年、忙しさから筋トレをせずに現地へ行き、途中でぎっくり腰に近い状態になった。コルセットを巻いて調査を続けたが、機動力が落ちたという。その反省から今年はしっかり体を鍛え、準備万端で臨むつもりだと話した。現地入りは毎年10月頭から12月頃で、収録時点では翌週からアフリカへ出発する予定だった。

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研究と趣味が一致している、という自己認識

高橋は、研究者に憧れていた立場から、好きなことを仕事にして他人が経験できないことをしている前野の姿は「イメージ通り楽しそう」だと言う。前野も楽しい面は認める。ただし、その分ひどく働かなければならないとも話す。

それでも前野は、終わったあとに自分が取ったデータを見ると「いいデータが取れた」とニヤニヤしてしまうと語る。映画を見る、遊びに行く、旅行するといったことは、やれば楽しいがそれほど興味がない。だからそれができなくてもストレスはまったくないという。研究と趣味が一致しているということだ。

前野にはもう一つの動機がある。研究に加えて、本を書いて「こんなことがあった」とほかの人と共有したいという思いだ。バッタが現地であまり発生しなければ、論文や本の執筆に時間を充てる。そのため暇な時間はほぼないという。

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つくばでの飼育開始と「一人では破綻する」という悩み

前野の負担はさらに増えている。これまでは出稼ぎ労働者のようにアフリカでデータを取って帰ることを繰り返していた。今年の頭からは、モーリタニアからバッタを輸入し、つくばの研究所の特別な施設で飼育を始めた。

平日は研究補助員が1人いて、餌やりや洗い物を手伝ってくれる。しかし休日や週末は前野自身が行かなければならず、基本的に休日はすべて出勤になっている。前野は冗談めかして、労働基準法的には非常によろしくないと付け加えた。

前野がいま最大の悩みとして挙げたのは、ラボの管理と野外調査を1人でこなすのはまず無理だという点だ。海外では研究チームがおよそ5人で役割を分担しているのに、自分1人でこのまま続ければ破綻する、と前野は言う。飼育量を減らす、いったん飼育をやめるといった選択肢も考えている。ただ、施設にはお金をかけて整備してもらっているため、ある程度の論文や成果を出してからでないとそれもできない。そこが難しいと前野は話した。

休みがまったくないわけではない。週末にテニスをしたり、平日に友人と飲みに行ったりしてメンタルを保っているという。メンタルは「比較的まだ大丈夫」だが、働きすぎだという自覚はある。

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働き方を見直す:自分がすべきことと他人でもできること

高橋も46歳で、最近体調を崩したと明かし、45歳の前野と「そろそろ働き方を考えた方がいい」と話し合う流れになった。

前野がまずやるべきだと考えているのは、自分がすべきことと他の人でもできることを分けることだ。昔のように自分で卵の長さを測るより、新しい研究のアイデアを出す方が自分の経験が生きる。マンパワーを補う意味でも、後進を育てる意味でも、若い人と一緒に研究したいと話す。

そのためには資金が要る。サバクトビバッタは日本に生息しないため、日本では研究予算がつきにくい。高橋は、別の回に出演した砂村氏のアルゼンチンアリ研究を例に出した。外来種として日本に入ってきているので予算がつく、という比較である。前野はいま外部研究資金を申請中で、採択されれば若い研究者を2人ほど雇えるが、外れると大変だと話した。

逆に前野は高橋に、右腕のような存在はいるのかと尋ねた。高橋は自分で何でもやるタイプだが、昨年ごろからスケジュール管理を人に任せるようにしたと答えた。前野は、台本なしであらゆるジャンルの専門家と話す高橋の質問力に関心を持っていたという。高橋は、知らない話を専門家から聞くのは飽きない仕事だと答えた。そのうえで、楽しすぎて止まらず、睡眠不足や食生活の乱れにつながる点は前野と同じだと語った。

健康面についても、前野はマラリアの心配はあまりないと話す。マラリアは南部にはいるが、自分のいる地域は乾燥しているからだ。ただ砂を吸い込みすぎて喉を痛め、咳き込むことはあるという。内臓などは元気だが、これからどうなるか分からないので早めに結婚しないと、と話をつないだ。

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稲子からサバクトビバッタへ:偶然の出会いが選んだ研究対象

なぜ日本にいないバッタを研究対象に選んだのか。高橋がそう尋ねると、前野は正直なところ昆虫なら何でもよかったと答えた。

転機は弘前大学で出会った安藤先生だった。安藤先生はイナゴの研究をしていて、昼食を食べながら虫のことを嬉しそうに話し、何でも知っていて、研究にも一生懸命だった。前野はその姿に「こういう大人になりたい」と憧れを抱いたという。昆虫学者になりたいが何をすればいいか分からないと相談すると、安藤先生はイナゴの脱皮回数の変化を調べるテーマを勧めてくれた。前野は、テーマの中身そのものより、毎日イナゴを見て餌をやり観察しなければならなかったことが大きかったと振り返る。若いうちにそのテーマをもらえたことで、虫を観察する能力が鍛えられたと考えている。

サバクトビバッタへの移行も偶然だった。同じ弘前大学の卒業生が研究所でトノサマバッタを研究していて、比較のためにサバクトビバッタを輸入し、飼育だけしていた。誰も研究していないので「前野君、やってみたら」と声をかけられたのが始まりだという。

前野はこの選択に、若手研究者の評価の事情も関わっていたと話す。研究室に所属していると、どれだけ頑張って自分のアイデアを出しても、成果は教授の手柄に見られてしまう。早い時期から先生と違うテーマに取り組んだ方が、独立した研究者とみなされやすい。イナゴを続けていれば研究室の一部に見られたかもしれないが、サバクトビバッタは誰もやっていなかった。それが運が良かったのか悪かったのかは分からない、と前野は留保しつつ、何人もの人といいタイミングで出会えたと振り返った。

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研究の面白さ:発見を共有し、後の世代にバトンを渡す

サバクトビバッタ研究の面白さについて、前野は複数の点を挙げた。第一に、誰もまだ見つけていないことを、未熟ながらも発見し、論文にして世界中の研究者と共有できることだ。第二に、論文は半永久的に残るため、自分がその時代に何をしたかを後世に残せることだ。さらに、アフリカでの生活も含めて本にし、日本の人たちに「こんな感じで研究しているんだ」と伝えられたこともやりがいだったという。

本が広く読まれた理由について、前野は自分なりの見方を示した。日本にいて同じようなエッセイを書いても、ありふれていて面白くなかっただろう。最近は異世界や僻地、地球の果てなど、日本以外の場所を知りたいという関心が高まっていて、それにちょうどはまったのだろう、と前野は話す。

高橋が「後にサバクトビバッタを研究する人は必ず前野さんの論文に突き当たる」と言うと、前野は自分自身も100年前の重要な論文を参考にしていると応じた。先人が間違えていた点や、先人がここまでやってくれた点を引き継ぎ、バトンリレーのように次へ渡す。自分もやりたいことのすべては定年退職までにできないだろうから、できるところまでやって次の世代に回したい、と語った。

27:14

肥満で運動が苦手だった少年とファーブル昆虫記

昆虫学者を志した原点は小学生時代にある。前野は当時かなりの肥満で、かけっこをしてもすぐにへばってしまった。用を足すときに自分のものが見えない、ジャージのチャックに顎の肉が挟まって流血する、体育座りでお腹がつかえるといったエピソードを本人が笑いながら語った。全校に肥満児としてアナウンスされ保健室に呼ばれるという、今思えばひどい扱いも受けていたという。

かけっこで疲れて地面に座り込み、走る同級生を眺めていた。そのうつむいた視線の先に、アリやバッタがいた。なぜこう歩くのか、なぜこういう体の形なのかと不思議に思っていたところ、母親が図書館から『ファーブル昆虫記』を借りてきてくれた。ファーブルが自分で工夫して実験し、不思議に思ったことを自力で解き明かしていく姿に憧れ、昆虫学者になれたらいいなとぼんやり思うようになったという。小学校の卒業文集には「将来昆虫学者になる」と書いた。

前野は、頭がいいわけでもなく、太っていたので、他の人と同じことをしていたら負けてしまう、何か特別なことをしないと勝てないと幼少期から思っていたと話す。その経験があったから、昆虫学という道で勝負をかけられたのだろうと振り返る。

ただし中高時代は昆虫と関わる活動をせず、秋田の中学・高校ではソフトテニス部だった。高校で腹八分目という概念を知り、運動もしてスリムになったという。進路は理系を選び、弘前大学農学生命科学部に進んだ。

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大学時代の「余白」が研究に生きた

大学入学後もすぐに研究室には入らず、3年生の秋まで部活で遊んでいたと前野は話す。最初はソフトテニス部に入ったが腰を痛め、テニスコートのそばで楽しそうに飲み会をしていた水泳部に入った。当時は25メートルも泳げなかったが、教え方がうまく、半年で5000メートル泳げるようになったという。

前野はこの時期を無駄だったとは考えていない。いろいろな人とのコミュニケーションの取り方を学んだし、居酒屋の調理場のアルバイトで手際がよくなり、それが後の実験の手際にもつながった。大学時代の遊びや余白の部分が、後の人生で大いに役立ったという。

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好きなことを仕事にする条件:雑音のない環境と猛烈な努力

中高生や大学生に向けて、どうすれば好きなことを職業にできるのかと高橋が尋ねた。前野は「ものすごく難しい」と前置きして、いくつかの要素を挙げた。

一つは、諦めずにやり続けることだ。もう一つは、「そんなのやってもダメだ」と雑音を言ってくる人がいない環境だったことだ。昆虫学者になりたいと言っても馬鹿にする人が意外と少なかった。両親も「無理だからやめろ」「アフリカに行って就職できるわけがない」といった批判をしなかった。それがラッキーだったと前野は言う。高橋も、小学生のうちに「食えない」「ポスドクは厳しい」と言われたら無難な道に行ってしまうだろうと応じた。

もう一つは、能力が低いながらも猛烈に頑張れたことだという。前野は日本での8年間、学会や帰省を除いてほぼ休みなく、朝9時から深夜1時まで研究していたと語る。土日は夜8時か9時には帰っていた。30歳ごろまで、20代のほとんどをそうして過ごした。楽しかったのに加えて、近くに同レベルのライバルとなる学生がいなかったため、どこまでやればいいか分からず、体力の限界までやってしまったという。誰かが「今日は8時で帰る」と言ってくれれば自分も帰れたが、そういう人がいなかった。

36:01

「作業」に費やした20代への反省

前野は、この働き方には良くない面もあったと振り返る。作業をすれば自分のデータにはなるが、身にはならない。前野は自分の弱点として物を知らないことを挙げる。同世代の研究者は物知りで、学会ではすかさず手を挙げて質問するが、自分は他人の発表を聞いても何を言っているのか分からないことがある、理解力が他の研究者よりかなり低い、と語った。それを補うために今も働いているが、若いうちに働きすぎるより、ほどほどにして本を読んだり人と遊んだりしていた方が人生の財産になっただろうという。

博士号を取ったあとは月30万円ほどの給料をもらえるようになった。そこで金曜の夜につくばから東京へ出て、新木場のクラブに通った時期もあったという。ただ朝にはつくばに戻ってバッタに餌をやらなければならず、遊ぶのも大変だった。

高橋は「本当に後悔しているのか、楽しかった上での後悔プレイなのか」と突っ込んだ。前野の答えは「半々」だった。そこまで遊びにはまらなかったから今の自分があると思える一方で、もっと人とゆっくり遊べていたら違う流れになっていたかもしれない、ないものねだりではあるが、と話した。

誘いを断らざるをえなかった最大の理由は、毎日データを取るタイプの研究だったことだ。前野によれば、餌やりの面でもバッタは昆虫の中で最悪の部類に入る。生の草を与えなければならないからだ。コオロギなら週1回固形のペットフードのような餌と水を入れれば1週間もつ。しかしバッタは毎日のように世話をしなければならない。研究対象をどう維持するかは非常に大切だという。前野は、運が悪い研究対象とも言えるが、だからこそ先人が手をつけていなかったとも話す。他人がやろうとしなかった大変なことをやったから、なんとか就職でき、今もバッタの研究ができているという。

40:25

講演で語る「夢の裏側」とポストの不安定さ

前野のもとには全国から「夢をかなえた過程を子どもたちに伝えてほしい」という講演依頼が来るという。前野は、夢をかなえた美しい話だけでは子どもたちに現実味がないと考えている。大変なことがたくさんあり、自分は結婚したかったのに独身だという「残酷な裏側」や代償も見せる。そのうえで、覚悟を持って一生懸命やれば叶うことも大いにあると伝えているという。大人がどうやって夢をかなえたかを小中学生のうちに聞けば一つの道筋になる。前野はそれをありがたがられることだと受け止めている。

研究者の経済的な不安定さも話題になった。前野によると、研究者がきちんと職に就くのは平均すると35歳くらいではないかという。ポスドクを続ける人もいるうえ、就職しても任期付きのお試し期間を経てから正式採用になる。前野がパーマネントの職を得たのは41歳だった。それまでは、採用されるだろうとは思いつつも、もし何かやらかして採用されなければ人生お先真っ暗だという不安がずっと心に引っかかっていたという。早い人は30歳で就職を決めることもあり、人それぞれだと前野は話す。

高橋は、好きなことを仕事にするのは美しいし楽しいが、リスクと覚悟が問われると総括した。前野も「まさにそう」と同意した。前野はまた、若いうちから経済的に安定した基盤があれば、思い切って結婚して研究に専念できる、と話す。研究者の結婚にとってお金も一つのネックになっているという見方だ。

3:49

後悔の9割は結婚か:婚活の現状

高橋は話を聞きながら、前野の言う「後悔」の9割は研究ではなく結婚のことではないかと指摘した。研究についてはそれほど後悔していないだろう、ということだ。前野は「恥ずかしながら、かなりの確率で合っている」と認めた。高橋自身も35歳で結婚しており、仕事しかしていなかった時期があったという。好きな仕事を見つけると、一番モテる20代を仕事に振ってしまう。その両立は難しい、と二人は話し合った。

前野は1980年2月生まれの45歳で、独身で婚活中だ。昨年11月には、大学時代から女性とうまくいかなかったエピソードを綴った恋愛・婚活失敗のエッセイを光文社から出している。バッタとは全然関係ない話だと本人は言う。本の中で1年以内に結婚すると宣言したが、来週からアフリカに出張するので、今年は「絶望的に無理」だと話した。

うまくいかない理由を自己分析すると、自分は「うるさい」のだろうと前野は言う。会話していて合わないと感じると、もういいやと避けてしまうという。ここ数年は合コンもなく、マッチングアプリを使うしかない。だが45歳ではなかなか難しいと本人は見ている。収入面は、公務員なので食いっぱぐれることはなさそうだと高橋に言われ、前野もなんとかやっていけると答えた。

婚活本を出したあと、前野は結婚相談所「マリーミー」の植草美幸と対談した。そこで「あなたはこういうことを言うからダメなのよ」と助言され、結婚相談所に頼った方がいいと勧められたという。入会も認められたが、忙しすぎて行けていないそうだ。

婚活を難しくしている最大の要因として、前野は子育てをしてみたいという希望を挙げた。年齢差について「年上すぎる」と言われたこともあり、その時の相手は26歳だったと明かした。高橋は、20歳近く下は無理だと率直に返した。

46:45

高橋による「お見合い」の段取りと、残る疑問

対談の後半は、高橋が前野の婚活を手伝うという話に移った。高橋は、自社で制作している恋愛リアリティ番組「恋愛病院」への出演を打診した。恋愛に何らかの悩みを抱える人を集める企画だという。前野は、アフリカに行っていない時期なら休めるとして出演に前向きだった。さらに高橋は、身長・年齢・収入などから「結婚できる相手」を容赦なく診断し、その後に相手を紹介してくれる勝倉さんという人物の診断を受けるよう提案した。そこからお見合いまでつなげると約束した。

条件の聞き取りでは、次のような点が確認された。普段一緒に飲みに行く女性は28〜38歳くらいが多いことから、相手は30代を想定する。顔立ちは薄い顔が好みで、明るく、厳しくガツガツ来る人は苦手。秋田出身で、同じ中学の出身に佐々木希がいるとも明かしたが、高橋に「それは忘れて」と言われ、愛嬌のある女性がいいと言い直した。相手が自分の仕事や研究に没頭する自立したタイプでも問題ないという。

子育てで仕事をセーブする覚悟があるかと問われると、前野は「がっつり」セーブするつもりだと答えた。アフリカに2年ほど行けなくなっても大丈夫で、子育ては自分が多めに担ってもいいという。料理が好きで、掃除用の家電にもお金をかけている。二人の時間が作れるなら、家事にお金を投じたりヘルパーを頼んだりしてもいいと話した。相手がバリキャリでも、自分が料理を作って待っている形で構わない。お互いの通勤を考え、つくばと都内の中間にあたるつくばエクスプレス沿線の柏や流山おおたかの森あたりに住むことも、二人の会話の中で具体的に話し合われた。

それでも高橋は、来週から出国し、年末以降も海外出張が続いて来年4月頃まで忙しいという前野に、「絶対やる気ないじゃないですか」と詰め寄った。本気で結婚したいのか、本当はバッタが楽しくて結婚したい男のふりをしてエッセイを書いているだけではないのか、という問いだ。前野の答えはこうだった。結婚したら身動きが取れなくなるので、面倒で大変なことを今のうちに片付けておく。そうすれば結婚後は時間を家庭に充てられる。今はその準備をしている。高橋は、婚活は始めてから1〜2年はかかるのだから順番が逆だと指摘した。前野は携帯をすべて見られても何も怪しいものが出てこないほど完全にフリーだと言い、高橋はReHacQで成婚まで導きたいと話した。

56:53

著書と、対談を終えて

最後に前野は著書を紹介した。『バッタを倒しにアフリカへ』は、大発生するバッタを倒すためにアフリカへ渡り、昆虫学者になる夢をかなえようともがきながら、現地の人々と交流して奮闘した物語だ。同書にはルビを振った版のほか、児童書の専門家が子ども向けに書き直し、カラーにした『バッタを倒しにアフリカへ 夢をかなえたハカセの物語』もある。前野は、子どもにとって初めて読む大人の本になってくれたらうれしいと話した。

『バッタを倒すぜ アフリカで』は、半分研究・半分エッセイの本で、新書ながら600ページを超えた。サバクトビバッタの繁殖について9年間データを取り、世界的な雑誌に論文を発表するまでの過程を綴っている。婚活エッセイについては、自分がいかに婚活に失敗してきたかを赤裸々に書いたもので、役に立たないこと間違いなしだが、婚活に苦しむ人と共に頑張れたら、と前野は紹介した。

収録の感想として前野は、どんな収録になるのか不安だったが、深掘りしてもらって自分の抱える悩みがよく分かったと述べた。人々が何を知りたがっているかも分かり、次に本を書くときの参考になったという。そして、同世代でそれぞれの道で活躍する高橋と話せたことは思い出深い、と締めくくった。結婚という「代償」をこれから取り戻せるのか、研究体制の限界をどう解消するのかは、収録時点ではどちらも答えの出ていない問いとして残された。