Tujuh Maraton, Tujuh Benua: Panas, Cedera, dan Orang Asing yang Menjadi Satu Tim pada Lomba Ketiga hingga Kelima

Michelle dan sekitar 60 pelari lainnya menaiki jet pribadi yang akan menjadi rumah bersama mereka selama sisa minggu itu. Awalnya terasa seperti pesta. Ada jus jeruk dan sampanye di dalam pesawat, sandal, dan kursi yang bisa direbahkan sepenuhnya. Tariq Amassyali, yang berlari mengenakan setelan jas, menyebutnya "pesta di langit". Pelari lain menyebutnya "kabin di langit" mereka untuk enam hari ke depan.

Kesan baru itu cepat memudar. Penerbangan dari Antarktika ke Perth memakan waktu sekitar sembilan jam, dan Michelle fokus pada pemulihan. Ia sudah diperingatkan bahwa Perth akan menjadi lonjakan suhu terbesar sepanjang acara. Fasilitas pesawat sudah terbatas, hanya ada beberapa kamar mandi untuk 60 pelari. Ia mendarat setelah tidur sekitar enam jam, dengan lima lomba yang masih menanti.

Belakangan dalam episode ini ia menggambarkan kehidupan sehari-hari di dalam pesawat. Para pelari bersiap-siap di kamar mandi pesawat, melakukan peregangan di lorong, dan mencampur minuman mereka di area katering pramugari. Ia membandingkannya dengan berkemah, atau dengan karyawisata sekolah tempat semua orang tidur di ruangan yang sama. Tidak ada privasi, katanya, tetapi rasa kebersamaannya sangat kuat.

Hampir tidak ada jeda antara mendarat dan berlomba. Para pelari diberi waktu sepuluh menit untuk menata gel, perlengkapan pemulihan, air, dan tablet garam di tempat pos bantuan yang telah ditentukan. Michelle dan kru pendukungnya berencana menyamakan kecepatan seperti di Cape Town, yaitu 25 hingga 30 menit per putaran, dengan satu gel per putaran. Idenya adalah memulai dengan pelan dan menjadikan putaran-putaran awal sebagai pemanasan. Sebelum start, direktur lomba memberi tahu para pelari bahwa "hari yang sangat dingin kemarin" kini berubah menjadi hari yang panas. Ia memperingatkan mereka agar tidak masuk ke zona merah dan meminum satu tablet garam di setiap putaran.

Lintasan di Semenanjung Burswood berupa putaran 3,5 km yang menanjak melewati stadion lalu kembali memutar, dan ditempuh sebanyak 12 kali. Liputan media lokal mencatat bahwa sehari sebelumnya para pelari menghadapi suhu wind chill -27°.

Michelle mengatakan semua orang memulai dengan kuat, tetapi tak seorang pun siap menghadapi panasnya. Sejumlah pelari berakhir di meja medis. Seorang pelari menggambarkan kakinya kram dan lutut bagian dalamnya terasa sakit. Michelle juga memperhatikan bahwa David Kilgore, salah satu dari dua pelari terdepan bersama seorang pelari bernama Paul, sudah melambat hingga berjalan dan tampak menderita.

Kilgore menjelaskan riwayatnya. Saat mengikuti Jungle Ultra di Peru, lomba yang melintasi sebagian Amazon dan menurutnya kerap masuk jajaran ultramaraton terberat, pergelangan kakinya terkilir parah ketika menuruni gunung yang curam. Tulang-tulangnya bergeser keluar dan semua ligamennya robek. Ia berkemah di hutan selama tiga hari sebelum bisa dievakuasi, dan kini pergelangan kakinya ditopang dua sekrup dan sebuah pelat. "Tapi tahu tidak? Kita akan hajar saja," katanya.

Michelle pun sedang kepayahan. Tubuhnya terasa benar-benar terkuras, dan ia belum mandi sejak di Afrika. Ia membandingkan posisinya dengan mendaki Everest dan berusaha tetap termotivasi untuk mencapai puncak padahal masih berada di base camp pertama. Seperti sebagian besar peserta, ia memutuskan untuk berjalan. Pelari lain mendukung keputusan ini karena masih ada empat maraton lagi setelah Perth.

Sambil berjalan, Michelle menyusul Dan Little, yang ia anggap sebagai salah satu pelari paling menarik di kelompok itu. Ia berasal dari Madill, Oklahoma. Usianya 82 tahun dan akan genap 83 tahun minggu berikutnya, dan ini adalah Great World Race keempatnya.

Dan mengatakan bahwa awalnya ia mengira mustahil baginya menyelesaikan tujuh maraton dalam tujuh hari. Salah satu ungkapan favoritnya untuk cucu-cucunya adalah "fooey on FOF", dengan FOF singkatan dari fear of failure (takut gagal). Rencananya adalah berlatih, datang, dan melakukan yang terbaik. Jika ia tidak finis, cucu-cucunya akan melihat bahwa itu tetap merupakan pengalaman yang luar biasa dan bahwa gagal itu tidak apa-apa. Ia berhasil finis. Ketika Michelle mengatakan bahwa ia "sekarat" dan meminta saran, Dan menjawab: "Mulailah dengan pelan, lalu pelankan lagi."

Michelle menggambarkan Dan sebagai orang yang hampir selalu menjadi peserta terakhir di lintasan. Setiap harinya ia menghabiskan waktu bergerak lebih lama daripada siapa pun, dan karena itulah Michelle merasa sikap positifnya begitu menginspirasi. Dan bercerita tentang mendiang istrinya, Prudence. Ia menyebut menikahinya sebagai hal terbaik dan paling beruntung yang pernah ia lakukan. Prudence melawan empat kanker primer selama 35 tahun, dan Dan mengatakan istrinya begitu berani sehingga tahun-tahun itu menjadi "35 tahun yang indah." Melawan penyakit itu membuat mereka lebih menghargai setiap hari.

Percakapan itu membuat Michelle merenungkan dirinya sendiri. Ia mengatakan bahwa ia paling merasakan kebahagiaan saat menyelesaikan sebuah proyek dan melintasi garis finis, bahkan ketika ia gagal dalam sebuah tantangan. Ia tidak pernah pandai menemukan kebahagiaan dalam rasa sakit selama perjalanan menuju ke sana, dan di Perth ia ingin mencobanya. Belakangan ia berterima kasih kepada Dan karena telah membantunya melewati masa sulit. Dan finis paling akhir, seperti biasa. Ia menyebutkan bahwa lomba di Perth dulu diadakan pada malam hari, sehingga para pelari yang lambat bisa menyaksikan matahari terbit di atas sungai. "Harus ada yang jadi paling tua dan paling lambat, dan saya bangga menjadi orang itu," katanya.

Kembali di pesawat, Tariq mengambil pengeras suara dan meminta setiap pelari menuliskan nomor dada mereka beserta satu kalimat motivasi di sebuah poster. Ia mengatakan ingin membuat sesuatu yang bisa disentuh semua orang, dibawa pulang, dan digunakan untuk saling terhubung. Tulisan-tulisannya antara lain "Kelilingi dirimu dengan manusia-manusia yang pantang menyerah dan mendakilah bersama" dan "Semuanya terasa mudah setelah Antarktika." Michelle menulis, "Betapa sebuah kehormatan untuk ditantang."

Michelle tiba di Abu Dhabi tanpa tahu hari apa atau jam berapa saat itu. Ada sekitar 20 menit untuk berganti pakaian sebelum lomba panas berikutnya. Sebelum start, ia membicarakan sesuatu yang selama ini membebani pikirannya. Ia sempat mengunggah tentang tantangan ini dengan harapan mendapat dukungan dari komunitasnya yang biasa, yang ia sebut sangat suportif. TikTok-nya viral di luar komunitas itu, dan ribuan komentar menyebut tantangan ini tidak bertanggung jawab serta mengatakan bahwa ia secara aktif menyakiti dirinya sendiri. Beberapa komentator mengaku sebagai perawat terdaftar dan memprediksi ia akan terkena rabdomiolisis. Sekitar waktu yang sama, produsernya, Nick, melihat jam tangannya, yang menyuruhnya beristirahat karena kelelahan berlebihan.

Michelle mengakui bahwa sebagian alasannya mengunggah, secara egois, adalah untuk mendapatkan dukungan karena ia takut. Ketika sedang kesulitan, berlari lambat, atau disalip, terkadang ia merasa seolah membuktikan bahwa para pengkritik itu benar. Seseorang di timnya menanggapi bahwa komentar-komentar seperti itu sering kali didorong oleh rasa iri dan memintanya untuk fokus pada apa arti lari ini bagi komunitasnya. Seorang penggemar bernama Gina kemudian datang menemuinya. Seorang anggota timnya mengatakan bahwa pertemuan-pertemuan seperti ini membangkitkan semangatnya. Pertemuan itu mengingatkannya akan perubahan yang ia buat dan siapa yang benar-benar peduli.

Lomba keempat berjalan lambat dan menyiksa. Michelle mengatakan ia berkeringat deras dan bergerak lambat, dan pelari lain menyebut kondisinya "gila". Mencapai mil ke-13 berarti ia sudah menyelesaikan separuh dari keseluruhan acara, yang ia harapkan akan menjadi dorongan psikologis yang besar. Ia mengikuti saran Dan untuk berlari pelan lalu lebih pelan lagi, dan ia mulai tertinggal dari kelompok.

Lalu ia bertemu Adrian McHale. Ia berjualan asuransi jiwa di Sligo, Irlandia, kota yang menurutnya berpenduduk sekitar 60.000 jiwa. Ia mengatakan dirinya "tidak dibentuk untuk berlari": ia suka makan dan minum dan belum pernah berlari maraton sebelum perjalanan ini. Awalnya ia berencana hanya mengikuti half marathon, tetapi setelah melihat pelari-pelari seperti Michelle, ia memutuskan untuk mencoba jarak penuh.

Michelle menyebutnya maraton paling aneh dalam hidupnya dan mengatakan bahwa mungkin itulah saat ia paling banyak tertawa dalam beberapa tahun terakhir. Keduanya mengobrol sepanjang jalan. Ia bercerita kepada Adrian bahwa ia tumbuh besar di Shreveport, Louisiana, kota berpenduduk sekitar 100.000 jiwa, dan bahwa ayahnya seorang dokter. Masa kecilnya diisi dengan lomba sains yang kompetitif dan kelas AP, dan setiap menit hingga kuliah dihabiskan untuk mengoptimalkan masa depan, tidak pernah masa kini. Ia mengatakan bahwa ia banyak memikirkan garis finis dan ingin belajar menikmati momen-momen yang sulit dan menyakitkan, serta melihat apa yang indah di dalamnya.

Adrian menceritakan hari tersulit yang bisa ia ingat. Putranya, AJ, lahir dengan Trisomi 18, atau sindrom Edwards, dan meninggal setelah 17 hari bersama keluarga, yang saat itu berjumlah enam orang. Seseorang yang berbicara mewakili keluarga, yang menyebut AJ "putra kami", menjelaskan bahwa Adrian menimba kekuatan dari pengalaman itu setiap kali menghadapi tantangan: jika mereka mampu melewati itu, ia mampu melewati apa pun. Keluarga itu tidak ingin dibatasi oleh duka, meskipun duka sempat melumpuhkan mereka untuk beberapa waktu dan masih datang bergelombang. Mereka berharap suatu hari bisa menceritakan kepada AJ tentang semua hal yang mereka lakukan karena ia pernah ada. Michelle mengatakan bahwa Adrian "menyelamatkan hidup saya hari ini."

Lomba Kilgore berakhir di Abu Dhabi. Sekitar mil ke-17 atau ke-18, lututnya kambuh, bahkan setelah minum obat. Ia mengatakan bahwa jika ini lomba terakhir, mungkin ia akan memaksakan diri. Dengan tiga lomba lagi di depan dan operasi besar yang pernah ia jalani, ia memutuskan untuk berhenti. Ia menggambarkan keputusan itu sulit diterima karena tekanan dari dalam dan luar: kerja keras yang telah ia curahkan dan harapan orang-orang terhadapnya. Ia juga mengatakan bahwa sebagian dari menjadi seorang profesional di bidang apa pun adalah membuat keputusan sulit dan merasa yakin bahwa keputusan itu tepat bagi diri sendiri dan masa depan.

Michelle menyelesaikan maraton keempat bersama Adrian. Menjelang akhir lomba, ia bercanda bahwa judul videonya sebaiknya diganti menjadi "Saya ditinju di wajah tujuh kali di tujuh benua dalam tujuh hari," karena, katanya, seberapa pun kamu bersenang-senang, maraton akan menyelinap dan memukulmu. Sebelumnya pada hari itu, ia yakin bahwa secara fisik dan mental mustahil baginya untuk finis. Setelahnya, ia mengatakan bahwa ia dan Adrian menemukan kebahagiaan dalam rasa sakit tepat saat itu terjadi, hal yang selama ini ia cari. Adrian mengatakan bahwa Michelle balik menginspirasinya dan memberinya keyakinan nyata bahwa ia bisa menyelesaikan ketujuh maraton. Ia menyebut titik separuh jalan sebagai titik baliknya: dari situ mereka akan finis, "entah kami harus berjalan, merangkak, atau menangis melewati garis."

Lomba kelima di Portugal dimulai dengan suasana yang berbeda. Anak-anak sekolah setempat keluar dan lagu kebangsaan dinyanyikan. Seorang pelari mengatakan bahwa jika itu tidak bisa membakar semangatmu, tidak ada yang bisa. Kilgore sebenarnya bisa terbang pulang, tetapi ia tetap tinggal untuk memberi semangat. Michelle mencatat betapa suportifnya komunitas ini sekarang.

Cuacanya ideal. Michelle mencapai separuh jarak di 13,2 mil dalam waktu 2 jam 17 menit, yang menurut timnya merupakan lari tercepatnya sepanjang minggu itu. Seorang anggota kru mengatakan bahwa perempuan yang baru saja berjalan melewati mereka adalah pelari maraton dengan catatan 3:30 dan bahwa Michelle tampaknya semakin kuat. Ia menambahkan bahwa ia senang untuk Michelle, dan untuk apa arti hal ini bagi siapa pun yang pernah meragukannya.

Michelle finis dalam waktu 4 jam 42 menit, catatan tercepatnya dari lima maraton sejauh ini. "Sayang sekali buat para pembenci saya," katanya, seraya menambahkan bahwa ia tidak pernah menyangka bisa menyelesaikan lima berturut-turut dan banyak orang lain juga meragukannya. Ketika ditanya apakah semuanya menjadi lebih mudah, ia menjawab bahwa itu "tetap sulit sepanjang waktu." Yang menjadi lebih baik adalah komunitas dan rasa kebersamaannya. Ia menyebut energi penonton dan keindahan lintasan sebagai hal yang membangkitkan semangat semua orang.

Lintasan di Portugal memiliki banyak putaran bolak-balik, sehingga para pelari terus berpapasan dan mengobrol. Seorang pelari menduga mungkin ini soal "misery loves company" (penderitaan butuh teman), tetapi mengatakan bahwa percakapan dengan orang-orang yang nyaris asing ternyata menjadi sangat bermakna.

Seorang pelari bercerita kepada Michelle bahwa ia pernah jatuh dengan kepala lebih dulu dari atap setinggi 26 kaki saat bekerja. Kedua pergelangan tangannya dipasangi pelat, seluruh wajahnya dan lima ruas tulang belakangnya retak, dan MCL di kedua lututnya rusak. "Seharusnya saya sudah tidak hidup," katanya. Yang lain menunjukkan bahwa dengan tinggi 6'6" ia tidak memiliki postur seorang pelari, tetapi ia melibas lomba itu. Ia menggambarkan pelajarannya sebagai sebuah pilihan: kamu bisa mengambil sisi negatif dari segala hal atau menemukan sisi positifnya.

Para pelari juga berbagi tentang "tempat bahagia" mereka. Tempat bahagia Michelle adalah pergi ke kolam renang bersama suaminya, Garrett. Bagi pelari lain, tempat bahagianya adalah istri dan anak-anaknya. Seorang pelari mengatakan bahwa setiap kali kamu bertanya-tanya mengapa melakukan ini, kamu bisa menoleh ke kiri dan ke kanan dan melihat seseorang yang masih berjuang.

Pelari lain menjelaskan bahwa mereka berlari untuk 30 for Freedom, yang bertujuan mengumpulkan setengah juta dolar untuk menyelamatkan anak-anak perempuan dari perdagangan manusia. Mereka mengatakan bahwa $400 bisa menyelamatkan satu anak perempuan. Seorang pendengar menjanjikan donasi yang cukup untuk sepuluh anak, $4.000, sambil berkata, "Itulah alasan kita di sini." Michelle mencatat bahwa banyak pelari yang menggalang dana untuk berbagai tujuan dan mengatakan bahwa ia telah mencantumkan tautan semuanya.

Menjelang akhir etape Portugal, Michelle mengatakan bahwa menghabiskan waktu bersama orang-orang ini telah mengubah caranya memandang tantangan ini. Lari bukanlah olahraga tim, katanya, tetapi ini adalah pencapaian tim, yang dimungkinkan oleh orang-orang yang bersedia mencoba sesuatu segila ini dan saling membantu melintasi garis finis. Pertanyaan baginya bukan lagi apakah ia bisa menuntaskan tantangan ini, melainkan apakah mereka bisa.

Episode ini diakhiri dengan cuplikan babak final. Para pelari menggambarkan maraton keenam di Cartagena, Kolombia, sebagai yang terberat minggu itu, sebuah "pembunuh senyap" yang menguji karakter. Mereka mengatakan bahwa tahun sebelumnya dua orang dirawat di rumah sakit di sana akibat heatstroke dan kelelahan karena panas. Cuplikan itu memperlihatkan Michelle dalam kondisi yang disebut seseorang sebagai "tempat yang gelap", dan ia mengungkapkan bahwa menstruasinya baru saja dimulai. Ia juga mengakui, "Saya rasa saya belum sepenuhnya percaya pada diri sendiri," saat ia menghadapi dua lomba terakhir setelah tujuh bulan berlatih.